Рассказ про богиню исиду

Происхождение и значение Исиды в Египте и не только

Исида считалась величайшем богиней. Известно, что она была сестрой, и в то же время женой великого Осириса, и с ним связана достаточно интересная история, о которой мы вам поведаем дальше. Соответственно, Исида была дочерью Нут и Геба, а значит – она была правнучкой верховного бога Ра, с которым Исиду также связывает удивительная легенда.

Роль Исиды, в Древнем Египте, была одна из самых сакральных и значимых. Изначально богиня считалась ответственной за плодородие, за ветер и воду, за мореплавание. Кроме того, Исида считалась и покровительницей семейного очага, супружеской верности и женственности. Кроме того, Исида была ответственна и за медицину, которой она покровительствовала. Ее священным животным был скорпион.

1

В нашей статье о Бастет мы рассказывали, что древние египтяне верили в то, что она является духовным образом богини Исиды. И это вполне вероятно, т.к. зоны ответственности обеих богинь тесно переплетались.

Исиду, отчасти, можно было считать покровительницей людей. Именно ей приписывали создание пчел. Кроме того, женщины Древнего Египта считали, что именно Исида, как богиня верности и супружества, учила людей ткать и прясть одежду, и свадебные наряды, в частности. Но главную славу богине снискало ее покровительство роженицам. Исида считалась покровительницей рожениц. Именно она определяла судьбу новорожденных царей Египта, на родах которых она всегда присутствовала.

Как мы уже сказали ранее, Исида была известна и грекам, и римлянам. Однако страх перед великой богиней был настолько силен, что они не отваживались звать ее иначе, чем «та, у которой тысяча имен». Впрочем, учитывая значение богини в жизни египтян, это совсем не удивительно. Ведь она считалась покровительницей фараонов и их власти, о чем говорил ее головной убор, в виде трона.

Интересный факт, Исида изначально была злой богиней и подавалась как сварливое и бестолковое создание, которое из-за своих внутренних разногласий, не могло найти общего языка не просто с другими богами, а даже с собственным сыном. Однако легенда гласит, что со временем богиня образумилась и из обузы превратилась в благодетельницу.

Наверное, особенно популярной богиня стала из-за своего отношения к мужу, которого она не предала и хранила ему верность до последнего момента. В те давние времена, такое поведение было редкостью, но подробнее об этом мы расскажем далее, в нашей статье.

Внешний вид Исиды и символы, олицетворяющие ее

Практически всегда богиня изображалась в антропоморфном облике, т.е. Исида была обычной женщиной. Возможно, именно поэтому к ней привился образ богоматери. Нередко ее изображали как кормящую мать, с младенцем на руках.

Как мы уже сказали выше, богиня олицетворяла собой власть фараонов, считавшимися ее детьми, поэтому в качестве головного убора у нее располагался именно трон фараонов. Впоследствии Исиду связывали с Хатхор, которая также считалась одним из ее воплощений. Однако об этом говорят очень не многие мифы и легенды, а главное – изображение с головным убором, обладающего рогами коровы.

Символом богини считалась и звезда Сириус, однако это в равной степени может относиться ко всей гелиопольской девятке. Да и вопрос с пирамидами и Великим Сфинксом также являются своеобразными отсылками к этой звезде, что уже несколько столетий позволяет выстраивать различные теории о пришельцах, а точнее о том, что богами Египта были именно пришельцы из созвездия Большого Пса.

Звезда Сириус – одно из небесных проявлений богини Исиды, отлично просматривалась с Земли, поэтому не удивительно, что в свое время моряки избирали звезду, в качестве ориентира, а сама Исида стала еще и покровительницей мореплавателей. Об этом говорят ее изображения, на которых богиня представала с лодками в руках. Кроме того, символом Исиды считалось и покрывало, в котором заключалась ее жизненная сила.

В Древнем Египте, богов часто изображали с различными атрибутами животных, и Исида не стала тому исключением. Несмотря на то, что на большинстве, дошедших до нас, изображений богини она была показана в теле человека, нередко встречались и ее изображениями с головой соколицы или с крыльями, такими же, как и у ее сестры, Нефтиды.

Считалось, что именно этими крыльями она создавала ветер или защищала Осириса. Что касается последнего, то, учитывая его трагическую судьбу, не удивительно, что Исида часто изображается коленопреклоненной, оплакивающей усопшего мужа. Именно их история и стала олицетворением супружеской верности в Древнем Египте.

Насколько почитаемой была Исида в жизни египтян

Еще в самом начале нашей статьи вы могли заметить, что мы сказали о том, что Исида была одной из самых почитаемых богинь Древнего Египта. Она покровительствовала всем людям, вне зависимости от их статуса и ранга в жизни. Таким образом, можно сделать вывод, что Исида прислушивалась к молитвам рабов и богачей, ремесленников и аристократов, девушек и мужчин, угнетенным и угнетающим.

Имя Исиды было первым, что приходило на ум египтянам, у которых случилось какое-то несчастье. Но чаще всего Исиду призывали именно на роды, чтобы она помогла разродиться роженицам. Сведения об Исиде дошли до нас и благодаря упоминанию ее гимнов в «книге мертвых».

Учитывая все это, понимаем, что еще одним из знаков отличия богини был амулет тет, изготавливающийся из яшмы и сердолика, красного цвета. Впоследствии ей стали приписывать любовь к золоту и нетленности, покровительницей чего она стала во времена позднего Египта.

Мифы об Исиде

Наверное, мы уже достаточно сильно вас раззадорили своими намеками на различные истории, связанные и Исидой, поэтому не будем больше тянуть, и расскажем несколько легенд об этой богине, дошедших до нас.

Исида и Осирис

Легенда гласит, что Исида влюбилась в Осириса задолго до их замужества. По одной из легенд – это случилось даже до ее рождения, поэтому не удивительно, что впоследствии она стала его женой. Легенда гласит, что однажды между Осирисом и Нефтидой (сестрой Исиды) случился адюльтер. Узнав об этом, Исида была в отчаянии и так громко вскрикнула, что сотрясла вселенную. По этой легенде, от этой связи родился Анубис.

Согласно этой легенде, истинная неприязнь Сета к Осирису кроется именно в этом. И если так, то последующие действия Сета вполне оправданы и пострадавшее лицо он, а не Осирис, ведь Нефтида была его женой.

По другой версии Сет просто завидовал власти Осириса. Однажды, когда Осирис отправился в путешествие по миру, чтобы распространять цивилизацию за пределы Египта, он оставил вместо себя править именно Исиду. Однако, при возвращении домой, он попал в ловушку Сета, который его убил, спрятал тело в сундук и отправил его в путешествие по Нилу.

Несмотря на предательство Осириса, Исида сильно любила мужа. В отчаянии, она остригла свои прекрасные волосы, облачилась в траурные одежды и отправилась на поиски мужа. Его она нашла на сирийском побережье, Библосе, куда сундук прибило волнами, после долгих скитаний. Однако Сет не остановился на этом. Он отыскал несчастную вдову, отобрал у нее тело мужа и расчленил его на маленькие кусочки, которые рассыпал по всему Древнему Египту.

Однако Исида и в этот раз проявила супружескую верность. Она собрала все до единого кусочки мужа, а после, при помощи Анубиса (или Тота), превратила мужа в мумию. После этого она провела особый, сложный ритуал, который ей позволил на один только день вернуть мужа к жизни. Однако и этого вполне было достаточно, чтобы воплотить планы Исиды в реальность. С воскрешенным Осирисом она зачала ребенка, который получил имя Гор, и стал одним из величайших богов Древнего Египта.

Впоследствии Гор сумел одолеть Сета, но не в бою, а на суде, ибо битва их была долгой и жестокой, а силы их были равны. Также Гор сумел вернуть подобие жизни Осирису. Но это уже совсем другая история, о которой мы подробно расскажем вам в статьях о Горе, Осирисе и Сете, непосредственно, а пока – вернемся к Исиде.

Впоследствии упоминаются времена правления Гора. Сет еще не один раз пакостил своему племяннику, но Исида практически всегда выступала на стороне сына, что позволяло тому побеждать. Однако, одна из легенд гласит, что однажды Исиды решила поддержать Сета. Гор не простил матери предательства и отрубил ей голову.

Исида и Ра

Если вы уже читали нашу статью о верховном боге Древнего Египта, о Ра, то наверняка знаете эту историю. В ней говорится о стареющем Ра, истинная сила которого заключалась в его истинном имени, знал которое только сам Ра. Однако хитрая Исида была с этим не согласна. И вот, как это было.

Однажды Исида заметила, что Ра постарел настолько, что практически не отдавал отчета своим действиям. Ра восседал на троне, а с губ его капала на землю слюна. Исида незаметно подкралась к верховному богу и сумела собрать немного его слюны. Ее она смешала с пылью и сотворила из нее особую змею, которую она усилила заклинанием и положила на дорогу, по которой ежедневно прохаживался Ра.

И змея сделала свое дело. Стареющий бог не сумел самостоятельно избавиться от яда, и никто другой из богов не сумел ему помочь. Никто, кроме Исиды, но в замен она потребовала, чтобы Ра назвал ей истинное свое имя, дабы получить могучую силу верховного бога, сокрытую в старом теле Ра, имя, дающее ключ ко всем загадочным силам вселенной.

Однако Ра заподозрил что-то неладное. Он попытался выкрутиться и заявил, что он Хепри утром, Ра в полдень и Амон вечером. Однако этот ответ не утолил жажду таинств мудрой Исиды. И тогда Ра поведал ей свое истинное имя, а вместе с тем – и все тайны вселенной. Легенда гласит, что впоследствии Ра скрылся от богов, а его трон остался свободным на миллионы лет.

Кстати говоря, Исида сдержала обещание и излечила Ра от яда змеи. Интересный факт, обрывки ритуала, проведенного мудрой богиней, сохранился в истории и части его дошли до наших дней. Вот, что говорила Исида:

«Истекая, яд, выходи из Ра, Око Гора, выходи из Ра и засияй на его устах. Это заклинаю я, Исида, и это я заставила яд упасть на землю. Воистину имя великого бога взято у него, Ра будет жить, а яд умрёт; если же яд будет жить, то умрёт Ра».

Впоследствии, Исида, никогда не желавшая личной власти, передала знание своему сыну, Гору. Некоторые источники гласят, что Гор являлся перевоплощением самого Ра. По сути – так оно и было, ибо вместе с самым грозным оружием во вселенной (Оком Ра), таинствами мироздания и вселенной, и собственной мудростью – Гор ничуть не уступал Ра. А возможно, был даже более сильным и могучим.

Культ Исиды и его роль в мире

Культ Исиды – это второй, по значимости и распространенности культ древних времен, после культа Сераписа, о котором стало широко известно не только на просторах Древнего Египта, но и далеко за его пределами. Как мы уже сказали в самом начале нашей статьи, культ Исиды был широко известен в Древней Греции и Древнем Риме. Храм Исиды даже имелся в легендарных Помпеях, а саму Исиду отождествляли с греческими богами (в основном – с Реей, но есть источники, говорящие, что Исиду приравнивали с Афиной, Персефоной и Селеной).

Помимо этого, Исида была известна и в других европейских государствах. Ее таинства пользовались популярностью в Испании и Галлии, а также в Британии. Но история гласит, что чем дальше на запад – тем больше легенда теряла свое истинное значение. Т.е., образ матери богов, покровительницы семейного очага и покровительницы королевской власти за ней закрепился, но имя ее стерлось со страниц европейской истории.

Интересный факт, культ Исиды в значительной степени повлиял и на развитие христианства. Как мы уже сказали ранее, богиню часто изображали в образе богоматери, кормящей младенца, но не многие знают, что последующий образ Иисуса пошел именно со времен Древнего Египта.

Исида – это чуть ли не единственное божество, храм которого существовал до самого крушения великой египетской цивилизации. А священный храм богини, на острове Филе, сумел пережить крах Египта и стоял даже после того, как Египет был христианизирован, т.е. уже в первых веках нашей эры.

Не затронули храм и приказы о запрете языческих культов. Но, к сожалению, военачальник Нарсес, по приказу византийского императора Юстиниана Первого, разрушил все центры языческой культуры, в число которых входил и храм Исиды. Реликвии храма, как гласит история, были доставлены в Константинополь. Однако многие храмы Исиды располагались по всей территории Древнего Египта, ибо значение Исиды в то время – было просто невероятным.

Пожалуй, на этом и заканчивается наша статья об одной из величайших богинь Древнего Египта. А закончить мы ее хотим интересным фактом, связанным непосредственно с нами, славянами. От имени Исиды происходит русское имя Сидор (Исида>Исидор (греч.)>Сидор). Дословно, имя означает «дар Исиды».

На этом мы с вами прощаемся, дорогие читатели. Всем удачи и до новых встреч.

Часто задаваемые вопросы

Исида (египт. Исет) — одна из главных богинь в древнеегипетской религии, богиня жизни, смерти и магии в египетской мифологии, поклонение которой впоследствии распространилось по всему греко-римскому миру. Исида является частью гелиопольской Эннеады — девяти божеств, произошедших от бога-создателя Атума или Ра. В мифах Исида фигурирует, как дочь Геба — бога земли и Нут — богини неба, супруга Осириса, сестра Нефтиды и Сета, мать Хора. Имя богини, вероятно, означает «престол», «трон» и идентично знаку, который она несет на своей голове.

Впервые Исида упоминается в текстах Древнего царства (ок. 2686—2181 до н.э.) во времена Пятой династии (ок. 2494—2345 гг. до н.э.), как один из главных персонажей мифа об Осирисе, в котором она воскрешает своего убитого мужа, божественного царя Осириса, рождает от него сына Хора и защищает его. Во времена Нового Царства (ок. 1550—1070 гг. до н. э.), Исида стала отождествляться с богиней любви Хатхор и изображалась в головном уборе Хатхор: солнечный диск между рогами коровы. В дальнейшем значение Исиды в египетской мифологии также неуклонно возрастало. Если в период классического Египта она была представлена лишь в неотъемлемой связи с Осирисом, то в Птолемеевском эллинистическом Египте Исида превратилась в полноценное божество со множеством индивидуальных ролей. Она воспринималась, как Владычица всего: Всевидящая и Всемогущая, Спасительница, Учредительница, Судьба, Мудрость, Покровительница царствующей династии и т. д. В первом тысячелетии до нашей эры Осирис и Исида стали самыми почитаемыми египетскими божествами, при этом, Исида переняла черты многих других богинь. Правители Египта и его южного соседа, Нубии, построили храмы, посвященные Исиде, а ее храм на острове Филе посреди Нила был религиозным центром как для египтян, так и для нубийцев.

В эллинистический период (323–30 гг. до н.э.), когда Египтом правили греки, Исиде поклонялись как греки, так и египтяне.
Греческие приверженцы Исиды приписывали ей черты, взятые у греческих божеств, такие как изобретение брака и защита кораблей в море. После того как эллинистическая культура была поглощена Римом в первом веке до нашей эры, культ Исиды стал частью римской религии.

Мифы об Исиде

Античные авторы приводят различные версии происхождения Исиды. Так, согласно Плутарху, Исида была дочерью «великой матери богов» Реи от Гермеса. Дочерью «Гермеса Древнего» названа Исида и в одном из греческих магических папирусов (PGM.IV.2289). Также у Плутарха («Исида и Осирис», 3, 352А), Клемента Александрийского (Строматы 1.21.106) и Евсевия (Евангельское приготовление X. 12.22), Исида именуется дочерью Прометея. Некоторые другие античные источники называют Исиду дочерью греческой богини-земли Геи или Урана [1].

В герметическом трактате «Дева мира» сказано, что Исида и Осирис совместно ввели в человеческую жизнь «средства к существованию» (К.К. 23.65.1). В гимне Исидора Исида-Деметра доставляет для людей не только «пропитание» (H.lsid. 1.5) — ее «деяния» состоят в открытии для человечества элементов цивилизованной жизни: законов, морали, техники (H.Isid. I.4-8). <…> Диодор приписывает открытие зерен и плодов Исиде (эллинистическая традиция, восходящая к Леону Пеллею) <…> Согласно ареталогиям, Исида, подобно Деметре, открыла плоды земли (Куте.7; Hymn.Isid.1.8; П.З) <…> Исида, отождествленная с Деметрой, именуется «создательницей всей жизни» (Hymn. Isid.I.3-4) а также полезных навыков, способствующих улучшению жизни (Ibid. I.6-7). Отрывок у Диодора, где сообщается о том, как Исида нашла ячменные зерна, находит параллель в тексте Августина (August. De civ.Vff l.27 со ссылкой на Леона Пеллея)[2].

Исида принимает на себя роль покровительницы справедливого миропорядка и выступает в качестве олицетворения правды. В поздних источниках такие ассоциации приписываются Исиде довольно часто в связи с установлением в Египте добрых нравов и законов. Плутарх в одном из трактатов замечает, что, когда египетский царь Бокхорис становился жестоким, то Исида, для того, чтобы он судил справедливо, насылала на него змею, которая обвивала сверху его голову (Plut. De vitios.pud. III.529Р). Согласно Элиану, змею Фермуфис повязывают на изображения Исиды, как диадему. Причем эта змея не трогает добродетельных людей, но убивает только злодеев. Поздние античные авторы часто изображают Исиду изобретательницей египетской письменности (August. De civ. XVin.37). Также некоторые авторы приписывали Исиде открытие обработки льна (Марциан Капелла. Бракосочетание Филологии и Меркурия II.157-158: «Исида явила употребление и сеяние льна»), плавания под парусом (Гигин. Мифы 277: «Паруса первой сделала Исида: ведь когда они искала своего сына Гарпократа, она плыла на плоту под парусами») и покровительство мореходству и морякам.

Наиболее известными египетскими мифами, связанными с Исидой, являются миф об Исиде и Осирисе и миф об Исиде и Ра.

Миф об Исиде и Осирисе

Первое упоминание о богине Исиде встречается в мифе об Осирисе, впервые зафиксированном в «Текстах пирамид». В этом мифе она воскрешает своего убитого мужа, божественного царя Осириса, производит на свет и защищает его наследника Гора. Впоследствии важная роль Исиды в загробном мире была основана на этом мифе.

Единственным дошедшим до нас связным изложением этого мифа является трактат «Исида и Осирис» древнегреческого писателя и философа Плутарха, жившего во II веке. Отдельные эпизоды этой священной истории также отражены в египетских иероглифических текстах. Египетские источники рассказывают о таких важных моментах мифа, как растерзание Осириса, его воскрешение и зачатие от него Исидой Хора, сражение и судебная тяжба Хора и Сета-Тифона, снисходительное обращение Исиды с побежденным Тифоном, ссора Хора с матерью и т. д.

Осирис вызвал ревность своего (старшего) брата, Сета. Согласно самой ранней традиции, Сет подстерег Осириса, когда тот охотился в пустыне на газелей, и убил его. (Более поздние источники заявляют, что Сет действовал с шайкой из семидесяти двух сообщников или, согласно Плутарху, также с эфиопской царицей по имени Асо. И заговорщики положили Осириса, то ли убитого, то ли живого, в гроб, который они сбросили в реку.) Его верная жена, Исида (которая, как нам рассказывает Плутарх, получила первую информацию от «Панов и Сатиров» из Хеммиса, то есть от духов, которые сопутствовали рождению солнца), разыскивала его и, найдя в пустыне или реке, оживила Осириса с помощью волшебства. (Согласно другим версиям, она обнаружила, что Сет разрубил его на четырнадцать кусков, которые Исида с величайшей заботой собрала вместе при помощи Анубиса или мудрого Тота.) В веровании более позднего периода, когда всех богов представляли крылатыми, она вдохнула в него жизнь (только на время) своими крыльями. Согласно еще одной (поздней) версии, Исида не объединила фрагменты, но похоронила их там, где нашла <…> Согласно еще одной (поздней) версии, Исида последовала за телом к Финикийскому побережью, куда его в сундуке принесло течением. В Библе, как рассказывает нам Плутарх, его взяла в дом царская чета, Мелькарт и Астарта (то есть два городских бога Библа, как азиатские двойники Осириса и Исиды), вместе со стволом (который вырос из вереска или тамариска (когда на него вынесло сундук с телом Осириса) или стал таким кустом или деревом. Другие мифы дополняют эту историю, упоминая о кедре, в котором находилось тело Осириса, или его сердце, или голова). Из-за благоухания, окружавшего Исиду, придворные дамы наняли богиню няней к маленькому принцу, и она кормила его, кладя палец в его рот, а ночью клала его в «очищающий огонь» и в виде ласточки летала, причитая, вокруг деревянной колонны, в которой находилось тело Осириса. Царица неожиданно нагрянула к ней однажды ночью, закричала, когда увидела ребенка, объятого пламенем, и лишила его, таким образом, бессмертия. Открыв ей свою божественную природу, Исида получила столь желанную колонну и вырезала гроб или тело из ствола дерева. Сама колонна, обернутая, как мумия, в льняную ткань и пропитанная миррой, осталась как объект поклонения в Библе. Сопровождаемая своей сестрой Нефтидой, Исида вернула тело, то ли одно, то ли в гробу, обратно в Египет, чтобы оплакать его. Как плакальщиц, обеих сестер часто представляли в облике птиц. (Плутарх заставлял Сета, охотящегося при свете луны, снова найти тело и разрезать его на куски, которые Исида обязана была собрать воедино.) Согласно некоторым версиям, Гор был рожден (или зачат) до смерти своего отца. (Другие утверждали, однако, что он был произведен на свет, пока Исида и Осирис были еще в чреве их матери, то есть неба.) Превалировала теория, что Исида забеременела от трупа Осириса, (временно) оживленного (не открывая полностью гроба, или от вновь собранного тела, или даже просто от частей его), то ли человеческим способом, когда ее часто представляют сидящей на гробе и обычно принимающей форму птицы, или от крови, сочащейся из тела или из его частей. (Существуют более ранние варианты, что она забеременела от плода древа судьбы (обычно виноградной лозы) или от другой части этого древа; эти точки зрения, однако, приложимы также к рождению Осириса, который, в конце концов, как мы часто наблюдали, идентичен своему сыну, хотя он, скорее, представляет пессимистическую сторону мифа.) Со своим сыном Гором (еще не рожденным, или новорожденным, или очень юным) Исида бежала (из тюрьмы) в болота Нижнего Египта и (в виде коровы) спряталась от преследований Сета в зеленых зарослях джунглей на острове (или на плавучем острове, чье название греки передавали как Хеммис), где Гор, как другие солярные божества, родился в зеленых зарослях. Разные боги и богини, особенно ее сестра Нефтида и мудрый Тот, защищали Исиду и ухаживали за ней и младенцем богом. Некоторые сообщали, что Исида, чтобы спрятать ребенка, поместила его в сундук или корзину, которую пустила плыть по течению Нила. <…> Согласно некоторым источникам, Исида также заботилась об Анубисе, ребенке своей сестры (от Осириса, который зачал его, спутав Исиду и Нефтиду), и, воспитывая его, приобрела верного соратника [3].

Во время битвы Хора и Сета

Исида освободила Сета; или, по крайней мере, <…> она защитила его от смертельного удара; Гор обезглавил свою мать за этот поступок — объяснение обезглавленной женщины как Исиды. Позднее ее человеческое тело и голову коровы на некоторых рисунках объясняли как результат излечения этой раны богом Тотом [4].

В некоторых текстах относящихся к этому мифу, Исида также называется супругой Хора.

Миф об Исиде и Ра

Дошедший до нас миф об Исиде и Ра записан на «Туринском папирусе» конца Нового царства.

«И вот жила Исида, женщина, знающая магические слова. Сердце ее отвернулось от миллионов людей и обратилось к миллионам богов. [И задумала богиня стать подобной Ра в его могуществе, завладев тайным его именем.] Выступал Ра изо дня в день во главе своих гребцов и восседал на престоле обоих горизонтов. Но вот состарился бог: рот его дрожит, слюна его стекает на землю… Растерла Исида в руке своей слюну, смешала ее с землей и вылепила могучего змея с ядовитыми зубами, такими, что никто не мог уйти от него живым. Она положила его на пути, по которому должен был шествовать Великий Бог, согласно своему желанию, вокруг Обеих Земель [Египта]. И вот поднялся могучий бог перед богами, подобно фараону — да будет он жив, невредим, здрав, — и вместе со своей свитой двинулся в путь, как [он это делал] каждодневно. И вонзил в него могучий змей свои зубы. Живой огонь разлился по телу бога и поразил [его], обитающего в кедрах. Раскрыл могучий бог свои уста, и крик Его Величества — да будет он жив, невредим, здрав — достиг небес. И сказали боги Девятки: — Что это? Стали спрашивать его боги [о том, что с ним случилось]. Но не смог он ответить потому, что дрожали его челюсти, трепетали все его члены: яд охватил все его тело, подобно тому как Хапи [Нил] заливает всю страну во время половодья. Но вот Великий Бог собрался с силами [букв.— решился в сердце своем] и [крикнул богам, которые были] в его свите: — Подойдите ко мне, возникшие из плоти моей, вышедшие из меня, ибо хочу я поведать вам о том, что случилось со мной. Меня ужалило нечто смертоносное, о чем знает мое сердце, но чего не видели мои глаза и не может ухватить моя рука. Я не знаю, кто мог сделать такое со мной. Никогда раньше я не испытывал боли, подобной этой, еще не было боли страшнее. <…> Сердце мое полно пылающего огня, тело мое дрожит, члены мои разрывает боль. Пусть придут ко мне мои дети — боги, владеющие чарами речей и умеющие произносить их, — чья сила достигает небес. И приблизились к нему его дети, и каждый бог причитал над ним. Прибыла Исида со своими чарами, и было в устах ее дыхание жизни. Ведь слова, реченные ею, уничтожают болезни и оживляют тех, чье горло не дышит [букв. — закрыто]. И она сказала: — Что случилось, божественный отец мой? Неужели змей влил в тебя свой яд? Неужели один из созданных тобой поднял свою голову против тебя? Я повергну его своими заклинаниями… <…> Исида сказала Ра: — О мой божественный отец, скажи мне свое имя, ибо тот, кто скажет свое имя, будет жить. Ответил Ра: — Я — создатель неба и земли. Я сотворил горы и все то, что на них. Я — создатель вод. Я сотворил Мехет-Урт, создал Кем-атефа и сладость любви. Я — создатель небес и тайн обоих горизонтов, я поместил там души богов. Я — отверзающий свои очи и создающий свет. Я — закрывающий свои очи и сотворяющий мрак. Я — тот, по чьему повелению разливаются воды Нила, и тот, чье имя неведомо богам. Я — творец времени и создатель дней. Я открываю [праздничные] торжества. Я — вызывающий разлив. Я — создатель огня и жизни.<…> Я — Хепри утром, Ра в полдень, Атум вечером. Но не выходил яд, и боль не оставляла Великого Бога. И сказала Исида Ра: — Среди слов, которые ты говорил мне, не было твоего имени. Открой мне свое имя, и яд выйдет из тебя, ибо будет жить тот, чье имя произнесено. В это время яд жег, растекаясь пламенем, и жар его был сильнее, чем от огня. И сказал Его Величество Ра: — Пусть Исида обыщет меня и да перейдет имя мое из моего тела в ее тело. И Божественный сокрылся от богов, и опустел трон в Ладье миллионов [лет]. Когда пришло время, чтобы вышло сердце бога, Исида сказала своему сыну Хору: — Да будет связан он клятвой бога и да отдаст свои глаза (солнце и луну)! Когда Ра назвал свое имя, Исида, Великая Чарами, сказала: — Уходи, яд, выйди из Ра. Пусть Око Хора, выходящее из бога, засияет золотом на его устах. Я делаю так, чтобы яд упал на землю, ибо он побежден. Великий Бог отдал свое имя. Да будет жить Ра и да погибнет яд! Пусть погибнет яд и будет жить Ра» [5].

Таким образом, в этой «Легенде о Ра и змее» Исида предстает в своей главнейшей ипостаси — как хитрая, умная богиня, в совершенстве владеющая магическим искусством, «великая чарами», мудрейшая богиня, познавшая тайны богов и людей и, наконец, посвященная в тайну тайн — знание сокровенного имени Ра.

Мистерии Исиды

В эллинистическую эпоху культ Исиды стал сопровождаться проведением мистерий. В мистериях люди усматривали надежду на лучшую жизнь в загробном мире и способ избавления от несовершенного земного устройства. В основу мистерий Исиды легли Элевсинские мистерии в честь греческой богини земледелия Деметры. Именно в эллинистическую эпоху утвердилась ипостась Исиды-плодородной земли, Исиды-Деметры. Мистерии Исиды представляли собой обряд символической смерти и последующего возвращения к жизни и спасения, получаемого по милости богини. Историк Диодор приписывает Исиде изобретение лекарства, дарующее бессмертие, под чем подразумевается учреждение мистических таинств.

Как пишет Плутарх в своем трактате, Исида, «не пренебрегла борьбой и битвами, которые выпали ей на долю, не
предала забвению и умолчанию свои скитания и многие деяния мудрости и мужества, но присовокупила к священнейшим мистериям образы, аллегории и памятные знаки перенесенных ею некогда страданий и посвятила их в качестве примера благочестия и одновременно ради утешения мужчинам и женщинам, которые претерпевают подобные же несчастия». Согласно интерпретации Плутарха, Исида приуготовляет посвященных через различные испытания к постижению «Первого, Владычествующего и доступного только мысли» , т.е. Осириса («Исида и Осирис», 2, 352А; 3, 352А; 78, 383А). Примечательно, что Плутарх делает особенное ударение на том, что совершенное познание и просвещение (преображение) человек может достигнуть только через приобщение к таинствам богини. И Плутарх, и, впоследствии, Апулей говорят о том, что конечная цель мистерий состоит в постижении Осириса. Но римский поэт Овидий ставит мистерии Исиды на высшую ступень, говоря:

«Вечно Осирис честной пусть твои таинства чтит!» (Ovid. Amor. II.13.12).

Мистерии Исиды описываются в романе Апулея «Золотой осел» (Apul., Metam., XI, 3-5). В этой истории попавший в беду римлянин Луций возносит молитву о помощи Исиде, которую называл Небесной Царицей, потом он попал в плен сна и получил сновидение. В какое-то мгновение пред ним является прекрасная женщина, которая поднялась над морем, одетая в покрывало, обсыпанное звездами и луной. Женщина стала объяснять юноше, что она мать всех и царица мертвых и бессмертных. Она призналась, что известна под многими именами, одним из которых является Исида – мать богов, явившаяся перед ним в ответ на его молитвы. Далее в романе описывается посвящение Луция в ее таинства:

Достиг я пределов смерти, переступил порог Прозерпины и снова вернулся, пройдя все стихии, видел я пучину ночи, видел солнце в сияющем блеске, предстоял богам подземным и небесным и вблизи поклонился им. <…> Настало утро, и по окончании богослужения я тронулся в путь, облаченный в двенадцать священных стол <…> по самой середине храма против статуи богини на деревянном возвышении я был поставлен одетый поверх полотняной нижней одежды цветной нарядной верхней. С плеч за спину до самых пят спускался у меня драгоценный плащ. Взглянув внимательно на него, всякий увидел бы, что на мне кругом разноцветные изображения животных: тут и индийские драконы, и гиперборейские грифоны, животные, которых другой мир создает наподобие пернатых птиц. Стола эта у посвященных называется олимпийской. В правой руке держал я ярко горящий факел; голову мою прекрасно окружал венок из светлой пальмы, листья которой расходились в виде лучей. Разукрашенный наподобие солнца, помещенный против статуи богини, при внезапном открытии завесы я был представлен на обозрение народа. После этого я торжественно отпраздновал день своего духовного рождения, устроив изысканную трапезу с отборными винами. Так продолжалось три дня. На третий день после таких церемоний закончились и священные трапезы, и завершение моего посвящения [6].

Согласно герметическому трактату «Корэ Косму» («Дева Мира»), Исида устанавливает на земле мистерии совместно с Осирисом:

«Они, узнав от Гермеса, что все вещи внизу по воле бога-творца соответствуют вещам наверху, учредили на земле священные таинства, связанные с таинствами небесными».

Символизм Исиды

Уже в древности Исиду связывали с самой яркой звездой созвездия Большого Пса (рядом с Орионом) — Сотис (Плутарх пишет, что египтяне именовали созвездие Исиды Сотис, а греки соответственно называют Собакой), царицей неподвижных звезд а в позднюю эпоху ее также ассоциировали с планетой Венерой как Вечерней звездой (дочерью солнца) или Утренней звездой (матерью Солнца). В «Гимне Исиде» птолемеевского времени богиня названа «Сотис, владычицей небес». В греко-египетской иконографии Исида часто изображалась верхом на собаке. Также Исиду связывали с Луной и небом. Об отождествлении Исиды с Луной говорят Диодор, Плутарх и многие позднеантичные авторы. В античности Луну ассоциировали с ростом и питанием, и потому естественно, что она считалась «женским» светилом, связанным с физиологическими циклами, зачатием, беременностью и кормлением. Как богиня природы при сотворении Исида находилась в солнечной ладье Ра и, вероятно, олицетворяла рассвет.

На древних изображениях Исида имела рога или даже голову коровы. Священным животным Исиды, как богини-матери, считалась «великая белая корова Гелиополя» — мать мемфисского быка Аписа. Геродот упоминает о коровьих рогах Исиды (Herod. 11.41), а во времена Диодора считалось, что на голове Исиды не рога, а полумесяц (Диодор 1.11.4). Плутарх также пишет, что рога, с которыми изображается Исида, символически означают лунный серп. Часто Исида изображается в образе матери, кормящей грудью младенца Хора, принявшего облик фараона.

Одним из распространенных символов богини является амулет тиет — «узел Исиды», имеющий форму петли, похожую на анк. Его также называли «кровь Исиды», так как он часто изготовлялся из минералов красного цвета — сердолика и яшмы. Этот амулет использовался в качестве погребального для защиты своего владельца. Другим важным атрибутом Исиды был музыкальный инструмент систр — ударный музыкальный инструмент, по форме напоминающий букву Y.

Исида, как воскресительница Осириса и исцелительница Ра, наделялась целительными способностями. Диодор и Иоанн Лид упоминают об Исиде как о подательнице телесного здоровья (Диодор I. 25.5; Иоанн Лид De mens. IV. 45.696). В гимнах Исидора прославляется целительское искусство Исиды (Isid. 1.29-34; П.7-8). Христианский автор Софроний в житии Кирилла Александрийского пишет, что Исида— это «мрачный египетский демон», который обитает в храмовом притворе и обманывает людей мнимым исцелением.

Исида выступает в роли покровительницы царской власти. Текст из Дендера называет Исиду «правительницей Египта и предводительницей Обеих Земель», а также «царицей и правительницей Обеих Земель». В надписях и гимнах храма на Филе неоднократно повторяется, что без благоволения Исиды ни один царь не вступает на престол. Этим функциям соответствовали такие важнейшие атрибуты Исиды, как трон (древнейший символ, знак ее имени), урей и перо маат на голове.

Из стихий Исида связана с Землей, Водой и, отчасти, с Воздухом. Так, у Плутарха она отождествляется с плодородной землей, с которой соединяется во время разлива Нил. Исида считалась покровительницей плодородия и рожениц, вод (в том числе морских) и мореплавания. В качестве защитницы мореплавателей Исида могла изображаться с рулем корабля. Во времена Птолемеев Исида ассоциировалась с дождем, который в египетских текстах называется «Нил в небе». Почиталась Исида и как богиня ветра, создавшая его взмахами своих крыльев. Римский автор Лукиан сообщает, что в Египте Ио-Исида управляет разливами Нила и распоряжается ветрами (Luc. Dial. deor.3; cf. Kyme.39; Р.Оху 1380.237).

Античный неоплатоник Прокл говорит о хтонической природе Исиды и Деметры. Земля, будучи «производительницей», также является и «хранительницей» дня и ночи, поскольку она определяет их границы, их равновесие, их возрастание и убывание. Порфирий (Порфирий. De imag. ар. Евсевий. Приуготовление к Евангелию III. 11.49) называет Исиду одновременно «силой небесной земли» и «хтонической силой». В надписи из Филе говорится: «Осирис — это Нил, Исида — это поле, пашня». В своем трактате Плутарх интерпретирует образ Исиды как «женское начало природы», «кормилицы» и «всеобъемлющей». Некоторые позднеантичные и христианские авторы изображают Исиду как вечную силу, порождающую и питающую все живое (Евсевий. Приуготовление к Евангелию. III. 11.50; Макробий. Сатурналии. 1.20(18). В позднюю эпоху представления об Исиде, как «всеобщей Матери», были довольно широко распространены, поскольку ко времени римского владычества в Египте Исида заняла положение верховной, космической богини. Апулей перечисляет 13 народов, почитающих Исиду под разными именами, Оксиринхский папирус приводит названия 67 культовых центров Исиды в Нижнем Египте, и 55 — вне Египта. Исида во II в. н. э. превращается в женский аналог «единого бога» — она становится не просто вселенской богиней, но и «всебогиней» (Пантеей), объединяя в себе образы различных женских божеств.

Как сообщает Диодор, на стеле Исиды в Низе (Аравия) было написано:

«Я — Исида, царица всех земель, воспитанная Гермесом, и я установила столь великое, что это никто не сможет уничтожить. Я — старшая дочь самого молодого бога Крона. Я — жена и сестра царя Осириса. Я — первая, открывшая для людей плоды земли. Я — мать Хора царя. Я — восходящая (звезда) в созвездии Пса, мною построен город Бубастис. Радуйся, радуйся, о Египет, взрастивший меня!».[7]

Историк Геродот (Hdt., Hist., II, 41) идентифицировал Исиду с греческой героиней Ио, превращенной Зевсом в корову и символизировавшей Луну. В романе «Золотой осел», или «Метаморфозы» Апулея (Apul. Metam., XI, 5) говорится, что Исида была известна под многими именами: Минерва, Прозерпина, Беллона, Геката и пр. В позднеэллинистическое время Исида стала отождествляться с богиней Венерой. Так, Плутарх, со ссылкой на Эвдокса Книдского, передает, что «… Исида повелевает любовью». Апулей, называет Исиду «небесной Венерой» (Метаморфозы. 11. 2). В греко-римском гимне Анубису Исида называется дочерью Урана, рожденной в море — т. е. Афродитой. В одной из надписей храма на Филе Исида названа «Великой любовью, владычицей женщин. Наполняющей небеса и землю своей красотой». При этом, согласно Диодору, после гибели Осириса Исида поклялась более не сожительствовать ни с одним мужем — тем самым подчеркивается супружеская верность и целомудрие Исиды (Диодор I.22.1).

Как супругу умирающего бога, Исиду часто называли «Богиней Запада», так как она приветствовала умершую душу в загробной жизни как своего ребенка. В качестве супруги царя подземного царства Осириса Исида была отождествлена с Персефоной (Корой, Прозерпиной). В «Текстах саркофагов» говорится о том, что Исида предстает перед умершим (то есть Осирисом) в качестве «Маат». В «Книге мертвых» периода Нового царства Исида фигурирует в качестве защитницы умерших душ, которым предстоит столкнуться с опасностями в подземном мире Дуате. На богиню возлагались полномочия по суду над умершими в соответствии с их моральной праведностью для того, чтобы определить, кто может быть допущен в загробную жизнь. Исида в египетской традиции ассоциируется с потусторонним миром, поскольку она — одно из главнейших лиц в ритуале оплакивания и бальзамирования. Согласно Апулею, Исида именуется regina manium — владычицей душ умерших (Метаморфозы. XI.5). Он же называет Исиду Прозерпиной (Метаморфозы. XI.2).

Исида носит титул — госпожа магии, чародейства, волшебства. В Лувском гимне магическая сила Исиды обозначается тем, что она отразила врагов «чарами своих уст». В поздних источниках этот аспект Исиды занимает одно из центральных мест. В Стеле Меттерниха Исида говорит о себе:

«Я — ученая дочь в своем городе, я истребляю зло изречениями, которым меня обучил мой отец…» (Met. Stele. 1.57).

В магических демотических папирусах обычным эпитетом Исиды является «великая волшебством», ее
называют:
:«…живым уреем, госпожой волшебства, великой волшебницей из всех богов, мудрой, которая очаровывает все, но сама ничем не может быть околдована».

Надпись из храма Исиды в Киме (Эолида, Малия Азия) так прославляет эту богиню:

Я, Исида,— владычица всей земли, я обучена Гермесом и вместе с ним изобрела буквы, священные и простые, чтобы не писали все одними и теми же.

Я положила людям законы, и, что я узаконила, никто не может изменить.

Я старшая дочь Крона.

Я жена и сестра царя Осириса.

Я изобрела для людей наживу.

Я мать царя Гора.

Я сверкаю в созвездии Пса.

Я та, кого женщины зовут богиней.

Я основала город Бубаст.

Я отделила землю от неба.

Я указала пути звезд.

Я определила стезю солнца и луны.

Я изобрела морское дело.

Я укрепила справедливость.

Я соединила женщину и мужчину.

Я положила, чтобы женщины 10 месяцев вынашивали ребенка.

Я заповедала детям любить родителей.

Я установила наказание родителям, не любящим своих детей.

Я вместе с братом моим Осирисом положила конец людоедству.

Я открыла людям таинства.

Я обучила чтить статуи богов.

Я воздвигла богам храмы.

Я уничтожила власть тиранов.

Я прекратила убийства.

Я заставила мужей любить своих жен.

Я поставила справедливость выше золота и серебра.

Я положила считать истину благом.

Я изобрела брачные установления.

Я дала языки эллинам и варварам.

Я научила различать благое и постыдное по природным свойствам.

Я сделала клятву крепче всего.

Я отдала злоумышляющего в руки того, против кого он злоумышлял.

Я назначила наказание поступающим несправедливо.

Я заповедала жалеть умоляющих.

Я чту тех, кто право воздает.

Перед моим лицом торжествует справедливость.

Я владычица рек, ветров и моря.

Никто не будет почтен без моей воли.

Я владычица войны.

Я владычица молнии.

Я разглаживаю и волную море.

Я — в лучах солнца

Я не покидаю солнечной стези.

Что мне угодно, то осуществляется.

Мне все подвластно.

Я разрешаю узников от оков.

Я владычица мореходства.

Я, когда пожелаю, делаю судоходные воды несудоходными.

Я обвела города стенами.

Я та, кого именуют положившей законы.

Я подняла острова из морской глуби.

Я владычица дождей.

Я побеждаю судьбу.

Судьба мне подвластна.

Благо тебе, вскормивший меня Египет.[20]

Исиде приписывалось изобретение алхимии. В алхимическом трактате «Исида-прорицательница своему сыну Хору», который в поздней античности считался фрагментом «Физики» Гермеса Трисмегиста, Исида рассказывает, что когда она изучала «священное искусство» (т. е. алхимию) в некоем граде Ормануфи, один из старших ангелов, Амнаэль, научил ее приготовлять золото и серебро в награду за ее любовь. Амнаэль сообщает Исиде «таинства» при условии, что она никому не откроет секрета, кроме собственного сына — поэтому следующим «посвященным» становится Хор.

С Исидой был связан черный цвет. Плутарх называет Исиду «одетой в черную тунику». Однако в другом месте Плутарх указывает, что одеяния Исиды — пестрые:

Что касается одежды, то у Исиды она пестрого цвета, ибо принадлежа к материи, энергия её становится всем и все в себе заключает: свет и тьму, день и ночь, огонь и воду, жизнь и смерть, начало и конец. Одеяние же Осириса не приемлет тень и пестроту и является одним чистым подобием света, ибо начало — беспримесно, и ни с чем не смешано первичное и сверхчувственное.[8]

Согласно Апулею, Исида была одета в «многоцветную» одежду из тонкого виссона, поверх которой был наброшен «черный плащ» (Метаморфозы. XI.3).

Культ Исиды повлиял на христианское искусство и символизм. Образ богоматери с младенцем на руках восходит к образу Исиды с младенцем Хором.

Немецкий египтолог-иезуит Афанасий Кирхер в своей книге «Oedipus Aegyptiacus» («Эдип Египетский») пишет:

«Плутарх говорит, что она – та же [богиня], что и Луна, согласуясь в этом с Макробием, Евсевием, Лукианом, и бессчетными другими авторами, которым также вторят слова Абенефа, который выражает ее тождество с Луной в таких словах: «Род персидских и египетских философов помнит, что Осирис, о чьих деяниях мы говорили прежде, есть ничто иное, как Солнце; его жена же Исида – Луна». Поскольку это так, Плутарх не зря называет Исиду πανδεχὴς, то есть, содержащей всё, и κερατοφόρος, то есть, рогоносной, намекая на подобие лунного серпа, а также μελανοστόλος, то есть черноризной, обозначая ее сокрытие и затмение, когда она, облачась во тьму, охваченная любовью к Осирису, то есть Солнцу, как бы вечно следует за своим мужем. Потому она и призывается в любовных делах, и покровительствует им, как говорит Евдокс, и сведения его подтверждает Абенеф, сообщая, что египтяне носили на себе фигурки Луны или Исиды, изготовленные в подобающее время из подобающего материала, для снискания любви; об этом суеверии он говорит так: «Они пишут на пергаменте, когда Солнце находится в зените, а Луна восходит в Раке, имя того, чьей любви ищут, и делают в нужный час Луны, когда Юпитер находится в зените, изображение Луны, и носят на себе, и говорят, что все их отчаянно любят, даже животные, которые движимые любовью, следуют за ними по пятам». Таковы бредни египетских астрологов. Но возвратимся к Исиде. Сервий называет ее Гением Нила, возвещающим о разливе реки движением систра, который она держит в деснице, а корзиною в левой руке знаменующим понижение воды. Сама же она, по мнению сего автора, на языке египтян обозначала ничто иное, как землю. Гораполлон о ней пишет так: «Египтяне, желая изобразить год, рисуют Исиду в качестве символа оного; так они обозначают Бога; ибо у них Исида – это звезда, которая по-египестки называется Σώθις, а по-гречески ἀστροκύων [Звездный пес]». Макробий же говорит, что Исиду почитают всяким культом, и что она либо земля, либо природа, подчиняющаяся Солнцу… Исида отмечена таким множеством различных имен ни по какой иной причине, как в силу того, что она является символом разнообразия и многообразия явлений, которые суть в мире; это явствует из образа, который приводится ниже. Ее называют то Минервой, Прозерпиной, Луной, Фетидой, как Овидий и Клавдиан; то Матерью Богов, Венерой, Дианой, Церерой, Кибелой, Юноной, Реей, Беллоной, Гекатой, Рамнузией, Беринунцией, Πολύμορφον δαίμονα [многообразным божеством], и другими именами, как ее называли древние у процитированных выше Апулея, Марциана, Евсевия, Плутарха, Диодора, Геральда. Не без причины на древнем капуанском мраморе мы читаем такое посвящение Исиде: ΤΕ, ΤΙΒΙ, VNA, QVAE ES OMNIA, DEA ISIS. Тебя тебе [посвящаем], Богиня Исида, ибо Ты, единая, еси всё».[9]

Образ Исиды в герметизме

В герметических текстах Исида и Осирис часто определяются как божества или «демоны» «промежуточной» природы, способные творить как добро, так и зло. Так, в трактате «Асклепий» (Asclep. XIII) говорится:

А сколько добра творит людям Исида, супруга Осириса, когда она к ним благосклонна, и сколько зла, когда она разгневана! Ведь боги земные и мирские подвержены гневу, потому что они созданы людьми из одной и другой природы. [10]

При этом, в герметических текстах утверждается, что Исида и Осирис — существа, единственно достойные прочесть священные книги Гермеса:

«Это они познают все тайны моих писаний и разделят (их): нечто они удержат, но прежде они начертают на стелах и обелисках то, что относится к благодеяниям для смертных». Они, наученные Гермесом тому, что все вокруг наполнено демонами, начертали (это) на сокрытых стелах. Они единственные, наученные Гермесом тайным законам Бога, стали для людей основоположниками и законодателями ремесел, знаний и всяких занятий.[11]

Исида и Осирис — «великие посвященные» в сокровенное знание, в «тайные законы Бога», которые им открыл Гермес. Первыми в цепочке «посвященных» были Гермес Триждывеличайший и Камефис (Камутеф), «Бык своей матери», потом — Исида и Осирис, и, наконец. Хор, получающий откровение от Исиды. В герметическом трактате «Корэ Косму», Исида в пространном монологе открывает Хору тайны мироздания: сотворение Богом вселенной, прочих богов и бессмертных душ.

Образ Исиды в гностицизме

Согласно сообщению Ипполита, передающего учение гностиков-наасенов, Исида одета в семь одеяний, которые символизируют семь эфирных «одежд» природы, семь планетных сфер (Hippol. Ref. V,7.22-23).

Образ Исиды в западной каббале

В западной традиции на каббалистическом Древе Жизни Исиду можно соотнести с сефирой Хокма (как Мудрость), сефирой Бина (как Великую Мать), с сефирой Хесед (как Воду), с сефирой Тиферет (как силу возрождения), с сефирой Нецах (как силу Любви), с сефирой Ход (как богиню магии и тайного знания), с сефирой Йесод (как силу сексуальности), с сефирой Малкут (как стихию Земли). Также Исида отождествляется со Столпом Милосердия Древа Жизни. Как богиня Воды она связана с путем Мем, а как Дева — с путем Йод. В формуле Тетраграмматона ей соответствует первая буква Хе. Из частей души человека с Исидой можно сопоставить и Нешаму (Божественную, высшую душу), и Нефеш (животную душу).

Исида в западной эзотерике

Начиная с эпохи Возрождения, богиня Исида и связанные с ней легенды, вновь вызывают интерес у просвещенных людей этого времени. Итальянский писатель и поэт Джованни Боккаччо (1313—1375) помещает ее биографию («О царице Исиде, богине Египетской») в свой сборник «О знаменитых женщинах», где описывает ее как греческую богиню, которая была дочерью либо царей аргивян Инаха, либо Прометея. Боккаччо отождествляет Исиду со стихией Земли и Ио, которая переправилась морем в Египет и вышла замуж за местного царя Аписа. Исида-Ио научила египтян писать, заниматься сельским хозяйством и печь хлеб. В благодарность за это они объявили ее богиней и учредили ее культ. Исиду-Ио упоминает и французская средневековая писательница итальянского происхождения Кристина Пизанская (1364/1365—1430) в своем сочинении «Послание Офеи Гектору» (1400). В этой книге Исида впервые сопоставляется с христианской Богоматерью.

Особое внимание многих авторов привлекает упоминание в трактате Плутарха и в Комментарии к «Тимею» Прокла сообщения о том, что в египетском храме Саиса стояла статуя Исиды под покрывалом, на фронтоне которой была надпись:

«Я есть все бывшее, и будущее, и сущее, и никто из смертных не приподнял моего покрова».

В произведениях авторов Возрождения этот образ начинает интерпретироваться как олицетворение всех тайн природы, что впоследствии получило свое дальнейшее развитие в эзотерической традиции.

Когда в эпоху Возрождения был открыт корпус текстов, приписываемых Гермесу Трисмегисту, появилась версия, что Исида была его дочерью, а сами они жили в эпоху Моисея. С XVII-го века Исида, как великая женская богиня, символизирующая материальную Природу, ее тайны, Луну, Землю и пассивное женское начало, появляется в текстах алхимиков. Согласно одной из алхимических интерпретаций формулы INRI — это «Isis Naturae Regina Ineffabilis» (лат. «Исида — неизреченная Царица Природы»).

Описание Апулеем посвящения в мистерии Исиды, содержащееся в его романе «Золотой Осел», повлияло на посвятительные ритуалы многих тайные общества. В 1731 году французский филолог и священник Жан Террасон (1670—1750) издал роман «Сетос, или История жизни, почерпнутая из памятников и свидетельств Древнего Египта» (в переводе Дениса Фонвизина — «Геройская добродетель, или Жизнь Сифа, царя египетского, из таинственных свидетельств древнего Египта взятая». М., 1762—1768), в котором, на основе текста Апулея, был описан фантастический обряд египетского посвящения в таинства Исиды.

В 1783 году великий английский мастер-масон Джордж Смит увидел в союзе Осириса и Исиды мифическое изображение Верховного Существа, влияние которого распространяется на природу через два светила (Солнце и Луну). Согласно одной из интерпретаций, выражение «дети вдовы», которым масоны называют себя, связано с Исидой, чей муж Осирис был убит Сетом. Некоторые уставы масонства рассматривают Исиду как олицетворение ложи, а Хора, сына Осириса, как первого масона. В уставе Мемфис-Мисраим, насчитывающим девяносто девять степеней, одна из них называется «патриарх Исиды» и «Высший Понтифик Исиды».

Основательница Теософского общества Елена Блаватская в 1877 году опубликовала книгу «Разоблаченная Изида», подразумевая, что она откроет в ней духовные истины о природе, которые не смогла открыть наука.

В «Теософском словаре» Елены Блаватской об Исиде говорится следующее:

ИЗИДА. По-египетски — Исса, богиня Дева-Матерь; олицетворенная природа. В египетском или коптском языках — Уази, женское отражение Уазара, или Озириса. Она есть «солнцем одетая женщина» из страны Хеми. Изида-Латона есть Изида римлян.[12]

В 1890 году французским оккультистом и масоном Папюсом был основан журнал «Покрывало Исиды» (Le Voile d’Isis), «еженедельный орган Независимой группы эзотерических исследований Парижа», издававшийся до 1935 года. В России в 1909 году мартинистской ложей Петербурга был основан оккультный журнал «Изида», который выходил до 1916 года.

Концепция Исиды, как всеобъемлющего божества, повлияла на концепцию Великой Богини, существующую во многих формах современного колдовства и викканского движения.

Среди движений, практикующих египетские обряды, можно упомянуть группу Братство Исиды, основанную в 1976 году Лоуренсом Дурдином-Робертсоном (1920—1994) и его сестрой, Оливией (1917—2013) в Клонеголе, Ирландия, в котором Исида почитается как «Символ Божественного Женского Принципа». В 2002 году у этой группы было около 21 000 последователей по всему миру.

Образ Исиды в Ордене Золотой Зари

Герметический орден Золотой Зари в конце девятнадцатого века и Дион Форчун в 1930-х годах использовали образ Исиды как всеобъемлющей универсальной богини. В романе Форчун «Жрица Моря» описывается инвокация богини Изиды, как олицетворения Великой Матери. Изида в романе представлена как богиня Луны, которая является «Морем» (Sea) — Первоначальным Океаном, из которого возникла жизнь. В романе приводится вызывание Исиды:

О Изида, скрытая в земле, но ясно сияющая,

В высоких небесах приближается полнолуние,

Слушай призывные слова, слушай и внимай,

Шаддаи эль Хаи и Рея, Бинах, Гея. <…>

Я — Та, кто еще до сотворения Земли

Была Рея, Винах, Гея.

Я — то беззвучное, беспредельное, горькое море,

Из глубин которого бьет вечный источник жизни.

Астарта, Афродита, Ашторет —

Дарующая жизнь и приносящая смерть

Гера в небесах, Персефона на Земле;

Левана приливов и отливов и Геката —

Все они — это я, и все они — во мне.

Близится час полнолуния;

Я слышу призывные слова, слышу и являюсь —

Изида Сокрытая и Рея, Винах, Гея,

Я нисхожу к жрецу, воззвавшему ко мне.[14]

В Герметическом ордене Золотой Зари один из первых храмов (отделений) назывался храм Исиды-Урании. Во время посвящения Божественный образ Исиды соответствовал посту одного из служителей Ордена — Провозвестника.

Эмблемами Исиды Природной в Ордене считался астрологический символ Венеры, охватывающий 10 сефирот каббалистического Древа Жизни и «Звезды Венеры», представляющая собой разновидность гептаграммы, в которой вершины соединены через две.

В неофициальном Таро Золотой Зари Исиде соответствовал IV аркан «Императрица»:

Это ипостась Исиды, творческая, позитивная сторона Природы. Египетская троица Исида—Хатор—Нефтида, символами которой служат молодой месяц, луна в полнолуние и ущербная луна, представлена в Таро Императрицей, Жрицей и Правосудием. Жрица — Хатор. Символом Императрицы-Исиды может выступать как молодой месяц, так и планета Венера. А Правосудию-Нефтиде соответствует ущербная луна. Если Хатор — это мистический аспект Богини, то Исида и Венера — ипостась Любви. Полная луна Исиды представляет собой отражение СолнцаТиферет в сфере Йесод и переносит солнечные лучи по Пути Гимел. [13]

Также фигуру Исиды видели в облике обнаженной женщины с семилучевой звездой-гептаграммой на лбу, которая была изображена на XVII аркане «Звезда».

Один из четырех Знаков L.V.X., относящийся к степени Младший Адепт, 5°=6° и сефире Тиферет назывался Знаком Исиды Скорбящей, он олицетворял Силу Света, сияющего в своем наивысшем подъеме и соотвествовал букве L. Символом Исиды Природной, поддерживающей небеса, также считался Знак Воздуха, соответствующий степени Ревнитель (2°=9°) и сефире Иесод и Луне.

При прохождении посвящении кандидат считался «Возрожденным в Исиде». Непосредственно образ Исиды использовался при посвящении в степень Философа 4°=7°, соответствующей 4-й сефире, Нецах и Венере.

Так как в мистериальных культах эллинистического периода и в позднейшей герметической традиции Исида предстает, в частности, как непорочная Дева Мира, в Ордене Золотой Зари ее связывали с путем Йод, зодиакальным знаком Девы и Ату IX, «Отшельник». Исиде Природной также соответствовала Жена, облеченная в Солнце из Апокалипсисе это и Невеста из Песни Песней. Исида соотносилась с первой буквой формулы И.A.O. как И — природа, погубленная А — Апофисом-Разрушителем — и возвращенная к жизни О — Осирисом-Спасителем.

Из вождей Герметического Ордена Золотой Зари Исиде соотвествовал Провозвестник, который соответствовал стихии Воды и отвечал за поддержания мира и согласия между членами Ордена. Символически он описывался следующим образом:

У Исиды лик и тело сияют золотом. На голове у нее оранжево-голубой убор с красной головой грифа, поверх него — корона в виде трона. Ее голубая туника окаймлена золотом. Украшения ее — оранжево-голубые. В руках у нее голубой Анх и Лотосовый Жезл с зеленым цветком на голубом стебле. Стоит она на полу, покрытом оранжево-голубой плиткой.[15]

Образ Исиды в Телеме

В мистико-магической системе Телемы история человечества подразделяется на ряд эонов, каждому из которых присущи свои особые формы магии и религиозности. Первый Эон — Эон Исиды, который телемиты относят к доисторическим временам и определяют как период свободы, когда человечество поклонялось Великой Богине (символически представленной в образе египетской богини Исиды). На смену ему пришел Эон Осириса, охватывающий период от античности до начала XX века и отмеченный поклонением Единому Богу (символическим представленному в образе египетского бога Осириса). Новый Эон Хора должен стать эпохой поклонения духовному началу, слившемуся воедино с материальным, эпохой Хора, Ребенка и Будущего.

В «Книге Тота» Алистер Кроули отождествляет Исиду с II арканом «Верховная Жрица»:

Эта карта — олицетворение Небесной Исиды. Это символ совершенной духовной чистоты; это посвящение в его самой сокровенной и тайной форме, нисходящее на человеческое сознание от высшего божественного сознания. А при рассмотрении этой же связи снизу вверх она оказывается символом чистого и непоколебимого устремления человека к Божеству, своему истоку.[16]

На другом аркане Таро Тота «Императрица» главная фигура держит в своей правой руке лотос Исиды, что также позволяет ее сопоставить с этой богиней.

Из цветов Кроули соотносит с Исидой зеленый цвет, соответствующей Венере и возрождению.

Зеленый — это не только природная растительная зелень Исиды, но и новая зелень весны, возвращающейся вслед за возрождением Осириса в лице Хора.[17]

Из знаков N.O.X. Алистер Кроули соотносил с Исидой Знак Mulier (знак Исиды Принимающей) и Знак Mater Triumphans (знак Исиды Ликующей), в котором отождествлял и соединял ее с Сетом, который, как и Исида является олицетворением «животной души» в каббале.

Как пишет Алистер Кроули в своей «Книге 777»:

Египетская Исида — это:

1) Мудрость, подобно Афине Палладе,

2) Луна, как физическое небесное тело,

3) Вечная Дева, дваждыроженная, как и Осирис.

4) Природа (дополнением которой служит ее же последняя ипостась — Нефтида, Совершенство),

5) Строительница городов (о чем свидетельствует ее головной убор),

6) Супруга Осириса,

7) Мать Хора,

Покровительница пшеницы или пищи вообще.

9) Земля в целом.

10) Богиня нильских вод и, следовательно, богиня вина. Она — душа опьянения, а значит, в ее образе символически представлен духовный восторг физической любви.

11) Посвятительница; владычица таинств. Наставница,

12) Возродительница (земля, вновь обретающая плодовитость по окончании зимы), о чем свидетельствует миф о собирании останков Осириса.[18]

В посвятительной системе A.’.A.’. Исида соотвествует степени Мастер Храма как Исида
Ликующая или Исида с Хором, степени Дитя Бездны как Исида Принимающая, и степени Младший Адепт как Исида Скорбящая.

По поводу множества соответствий Исиды Кроули пишет:

… такую богиню, как Исида, можно отнести и к Нулю — как соравную Природе, и к 3 — как Мать, и к 4 — как Венеру, и к 6 — как Гармонию, и к 7 — как Любовь, и к 8 — как Луну, и к 10 — как Деву, и к 13 — опять же, как Луну, и к 14 — как Венеру, и к 15 — ввиду ее связи с буквой Хе, и к 16 — как Священную Корову, и к 18 — как Богиню Воды, и к 24 — как Дракона, и к 28 — как Подательницу Дождя, и к 29 — как Луну, и к 32 — как Владычицу Мистерий (Сатурн, Бина). В подобных случаях приходится довольствоваться более или менее произвольной выборкой и в каждом частном случае проводить отдельное исследование.[19]

Алистер Кроули упоминает Исиду и в своих литературных произведениях. Так, в его поэме «Песнь Исиды», включенной в пьесу «Тангейзер», посвященную странствию души, египетская богиня олицетворяет эротичность и чувственность богинь Хатхор и Венеры. В Liber LIX «Через пучину» содержится история низложения Исиды Осирисом.

Библиография

• Васильева О. Миф об Исиде и Осирисе в греко-римской и позднеантичной традиции. Кандидатская диссертация. М., 2004. С. 101.
• Мюллер Макс. Египетская мифология. М.: Центрполиграф, 2006.
• Рак И.В. Мифы Древнего Египта. Екатеринбург: У-Фактория, 2007.
• Липинская Я., Марциняк М. Мифология Древнего Египта. Перевод с польского Гессен. Комментарии Павлова. Померанцева. Перевод древнеегипетских текстов Павлова. М.: Искусство, 1983.
• Бадж Э.А.Уоллес Египетская религия. Египетская магия. Серия. Традиция, религия, культура. М.: Алетейя, 2003.

Примечания

1. Васильева О. Миф об Исиде и Осирисе в греко-римской и позднеантичной традиции. Кандидатская диссертация. М., 2004.

2. Там же. С. 109-110.

3. Мюллер Макс. Египетская мифология. М. Центрполиграф. 2006. С. 121-124.

4. Там же. С. 125.

5. Липинская Я., Марциняк М. Мифология Древнего Египта. Перевод с польского Гессен. Комментарии Павлова. Померанцева. Перевод древнеегипетских текстов Павлова. М. Искусство. 1983. С. 163-168.

6. Апулей. Метаморфозы и др. сочинения. Серия: Библиотека античной литературы. М., Художественная литература 1988. С. 288-289.

7. Диодор Сицилийский. Историческая библиотека. Книга I, глава 27. Пер. О. А. Васильева.

8. Плутарх. Исида и Осирис. Серия: Вершины мистической философии. Киев. УЦИММ-пресс. 1996. С. 67.

9. Kircher A. Oedipus Aegyptiacus. Romae: Ex Typographia Vitalis Mascardi. 1652. T.1. С. 186 – 188. (перевод veris_sacri.).

10. Гермес Трисмегист и герметическая традиция Востока и Запада. Киев—М., 2001. С. 128.

11. Васильева О. Миф об Исиде и Осирисе в греко-римской и позднеантичной традиции. Кандидатская диссертация. М., 2004. С. 117.

12. Блаватская Е.П. Теософский словарь. М.: Сфера, 2009. С. 174.

13. Израэль Регарди, Полная система магии Золотой Зари. М.:. Энигма, 2011. С. 930.

14. Дион Форчун. Жрица моря. Киев: София, 1995.

15. Израэль Регарди, Полная система магии Золотой Зари. М.:. Энигма, 2011. С.. 850.

16. Алистер Кроули. Книга Тота. М.: Ганга, Телема, 2021. Перевод А. Блейз. С. 108.

17. Там же. С. 266.

18. Алистер Кроули. 777. Каббала Алистера Кроули Изд. 2-е, исправленное и дополненное. М.: Ланселот, 2011. С. 160-161.

19. Там же. С. 183-184.

20. Полякова С.В. «Метаморфозы» или «Золотой осел» Апулея. М.: Наука. 1988. С. 113-115.

This article is about the ancient Egyptian goddess. For the modern extremist group commonly abbreviated as ISIS, see Islamic State. For other uses, see Isis (disambiguation).

Isis
Composite image of Isis’s most distinctive Egyptian iconography, based partly on images from the tomb of Nefertari
Name in hieroglyphs	Egyptian: ꜣst[1] Meroitic: Wos[a] or Wusa[2][3]
Major cult center	Behbeit el-Hagar, Philae
Symbol	Tyet
Personal information
Parents	Geb and Nut
Siblings	Osiris, Set, Nephthys, Horus the Elder
Consort	Osiris, Min, Serapis, Horus the Elder
Offspring	Horus, Min, Four Sons of Horus, Bastet

Isis (Ancient Egyptian: ꜣst; Coptic: Ⲏⲥⲉ Ēse; Classical Greek: Ἶσις; Meroitic: 𐦥𐦣𐦯‎ Wos[a] or Wusa; Phoenician: 𐤀𐤎,^[4] romanized: ʾs) was a major goddess in ancient Egyptian religion whose worship spread throughout the Greco-Roman world. Isis was first mentioned in the Old Kingdom (c. 2686 – c. 2181 BCE) as one of the main characters of the Osiris myth, in which she resurrects her slain brother and husband, the divine king Osiris, and produces and protects his heir, Horus. She was believed to help the dead enter the afterlife as she had helped Osiris, and she was considered the divine mother of the pharaoh, who was likened to Horus. Her maternal aid was invoked in healing spells to benefit ordinary people. Originally, she played a limited role in royal rituals and temple rites, although she was more prominent in funerary practices and magical texts. She was usually portrayed in art as a human woman wearing a throne-like hieroglyph on her head. During the New Kingdom (c. 1550 – c. 1070 BCE), as she took on traits that originally belonged to Hathor, the preeminent goddess of earlier times, Isis was portrayed wearing Hathor’s headdress: a sun disk between the horns of a cow.

In the first millennium BCE, Osiris and Isis became the most widely worshipped Egyptian deities, and Isis absorbed traits from many other goddesses. Rulers in Egypt and its neighbor to the south, Nubia, built temples dedicated primarily to Isis, and her temple at Philae was a religious center for Egyptians and Nubians alike. Her reputed magical power was greater than that of all other gods, and she was said to protect the kingdom from its enemies, govern the skies and the natural world, and have power over fate itself.

In the Hellenistic period (323–30 BCE), when Egypt was ruled and settled by Greeks, Isis was worshipped by Greeks and Egyptians, along with a new god, Serapis. Their worship diffused into the wider Mediterranean world. Isis’s Greek devotees ascribed to her traits taken from Greek deities, such as the invention of marriage and the protection of ships at sea, and she retained strong links with Egypt and other Egyptian deities who were popular in the Hellenistic world, such as Osiris and Harpocrates. As Hellenistic culture was absorbed by Rome in the first century BCE, the cult of Isis became a part of Roman religion. Her devotees were a small proportion of the Roman Empire’s population but were found all across its territory. Her following developed distinctive festivals such as the Navigium Isidis, as well as initiation ceremonies resembling those of other Greco-Roman mystery cults. Some of her devotees said she encompassed all feminine divine powers in the world.

The worship of Isis was ended by the rise of Christianity in the fourth through sixth centuries CE. Her worship may have influenced Christian beliefs and practices such as the veneration of Mary, but the evidence for this influence is ambiguous and often controversial. Isis continues to appear in Western culture, particularly in esotericism and modern Paganism, often as a personification of nature or the feminine aspect of divinity.

In Egypt and Nubia

Name and origins

Whereas some Egyptian deities appeared in the late Predynastic Period (before c. 3100 BCE), neither Isis nor her husband Osiris were mentioned by name before the Fifth Dynasty (c. 2494–2345 BCE).^[5][6] An inscription that may refer to Isis dates to the reign of Nyuserre Ini during that period,^[7] and she appears prominently in the Pyramid Texts, which began to be written down at the end of the dynasty and whose content may have developed much earlier.^[8] Several passages in the Pyramid Texts link Isis with the region of the Nile Delta near Behbeit el-Hagar and Sebennytos, and her cult may have originated there.^{[9][Note 1]}

Many scholars have focused on Isis’s name in trying to determine her origins. Her Egyptian name was ꜣst, which became ⲎⲤⲈ (Ēse) in the Coptic form of Egyptian, Wusa in the Meroitic language of Nubia, and Ἶσις, on which her modern name is based, in Greek.^{[14][Note 2]} The hieroglyphic writing of her name incorporates the sign for a throne, which Isis also wears on her head as a sign of her identity. The symbol serves as a phonogram, spelling the st sounds in her name, but it may have also represented a link with actual thrones. The Egyptian term for a throne was also st and may have shared a common etymology with Isis’s name. Therefore, the Egyptologist Kurt Sethe suggested she was originally a personification of thrones.^[15] Henri Frankfort agreed, believing that the throne was considered the king’s mother, and thus a goddess, because of its power to make a man into a king.^[16] Other scholars, such as Jürgen Osing and Klaus P. Kuhlmann, have disputed this interpretation, because of dissimilarities between Isis’s name and the word for a throne^[15] or a lack of evidence that the throne was ever deified.^[17]

Roles

The cycle of myth surrounding Osiris’s death and resurrection was first recorded in the Pyramid Texts and grew into the most elaborate and influential of all Egyptian myths.^[18] Isis plays a more active role in this myth than the other protagonists, so as it developed in literature from the New Kingdom (c. 1550–1070 BCE) to the Ptolemaic Period (305–30 BCE), she became the most complex literary character of all Egyptian deities.^[19] At the same time, she absorbed characteristics from many other goddesses, broadening her significance well beyond the Osiris myth.^[20]

Wife and mourner

Isis is part of the Ennead of Heliopolis, a family of nine deities descended from the creator god, Atum or Ra. She and her siblings—Osiris, Set, and Nephthys—are the last generation of the Ennead, born to Geb, god of the earth, and Nut, goddess of the sky. The creator god, the world’s original ruler, passes down his authority through the male generations of the Ennead, so that Osiris becomes king. Isis, who is Osiris’s wife as well as his sister, is his queen.^[21]

Set kills Osiris and, in several versions of the story, dismembers his corpse. Isis and Nephthys, along with other deities such as Anubis, search for the pieces of their brother’s body and reassemble it. Their efforts are the mythic prototype for mummification and other ancient Egyptian funerary practices.^[22] According to some texts, they must also protect Osiris’s body from further desecration by Set or his servants.^[23] Isis is the epitome of a mourning widow. Her and Nephthys’s love and grief for their brother help restore him to life, as does Isis’s recitation of magical spells.^[24] Funerary texts contain speeches by Isis in which she expresses her sorrow at Osiris’s death, her sexual desire for him, and even anger that he has left her. All these emotions play a part in his revival, as they are meant to stir him into action.^[25] Finally, Isis restores breath and life to Osiris’s body and copulates with him, conceiving their son, Horus.^[22] After this point Osiris lives on only in the Duat, or underworld. But by producing a son and heir to avenge his death and carry out funerary rites for him, Isis has ensured that her husband will endure in the afterlife.^[26]

Isis’s role in afterlife beliefs was based on that in the myth. She helped to restore the souls of deceased humans to wholeness as she had done for Osiris. Like other goddesses, such as Hathor, she also acted as a mother to the deceased, providing protection and nourishment.^[27] Thus, like Hathor, she sometimes took the form of Imentet, the goddess of the west, who welcomed the deceased soul into the afterlife as her child.^[28] But for much of Egyptian history, male deities such as Osiris were believed to provide the regenerative powers, including sexual potency, that were crucial for rebirth. Isis was thought to merely assist by stimulating this power.^[27] Feminine divine powers became more important in afterlife beliefs in the late New Kingdom.^[29] Various Ptolemaic funerary texts emphasize that Isis took the active role in Horus’s conception by sexually stimulating her inert husband,^[30] some tomb decoration from the Roman period in Egypt depicts Isis in a central role in the afterlife,^[31] and a funerary text from that era suggests that women were thought able to join the retinue of Isis and Nephthys in the afterlife.^[32]

Mother goddess

Isis is treated as the mother of Horus even in the earliest copies of the Pyramid Texts.^[33] Yet there are signs that Hathor was originally regarded as his mother,^[34] and other traditions make an elder form of Horus the son of Nut and a sibling of Isis and Osiris.^[35] Isis may only have come to be Horus’s mother as the Osiris myth took shape during the Old Kingdom,^[34] but through her relationship with him she came to be seen as the epitome of maternal devotion.^[36]

In the developed form of the myth, Isis gives birth to Horus, after a long pregnancy and a difficult labor, in the papyrus thickets of the Nile Delta. As her child grows she must protect him from Set and many other hazards—snakes, scorpions, and simple illness.^[37] In some texts, Isis travels among humans and must seek their help. According to one such story, seven minor scorpion deities travel with and guard her. They take revenge on a wealthy woman who has refused to help Isis by stinging the woman’s son, making it necessary for the goddess to heal the blameless child.^[38] Isis’s reputation as a compassionate deity, willing to relieve human suffering, contributed greatly to her appeal.^[39]

Isis continues to assist her son when he challenges Set to claim the kingship that Set has usurped,^[40] although mother and son are sometimes portrayed in conflict, as when Horus beheads Isis and she replaces her original head with that of a cow—an origin myth explaining the cow-horn headdress that Isis wears.^[41]

Isis’s maternal aspect extended to other deities as well. The Coffin Texts from the Middle Kingdom (c. 2055–1650 BCE) say the Four sons of Horus, funerary deities who were thought to protect the internal organs of the deceased, were the offspring of Isis and the elder form of Horus.^[42] In the same era, Horus was syncretized with the fertility god Min, so Isis was regarded as Min’s mother.^[43] A form of Min known as Kamutef, «bull of his mother», who represented the cyclical regeneration of the gods and of kingship, was said to impregnate his mother to engender himself.^[44] Thus, Isis was also regarded as Min’s consort.^[45] The same ideology of kingship may lie behind a tradition, found in a few texts, that Horus raped Isis.^[46][47] Amun, the foremost Egyptian deity during the Middle and New Kingdoms, also took on the role of Kamutef, and when he was in this form, Isis often acted as his consort.^[45] Apis, a bull that was worshipped as a living god at Memphis, was said to be Isis’s son, fathered by a form of Osiris known as Osiris-Apis. The biological mother of each Apis bull was thus known as the «Isis cow».^[48] Isis was said to be the mother of Bastet by Ra.^[49]

A story in the Westcar Papyrus from the Middle Kingdom includes Isis among a group of goddesses who serve as midwives during the delivery of three future kings.^[50] She serves a similar role in New Kingdom texts that describe the divinely ordained births of reigning pharaohs.^[51]

In the Westcar Papyrus, Isis calls out the names of the three children as they are born. Barbara S. Lesko sees this story as a sign that Isis had the power to predict or influence future events, as did other deities who presided over birth,^[45] such as Shai and Renenutet.^[52] Texts from much later times call Isis «mistress of life, ruler of fate and destiny»^[45] and indicate she has control over Shai and Renenutet, just as other great deities such as Amun were said to do in earlier eras of Egyptian history. By governing these deities, Isis determined the length and quality of human lives.^[52]

Goddess of kingship and protection of the kingdom

Horus was equated with each living pharaoh and Osiris with the pharaoh’s deceased predecessors. Isis was therefore the mythological mother and wife of kings. In the Pyramid Texts her primary importance to the king was as one of the deities who protected and assisted him in the afterlife. Her prominence in royal ideology grew in the New Kingdom.^[53] Temple reliefs from that time on show the king nursing at Isis’s breast; her milk not only healed her child, but symbolized his divine right to rule.^[54] Royal ideology increasingly emphasized the importance of queens as earthly counterparts of the goddesses who served as wives to the king and mothers to his heirs. Initially the most important of these goddesses was Hathor, whose attributes in art were incorporated into queens’ crowns. But because of her own mythological links with queenship, Isis too was given the same titles and regalia as human queens.^[55]

Isis’s actions in protecting Osiris against Set became part of a larger, more warlike aspect of her character.^[56] New Kingdom funerary texts portray Isis in the barque of Ra as he sails through the underworld, acting as one of several deities who subdue Ra’s archenemy, Apep.^[57] Kings also called upon her protective magical power against human enemies. In her Ptolemaic temple at Philae, which lay near the frontier with Nubian peoples who raided Egypt, she was described as the protectress of the entire nation, more effective in battle than «millions of soldiers», supporting Ptolemaic kings and Roman emperors in their efforts to subdue Egypt’s enemies.^[56]

Goddess of magic and wisdom

Isis was also known for her magical power, which enabled her to revive Osiris and to protect and heal Horus, and for her cunning.^[58] By virtue of her magical knowledge, she was said to be «more clever than a million gods».^[59][60] In several episodes in the New Kingdom story «The Contendings of Horus and Set», Isis uses these abilities to outmaneuver Set during his conflict with her son. On one occasion, she transforms into a young woman who tells Set she is involved in an inheritance dispute similar to Set’s usurpation of Osiris’s crown. When Set calls this situation unjust, Isis taunts him, saying he has judged himself to be in the wrong.^[60] In later texts, she uses her powers of transformation to fight and destroy Set and his followers.^[58]

Many stories about Isis appear as historiolae, prologues to magical texts that describe mythic events related to the goal that the spell aims to accomplish.^[19] In one spell, Isis creates a snake that bites Ra, who is older and greater than she is, and makes him ill with its venom. She offers to cure Ra if he will tell her his true, secret name—a piece of knowledge that carries with it incomparable power. After much coercion, Ra tells her his name, which she passes on to Horus, bolstering his royal authority.^[60] The story may be meant as an origin story to explain why Isis’s magical ability surpasses that of other deities, but because she uses magic to subdue Ra, the story seems to treat her as having such abilities even before learning his name.^[61]

Sky goddess

Many of the roles Isis acquired gave her an important position in the sky.^[62] Passages in the Pyramid Texts connect Isis closely with Sopdet, the goddess representing the star Sirius, whose relationship with her husband Sah—the constellation Orion—and their son Sopdu parallels Isis’s relations with Osiris and Horus. Sirius’s heliacal rising, just before the start of the Nile flood, gave Sopdet a close connection with the flood and the resulting growth of plants.^[63] Partly because of her relationship with Sopdet, Isis was also linked with the flood,^[64] which was sometimes equated with the tears she shed for Osiris.^[65]

By Ptolemaic times she was connected with rain, which Egyptian texts call a «Nile in the sky»; with the sun as the protector of Ra’s barque;^[66] and with the moon, possibly because she was linked with the Greek lunar goddess Artemis by a shared connection with an Egyptian fertility goddess, Bastet.^[67] In hymns inscribed at Philae she is called the «Lady of Heaven» whose dominion over the sky parallels Osiris’s rule over the Duat and Horus’s kingship on earth.^[68]

Universal goddess

In Ptolemaic times Isis’s sphere of influence could include the entire cosmos.^[68] As the deity that protected Egypt and endorsed its king, she had power over all nations, and as the provider of rain, she enlivened the natural world.^[69] The Philae hymn that initially calls her ruler of the sky goes on to expand her authority, so at its climax her dominion encompasses the sky, earth, and Duat. It says her power over nature nourishes humans, the blessed dead, and the gods.^[68] Other, Greek-language hymns from Ptolemaic Egypt call her «the beautiful essence of all the gods».^[70] In the course of Egyptian history, many deities, major and minor, had been described in similar grand terms. Amun was most commonly described this way in the New Kingdom, whereas in Roman Egypt such terms tended to be applied to Isis.^[71] Such texts do not deny the existence of other deities but treat them as aspects of the supreme deity, a type of theology sometimes called «summodeism».^[72][73]

In the Late, Ptolemaic, and Roman Periods, many temples contained a creation myth that adapted long-standing ideas about creation to give the primary roles to local deities.^[74] At Philae, Isis is described as the creator in the same way that older texts speak of the work of the god Ptah,^[68] who was said to have designed the world with his intellect and sculpted it into being.^[75] Like him, Isis formed the cosmos «through what her heart conceived and her hands created».^[68]

Like other deities throughout Egyptian history, Isis had many forms in her individual cult centers, and each cult center emphasized different aspects of her character. Local Isis cults focused on the distinctive traits of their deity more than on her universality, whereas some Egyptian hymns to Isis treat other goddesses in cult centers from across Egypt and the Mediterranean as manifestations of her. A text in her temple at Dendera says «in each nome it is she who is in every town, in every nome with her son Horus.»^[76]

Iconography

In Ancient Egyptian art, Isis was most commonly depicted as a woman with the typical attributes of a goddess: a sheath dress, a staff of papyrus in one hand, and an ankh sign in the other. Her original headdress was the throne sign used in writing her name. She and Nephthys often appear together, particularly when mourning Osiris’s death, supporting him on his throne, or protecting the sarcophagi of the dead. In these situations their arms are often flung across their faces, in a gesture of mourning, or outstretched around Osiris or the deceased as a sign of their protective role.^[77] In these circumstances they were often depicted as kites or women with the wings of kites. This form may be inspired by a similarity between the kites’ calls and the cries of wailing women,^[78] or by a metaphor likening the kite’s search for carrion to the goddesses’ search for their dead brother.^[77] Isis sometimes appeared in other animal forms: as a sow, representing her maternal character; as a cow, particularly when linked with Apis; or as a scorpion.^[77] She also took the form of a tree or a woman emerging from a tree, sometimes offering food and water to deceased souls. This form alluded to the maternal nourishment she provided.^[79]

Beginning in the New Kingdom, thanks to the close links between Isis and Hathor, Isis took on Hathor’s attributes, such as a sistrum rattle and a headdress of cow horns enclosing a sun disk. Sometimes both headdresses were combined, so the throne glyph sat atop the sun disk.^[77] In the same era, she began to wear the insignia of a human queen, such as a vulture-shaped crown on her head and the royal uraeus, or rearing cobra, on her brow.^[55] In Ptolemaic and Roman times, statues and figurines of Isis often showed her in a Greek sculptural style, with attributes taken from Egyptian and Greek tradition.^[80][81] Some of these images reflected her linkage with other goddesses in novel ways. Isis-Thermuthis, a combination of Isis and Renenutet who represented agricultural fertility, was depicted in this style as a woman with the lower body of a snake. Figurines of a woman wearing an elaborate headdress and exposing her genitals may represent Isis-Aphrodite.^{[82][Note 3]}

The tyet symbol, a looped shape similar to the ankh, came to be seen as Isis’s emblem at least as early as the New Kingdom, though it existed long before.^[84] It was often made of red jasper and likened to Isis’s blood. Used as a funerary amulet, it was said to confer her protection on the wearer.^[85]

• 

  Isis with a combination of throne-glyph and cow horns, as well as a vulture headdress, Temple of Kalabsha, first century BCE or first century CE

• 

  Winged Isis at the foot of the sarcophagus of Ramesses III, twelfth century BCE

• 

  An illustration of Isis based on a painting in the tomb of Seti I

• 

  Isis, left, and Nephthys stand by as Anubis embalms the deceased, thirteenth century BCE. A winged Isis appears at top.

• 

  Figurine of Isis-Thermuthis, second century CE

• 

  Figurine possibly of Isis-Aphrodite, second or first century BCE

• 

  A tyet amulet, fifteenth or fourteenth century BCE

Worship

Relationship with royalty

Despite her significance in the Osiris myth, Isis was originally a minor deity in the ideology surrounding the living king. She played only a small role, for instance, in the Dramatic Ramesseum Papyrus, the script for royal rituals performed in the reign of Senusret I in the Middle Kingdom.^[86] Her importance grew during the New Kingdom,^[87] when she was increasingly connected with Hathor and the human queen.^[88]

The early first millennium BCE saw an increased emphasis on the family triad of Osiris, Isis, and Horus and an explosive growth in Isis’s popularity. In the fourth century BCE, Nectanebo I of the Thirtieth Dynasty claimed Isis as his patron deity, tying her still more closely to political power.^[89] The Kingdom of Kush, which ruled Nubia from the eighth century BCE to the fourth century CE, absorbed and adapted the Egyptian ideology surrounding kingship. It equated Isis with the kandake, the queen or queen mother of the Kushite king.^[90]

The Ptolemaic Greek kings, who ruled Egypt as pharaohs from 305 to 30 BCE, developed an ideology that linked them with both Egyptian and Greek deities, to strengthen their claim to the throne in the eyes of their Greek and Egyptian subjects. For centuries before, Greek colonists and visitors to Egypt had drawn parallels between Egyptian deities and their own, in a process known as interpretatio graeca.^[91] Herodotus, a Greek who wrote about Egypt in the fifth century BCE, likened Isis to Demeter, whose mythical search for her daughter Persephone resembled Isis’s search for Osiris. Demeter was one of the few Greek deities to be widely adopted by Egyptians in Ptolemaic times, so the similarity between her and Isis provided a link between the two cultures.^[92] In other cases, Isis was linked with Aphrodite through the sexual aspects of her character.^[93] Building on these traditions, the first two Ptolemies promoted the cult of the new god Serapis, who combined aspects of Osiris and Apis with those of Greek gods such as Zeus and Dionysus. Isis, portrayed in a Hellenized form, was regarded as the consort of Serapis as well as of Osiris. Ptolemy II and his sister and wife Arsinoe II developed a ruler cult around themselves, so that they were worshipped in the same temples as Serapis and Isis, and Arsinoe was likened to both Isis and Aphrodite.^[94] Some later Ptolemaic queens identified themselves still more closely with Isis. Cleopatra III, in the second century BCE, used Isis’s name in place of her own in inscriptions, and Cleopatra VII, the last ruler of Egypt before it was annexed by Rome, used the epithet «the new Isis».^[95]

Temples and festivals

Down to the end of the New Kingdom, Isis’s cult was closely tied to those of male deities such as Osiris, Min, or Amun. She was commonly worshipped alongside them as their mother or consort, and she was especially widely worshipped as the mother of various local forms of Horus.^[96] Nevertheless, she had independent priesthoods at some sites^[97] and at least one temple of her own, at Osiris’s cult center of Abydos, during the late New Kingdom.^[98]

The earliest known major temples to Isis were the Iseion at Behbeit el-Hagar in northern Egypt and Philae in the far south. Both began construction during the Thirtieth Dynasty and were completed or enlarged by Ptolemaic kings.^[99] Thanks to Isis’s widespread fame, Philae drew pilgrims from across the Mediterranean.^[100] Many other temples of Isis sprang up in Ptolemaic times, ranging from Alexandria and Canopus on the Mediterranean coast to Egypt’s frontier with Nubia.^[101] A series of temples of Isis stood in that region, stretching from Philae south to Maharraqa, and were sites of worship for both Egyptians and various Nubian peoples.^[102] The Nubians of Kush built their own temples to Isis at sites as far south as Wad ban Naqa,^[103] including one in their capital, Meroe.^[104]

The most frequent temple rite for any deity was the daily offering ritual, in which priests clothed the deity’s cult image and offered it food.^[105] In Roman times, temples to Isis in Egypt could be built either in Egyptian style, in which the cult image was in a secluded sanctuary accessible only to priests, and in a Greco-Roman style in which devotees were allowed to see the cult image.^[106] Greek and Egyptian culture were highly intermingled by this time, and there may have been no ethnic separation between Isis’s worshippers.^[107] The same people may have prayed to Isis outside Egyptian-style temples and in front of her statue inside Greek-style temples.^[106]

Temples celebrated many festivals in the course of the year, some nationwide and some very local.^[108] An elaborate series of rites were performed all across Egypt for Osiris during the month of Khoiak,^[109] and Isis and Nephthys were prominent in these rites at least as early as the New Kingdom.^[110] In Ptolemaic times, two women acted out the roles of Isis and Nephthys during Khoiak, singing or chanting in mourning for their dead brother. Their chants are preserved in the Festival Songs of Isis and Nephthys and Lamentations of Isis and Nephthys.^[110][111]

Festivals dedicated to Isis eventually developed. In Roman times, Egyptians across the country celebrated her birthday, the Amesysia, by carrying the local cult statue of Isis through their fields, probably celebrating her powers of fertility.^[112] The priests at Philae held a festival every ten days when the cult statue of Isis visited the neighboring island of Bigeh, which was said to be Osiris’s place of burial, and the priests performed funerary rites for him. The cult statue also visited the neighboring temples to the south, even during the last centuries of activity at Philae when those temples were run by Nubian peoples outside Roman rule.^[113]

Christianity became the dominant religion in the Roman Empire, including Egypt, during the fourth and fifth centuries CE. Egyptian temple cults died out, gradually and at various times, from a combination of lack of funds and Christian hostility.^[114] Isis’s temple at Philae, supported by its Nubian worshippers, still had an organized priesthood and regular festivals until at least the mid-fifth century CE, making it the last fully functioning temple in Egypt.^{[115][Note 4]}

Funerary

In many spells in the Pyramid Texts, Isis and Nephthys help the deceased king reach the afterlife. In the Coffin Texts from the Middle Kingdom, Isis appears still more frequently, though in these texts Osiris is credited with reviving the dead more often than she is. New Kingdom sources such as the Book of the Dead describe Isis as protecting deceased souls as they face the dangers in the Duat. They also describe Isis as a member of the divine councils that judge souls’ moral righteousness before admitting them into the afterlife, and she appears in vignettes standing beside Osiris as he presides over this tribunal.^[117]

Isis and Nephthys took part in funeral ceremonies, where two wailing women, much like those in the festival at Abydos, mourned the deceased as the two goddesses mourned Osiris.^[118] Isis was frequently shown or alluded to in funerary equipment: on sarcophagi and canopic chests as one of the four goddesses who protected the Four Sons of Horus, in tomb art offering her enlivening milk to the dead, and in the tyet amulets that were often placed on mummies to ensure that Isis’s power would shield them from harm.^[119] Late funerary texts prominently featured her mourning for Osiris, and one such text, one of the Books of Breathing, was said to have been written by her for Osiris’s benefit.^[120] In Nubian funerary religion, Isis was regarded as more significant than her husband, because she was the active partner while he only passively received the offerings she made to sustain him in the afterlife.^[121]

Popular worship

Unlike many Egyptian deities, Isis was rarely addressed in prayers,^[122] or invoked in personal names, before the end of the New Kingdom.^[123] From the Late Period on, she became one of the deities most commonly mentioned in these sources, which often refer to her kindly character and her willingness to answer those who call upon her for help.^[124] Hundreds of thousands of amulets and votive statues of Isis nursing Horus were made during the first millennium BCE,^[125] and in Roman Egypt she was among the deities most commonly represented in household religious art, such as figurines and panel paintings.^[126]

Isis was prominent in magical texts from the Middle Kingdom onward. The dangers Horus faces in childhood are a frequent theme in magical healing spells, in which Isis’s efforts to heal him are extended to cure any patient. In many of these spells, Isis forces Ra to help Horus by declaring that she will stop the sun in its course through the sky unless her son is cured.^[127] Other spells equated pregnant women with Isis to ensure that they would deliver their children successfully.^[128]

Egyptian magic began to incorporate Christian concepts as Christianity was established in Egypt, but Egyptian and Greek deities continued to appear in spells long after their temple worship had ceased.^[129] Spells that may date to the sixth, seventh, or eighth centuries CE invoke the name of Isis alongside Christian figures.^[130]

In the Greco-Roman world

Spread

Cults based in a particular city or nation were the norm across the ancient world until the mid- to late first millennium BCE, when increased contact between different cultures allowed some cults to spread more widely. Greeks were aware of Egyptian deities, including Isis, at least as early as the Archaic Period (c. 700–480 BCE), and her first known temple in Greece was built during or before the fourth century BCE by Egyptians living in Athens. The conquests of Alexander the Great late in that century created Hellenistic kingdoms around the Mediterranean and Near East, including Ptolemaic Egypt, and put Greek and non-Greek religions in much closer contact. The resulting diffusion of cultures allowed many religious traditions to spread across the Hellenistic world in the last three centuries BCE. The new mobile cults adapted greatly to appeal to people from a variety of cultures. The cults of Isis and Serapis were among those that expanded in this way.^[131]

Spread by merchants and other Mediterranean travelers, the cults of Isis and Serapis were established in Greek port cities at the end of the fourth century BCE and expanded throughout Greece and Asia Minor during the third and second centuries. The Greek island of Delos was an early cult center for both deities, and its status as a trading center made it a springboard for the Egyptian cults to diffuse into Italy.^[132] Isis and Serapis were also worshipped at scattered sites in the Seleucid Empire, the Hellenistic kingdom in the Middle East, as far east as Iran, though they disappeared from the region as the Seleucids lost their eastern territory to the Parthian Empire.^[133]

Greeks regarded Egyptian religion as exotic and sometimes bizarre, yet full of ancient wisdom.^[134] Like other cults from the eastern regions of the Mediterranean, the cult of Isis attracted Greeks and Romans by playing upon its exotic origins,^[135] but the form it took after reaching Greece was heavily Hellenized.^[136]

Isis’s cult reached Italy and the Roman sphere of influence at some point in the second century BCE.^[137] It was one of many cults that were introduced to Rome as the Roman Republic’s territory expanded in the last centuries BCE. Authorities in the Republic tried to define which cults were acceptable and which were not, as a way of defining Roman cultural identity amid the cultural changes brought on by Rome’s expansion.^[138] In Isis’s case, shrines and altars to her were set up on the Capitoline Hill, at the heart of the city, by private persons in the early first century BCE.^[137] The independence of her cult from the control of Roman authorities made it potentially unsettling to them.^[139] In the 50s and 40s BCE, when the crisis of the Roman Republic made many Romans fear that peace among the gods was being disrupted, the Roman Senate destroyed these shrines,^[140][141] although it did not ban Isis from the city outright.^[137]

Egyptian cults faced further hostility during the Final War of the Roman Republic (32–30 BCE), when Rome, led by Octavian, the future emperor Augustus, fought Egypt under Cleopatra VII.^[142] After Octavian’s victory, he banned shrines to Isis and Serapis within the pomerium, the city’s innermost, sacred boundary, but allowed them in parts of the city outside the pomerium, thus marking Egyptian deities as non-Roman but acceptable to Rome.^[143] Despite being temporarily expelled from Rome during the reign of Tiberius (14–37 CE),^{[Note 5]} the Egyptian cults gradually became an accepted part of the Roman religious landscape. The Flavian emperors in the late first century CE treated Serapis and Isis as patrons of their rule in much the same manner as traditional Roman deities such as Jupiter and Minerva.^[145] Even as it was being integrated into Roman culture, Isis’s worship developed new features that emphasized its Egyptian background.^[146][147]

The cults also expanded into Rome’s western provinces, beginning along the Mediterranean coast in early imperial times. At their peak in the late second and early third centuries CE, Isis and Serapis were worshipped in most towns across the western empire, though without much presence in the countryside.^[148] Their temples were found from Petra and Palmyra, in the Arabian and Syrian provinces, to Italica in Spain and Londinium in Britain.^[149] By this time they were on a comparable footing with native Roman deities.^[150]

Roles

Isis’s cult, like others in the Greco-Roman world, had no firm dogma, and its beliefs and practices may have stayed only loosely similar as it diffused across the region and evolved over time.^[152][153] Greek aretalogies that praise Isis provide much of the information about these beliefs. Parts of these aretalogies closely resemble ideas in late Egyptian hymns like those at Philae, while other elements are thoroughly Greek.^[154] Other information comes from Plutarch (c. 46–120 CE), whose book On Isis and Osiris interprets the Egyptian deities based on his Middle Platonist philosophy,^[155] and from several works of Greek and Latin literature that refer to Isis’s worship, especially a novel by Apuleius (c. 125–180 CE) known as Metamorphoses or The Golden Ass, which ends by describing how the main character has a vision of the goddess and becomes her devotee.^[156]

Elaborating upon Isis’s role as a wife and mother in the Osiris myth, aretalogies call her the inventor of marriage and parenthood. She was invoked to protect women in childbirth and, in ancient Greek novels such as the Ephesian Tale, to protect their virginity.^[157] Some ancient texts called her the patroness of women in general.^[158][159] Her cult may have served to promote women’s autonomy in a limited way, with Isis’s power and authority serving as a precedent, but in myth she was devoted to, and never fully independent of, her husband and son. The aretalogies show ambiguous attitudes toward women’s independence: one says Isis made women equal to men, whereas another says she made women subordinate to their husbands.^[160][161]

Isis was often characterized as a moon goddess, paralleling the solar characteristics of Serapis.^[162] She was also seen as a cosmic goddess more generally. Various texts claim she organized the behavior of the sun, moon, and stars, governing time and the seasons which, in turn, guaranteed the fertility of the earth.^[163] These texts also credit her with inventing agriculture, establishing laws, and devising or promoting other elements of human society. This idea derives from older Greek traditions about the role of various Greek deities and culture heroes, including Demeter, in establishing civilization.^[164]

She also oversaw seas and harbors. Sailors left inscriptions calling upon her to ensure the safety and good fortune of their voyages. In this role she was called Isis Pelagia, «Isis of the Sea», or Isis Pharia, referring to a sail or to the island of Pharos, site of the Lighthouse of Alexandria.^[165] This form of Isis, which emerged in Hellenistic times, may have been inspired by Egyptian images of Isis in a barque, as well as by Greek deities who protected seafaring, such as Aphrodite.^[166][167] Isis Pelagia developed an added significance in Rome. Rome’s food supply was dependent on grain shipments from its provinces, especially Egypt. Isis therefore guaranteed fertile harvests and protected the ships that carried the resulting food across the seas—and thus ensured the well-being of the empire as a whole.^[168] Her protection of the state was said to extend to Rome’s armies, much as it was in Ptolemaic Egypt, and she was sometimes called Isis Invicta, «Unconquered Isis».^[169] Her roles were so numerous that she came to be called myrionymos, «one with countless names,» and panthea, «all-goddess».^[170]

Both Plutarch and a later philosopher, Proclus, mentioned a veiled statue of the Egyptian goddess Neith, whom they conflated with Isis, citing it as an example of her universality and enigmatic wisdom. It bore the words «I am all that has been and is and will be; and no mortal has ever lifted my mantle.»^{[171][Note 6]}

Isis was also said to benefit her followers in the afterlife, which was not much emphasized in Greek and Roman religion.^[174] The Golden Ass and inscriptions left by worshippers of Isis suggest that many of her followers thought she would guarantee them a better afterlife in return for their devotion. They characterized this afterlife inconsistently. Some said they would benefit from Osiris’s enlivening water while others expected to sail to the Fortunate Isles of Greek tradition.^[175]

As in Egypt, Isis was said to have power over fate, which in traditional Greek religion was a power not even the gods could defy. Valentino Gasparini says this control over destiny binds together Isis’s disparate traits. She governs the cosmos, yet she also relieves people of their comparatively trivial misfortunes, and her influence extends into the realm of death, which is «individual and universal at the same time».^[176]

Relationships with other deities

More than a dozen Egyptian deities were worshipped outside Egypt in Hellenistic and Roman times in a series of interrelated cults, though many were fairly minor.^[177] Of the most important of these deities, Serapis was closely connected with Isis and often appeared with her in art, but Osiris remained central to her myth and prominent in her rituals.^[178] Temples to Isis and Serapis sometimes stood next to each other, but it was rare for a single temple to be dedicated to both.^[179] Osiris, as a dead deity unlike the immortal gods of Greece, seemed strange to Greeks and played only a minor role in Egyptian cults in Hellenistic times. In Roman times he became, like Dionysus, a symbol of a joyous afterlife, and the Isis cult increasingly focused on him.^[180] Horus, often under the name Harpocrates, also appeared in Isis’s temples as her son by Osiris or Serapis. He absorbed traits from Greek deities such as Apollo and served as a god of the sun and of crops.^[181] Another member of the group was Anubis, who was linked to the Greek god Hermes in his Hellenized form Hermanubis.^[182] Isis was also sometimes said to have learned her wisdom from, or even be the daughter of, Thoth, the Egyptian god of writing and knowledge, who was known in the Greco-Roman world as Hermes Trismegistus.^[183][184]

Isis also had an extensive network of connections with Greek and Roman deities, as well as some from other cultures. She was not fully integrated into the Greek pantheon, but she was at different times equated with a variety of Greek mythological figures, including Demeter, Aphrodite, or Io, a human woman who was turned into a cow and chased by the goddess Hera from Greece to Egypt.^[185] The cult of Demeter was an especially important influence on Isis’s worship after its arrival in Greece.^[186] Isis’s relationship with women was influenced by her frequent equation with Artemis, who had a dual role as a virgin goddess and a promoter of fertility.^[187] Because of Isis’s power over fate, she was linked with the Greek and Roman personifications of fortune, Tyche and Fortuna.^[188] At Byblos in Phoenicia in the second millennium BCE, Hathor had been worshipped as a form of the local goddess Baalat Gebal; Isis gradually replaced Hathor there in the course of the first millennium BCE.^[189] In Noricum in central Europe, Isis was syncretized with the local tutelary deity Noreia,^[190] and at Petra she may have been linked with the Arab goddess al-Uzza.^[191] The Roman author Tacitus said Isis was worshipped by the Suebi, a Germanic people living outside the empire, but he may have mistaken a Germanic goddess for Isis because, like her, the goddess was symbolized by a ship.^[192]

Many of the aretalogies include long lists of goddesses with whom Isis was linked. These texts treat all the deities they list as forms of her, suggesting that in the eyes of the authors she was a summodeistic being: the one goddess for the entire civilized world.^[193][194] In the Roman religious world, many deities were referred to as «one» or «unique» in religious texts like these. At the same time, Hellenistic philosophers frequently saw the unifying, abstract principle of the cosmos as divine. Many of them reinterpreted traditional religions to fit their concept of this highest being, as Plutarch did with Isis and Osiris.^[195] In The Golden Ass Isis says «my one person manifests the aspects of all the gods and goddesses» and that she is «worshipped by all the world under different forms, with various rites, and by manifold names,» although the Egyptians and Nubians use her true name, Isis.^[196][197] But when she lists the forms in which various Mediterranean peoples worship her, she mentions only female deities.^[198] Greco-Roman deities were firmly divided by gender, thus limiting how universal Isis could truly be. One aretalogy avoids this problem by calling Isis and Serapis, who was often said to subsume many male gods, the two «unique» deities.^[199][200] Similarly, both Plutarch and Apuleius limit Isis’s importance by treating her as ultimately subordinate to Osiris.^[201] The claim that she was unique was meant to emphasize her greatness more than to make a precise theological statement.^[199][200]

Iconography

Images of Isis made outside Egypt were Hellenistic in style, like many of the images of her made in Egypt in Hellenistic and Roman times. The attributes she bore varied widely.^[202] She sometimes wore the Hathoric cow-horn headdress, but Greeks and Romans reduced its size and often interpreted it as a crescent moon.^[203] She could also wear headdresses incorporating leaves, flowers, or ears of grain.^[204] Other common traits included corkscrew locks of hair and an elaborate mantle tied in a large knot over the breasts, which originated in ordinary Egyptian clothing but was treated as a symbol of the goddess outside Egypt.^{[205][Note 7]} In her hands she could carry a uraeus or a sistrum, both taken from her Egyptian iconography,^[207] or a situla, a vessel used for libations of water or milk that were performed in Isis’s cult.^[208]

As Isis-Fortuna or Isis-Tyche she held a rudder, representing control of fate, in her right hand and a cornucopia, standing for abundance, in her left.^[209] As Isis Pharia she wore a cloak that billowed behind her like a sail, and as Isis Lactans, she nursed Harpocrates.^[210] At times she was shown resting a foot on a celestial sphere, representing her control of the cosmos.^[211] The diverse imagery sprang from her varied roles; as Robert Steven Bianchi says, «Isis could represent anything to anyone and could be represented in any way imaginable.»^[212]

• 

  Statue of Isis-Persephone with corkscrew locks of hair and a sistrum, from Gortyna, second century CE

• 

  Fresco of Isis wearing a crescent headdress and resting her foot on a celestial sphere, first century CE

• 

Worship

Adherents and priests

Like most cults of the time, the Isis cult did not require its devotees to worship Isis exclusively, and their level of commitment probably varied greatly.^[213] Some devotees of Isis served as priests in a variety of cults and underwent several initiations dedicated to different deities.^[214] Nevertheless, many emphasized their strong devotion to her, and some considered her the focus of their lives.^[215] They were among the very few religious groups in the Greco-Roman world to have a distinctive name for themselves, loosely equivalent to «Jew» or «Christian», that might indicate they defined themselves by their religious affiliation. However, the word—Isiacus or «Isiac»—was rarely used.^[213]

Isiacs were a very small proportion of the Roman Empire’s population,^[216] but they came from every level of society, from slaves and freedmen to high officials and members of the imperial family.^[217] Ancient accounts imply that Isis was popular with lower social classes, providing a possible reason why authorities in the Roman Republic, troubled by struggles between classes, regarded her cult with suspicion.^[218] Women were more strongly represented in the Isis cult than in most Greco-Roman cults, and in imperial times, they could serve as priestesses in many of the same positions in the hierarchy as their male counterparts.^[219] Women make up much less than half of the Isiacs known from inscriptions and are rarely listed among the higher ranks of priests,^[220] but because women are underrepresented in Roman inscriptions, their participation may have been greater than is recorded.^[221] Several Roman writers accused Isis’s cult of encouraging promiscuity among women. Jaime Alvar suggests the cult attracted male suspicion simply because it gave women a venue to act outside their husbands’ control.^[222]

Priests of Isis were known for their distinctive shaven heads and white linen clothes, both characteristics drawn from Egyptian priesthoods and their requirements of ritual purity.^[223] A temple of Isis could include several ranks of priests, as well as various cultic associations and specialized duties for lay devotees.^[224] There is no evidence of a hierarchy overseeing multiple temples, and each temple may well have functioned independently of the others.^[225]

Temples and daily rites

Temples to Egyptian deities outside Egypt, such as the Red Basilica in Pergamon, the Temple of Isis at Pompeii, or the Iseum Campense in Rome, were built in a largely Greco-Roman style but, like Egyptian temples, were surrounded by large courts enclosed by walls. They were decorated with Egyptian-themed artwork, sometimes including antiquities imported from Egypt. Their layout was more elaborate than that of traditional Roman temples and included rooms for housing priests and for various ritual functions, with a cult statue of the goddess in a secluded sanctuary.^[227][228] Unlike Egyptian cult images, Isis’s Hellenistic and Roman statues were life-size or larger. The daily ritual still entailed dressing the statue in elaborate clothes each morning and offering it libations, but in contrast with Egyptian tradition, the priests allowed ordinary devotees of Isis to see the cult statue during the morning ritual, pray to it directly, and sing hymns before it.^[229]

Another object of veneration in these temples was water, which was treated as a symbol of the waters of the Nile. Isis temples built in Hellenistic times often included underground cisterns that stored this sacred water, raising and lowering the water level in imitation of the Nile flood. Many Roman temples instead used a pitcher of water that was worshipped as a cult image or manifestation of Osiris.^[230]

Personal worship

Roman lararia, or household shrines, contained statuettes of the penates, a varied group of protective deities chosen based on the preferences of the members of the household.^[231] Isis and other Egyptian deities were found in lararia in Italy from the late first century BCE^[232] to the beginning of the fourth century CE.^[233]

The cult asked both ritual and moral purity of its devotees, periodically requiring ritual baths or days-long periods of sexual abstinence. Isiacs sometimes displayed their piety on irregular occasions, singing Isis’s praises in the streets or, as a form of penance, declaring their misdeeds in public.^[234]

Some temples to Greek deities, including Serapis, practiced incubation, in which worshippers slept in a temple hoping that the god would appear to them in a dream and give them advice or heal their ailments. Some scholars believe that this practice took place in Isis’s temples, but there is no firm evidence that it did.^[235] Isis was, however, thought to communicate through dreams in other circumstances, including to call worshippers to undergo initiation.^[236]

Initiation

Some temples of Isis performed mystery rites to initiate new members of the cult. These rites were claimed to be of Egyptian origin and may have drawn on the secretive tendencies of some Egyptian rites.^[237] However, they were mainly based on Greek mystery cults, especially the Eleusinian mysteries dedicated to Demeter, colored with Egyptian elements.^{[238][239][Note 8]} Although mystery rites are among the best-known elements of Isis’s Greco-Roman cult, they are only known to have been performed in Italy, Greece, and Asia Minor.^[242] By giving the devotee a dramatic, mystical experience of the goddess, initiations added emotional intensity to the process of joining her following.^[236]

The Golden Ass, in describing how the protagonist joins Isis’s cult, gives the only detailed account of Isiac initiation.^[244] Apuleius’s motives for writing about the cult and the accuracy of his fictionalized description are much debated. But the account is broadly consistent with other evidence about initiations, and scholars rely heavily on it when studying the subject.^[245]

Ancient mystery rites used a variety of intense experiences, such as nocturnal darkness interrupted by bright light and loud music and noise, to overwhelm their senses and give them an intense religious experience that felt like direct contact with the god they devoted themselves to.^[246] Apuleius’s protagonist, Lucius, undergoes a series of initiations, though only the first is described in detail. After entering the innermost part of Isis’s temple at night, he says, «I came to the boundary of death and, having trodden on the threshold of Proserpina, I travelled through all the elements and returned. In the middle of the night I saw the sun flashing with bright light, I came face to face with the gods below and the gods above and paid reverence to them from close at hand.»^[247] This cryptic description suggests that the initiate’s symbolic journey to the world of the dead was likened to Osiris’s rebirth, as well as to Ra’s journey through the underworld in Egyptian myth,^[248] possibly implying that Isis brought the initiate back from death as she did her husband.^[249]

Festivals

Roman calendars listed the two most important festivals of Isis as early as the first century CE. The first festival was the Navigium Isidis in March, which celebrated Isis’s influence over the sea and served as a prayer for the safety of seafarers and, eventually, of the Roman people and their leaders.^[250] It consisted of an elaborate procession, including Isiac priests and devotees with a wide variety of costumes and sacred emblems, carrying a model ship from the local Isis temple to the sea^[251] or to a nearby river.^[252] The other was the Isia in late October and early November. Like its Egyptian forerunner, the Khoiak festival, the Isia included a ritual reenactment of Isis’s search for Osiris, followed by jubilation when the god’s body was found.^[253] Several more minor festivals were dedicated to Isis, including the Pelusia in late March that may have celebrated the birth of Harpocrates, and the Lychnapsia, or lamp-lit festival, that celebrated Isis’s own birth on August 12.^[250]

Festivals of Isis and other polytheistic deities were celebrated throughout the fourth century CE, despite the growth of Christianity in that era and the persecution of pagans that intensified toward the end of the century.^[254] The Isia was celebrated at least as late as 417 CE,^[255] and the Navigium Isidis lasted well into the sixth century.^[256] Increasingly, the religious meaning of all Roman festivals was forgotten or ignored even as the customs continued. In some cases, these customs became part of the combined classical and Christian culture of the Early Middle Ages.^[257]

Possible influence on Christianity

A contentious question about Isis is whether her cult influenced Christianity.^[258] Some Isiac customs may have been among the pagan religious practices that were incorporated into Christian traditions as the Roman Empire was Christianized. Andreas Alföldi, for instance, argued in the 1930s that the medieval Carnival festival, in which a model boat was carried, developed from the Navigium Isidis.^[259]

Much attention focuses on whether traits of Christianity were borrowed from pagan mystery cults, including that of Isis.^[260] The more devoted members of Isis’s cult made a personal commitment to a deity they regarded as superior to others, as Christians did.^[261] Both Christianity and the Isis cult had an initiation rite: the mysteries for Isis, baptism in Christianity.^[262] One of the mystery cults’ shared themes—a god whose death and resurrection may be connected with the individual worshipper’s well-being in the afterlife—resembles the central theme of Christianity. The suggestion that Christianity’s basic beliefs were taken from mystery cults has provoked heated debate for more than 200 years.^[263] In response to these controversies, both Hugh Bowden and Jaime Alvar, scholars who study ancient mystery cults, suggest that similarities between Christianity and the mystery cults were not produced by direct borrowing of ideas but by their common background: the Greco-Roman culture in which they all developed.^[262][264]

Similarities between Isis and Mary, the mother of Jesus, have also been scrutinized. They have been subject to controversy between Protestant Christians and the Catholic Church, as many Protestants have argued that Catholic veneration of Mary is a remnant of paganism.^[265] The classicist R. E. Witt saw Isis as the «great forerunner» of Mary. He suggested that converts to Christianity who had formerly worshipped Isis would have seen Mary in much the same terms as their traditional goddess. He pointed out that the two had several spheres of influence in common, such as agriculture and the protection of sailors. He compared Mary’s title «Mother of God» to Isis’s epithet «mother of the god», and Mary’s «queen of heaven» to Isis’s «queen of heaven».^[266] Stephen Benko, a historian of early Christianity, argues that devotion to Mary was deeply influenced by the worship of several goddesses, not just Isis.^[267] In contrast, John McGuckin, a church historian, says that Mary absorbed superficial traits from these goddesses, such as iconography, but the fundamentals of her cult were thoroughly Christian.^[268]

Images of Isis with Horus in her lap are often suggested as an influence on the iconography of Mary, particularly images of the Mary nursing the infant Jesus, as images of nursing women were rare in the ancient Mediterranean world outside Egypt.^[269] Vincent Tran Tam Tinh points out that the latest images of Isis nursing Horus date to the fourth century CE, while the earliest images of Mary nursing Jesus date to the seventh century CE. Sabrina Higgins, drawing on his study, argues that if there is a connection between the iconographies of Isis and Mary, it is limited to images from Egypt.^[270] In contrast, Thomas F. Mathews and Norman Muller think Isis’s pose in late antique panel paintings influenced several types of Marian icons, inside and outside Egypt.^[271] Elizabeth Bolman says these early Egyptian images of Mary nursing Jesus were meant to emphasize his divinity, much as images of nursing goddesses did in ancient Egyptian iconography.^[272] Higgins argues that such similarities prove that images of Isis influenced those of Mary, but not that Christians deliberately adopted Isis’s iconography or other elements of her cult.^[273]

Influence in later cultures

The memory of Isis survived the extinction of her worship. Like the Greeks and Romans, many modern Europeans have regarded ancient Egypt as the home of profound and often mystical wisdom, and this wisdom has often been linked with Isis.^[274] Giovanni Boccaccio’s biography of Isis in his 1374 work De mulieribus claris, based on classical sources, treated her as a historical queen who taught skills of civilization to humankind. Some Renaissance thinkers elaborated this perspective on Isis. Annio da Viterbo, in the 1490s, claimed Isis and Osiris had civilized Italy before Greece, thus drawing a direct connection between his home country and Egypt. The Borgia Apartments painted for Annio’s patron, Pope Alexander VI, incorporate this same theme in their illustrated rendition of the Osiris myth.^[275]

Western esotericism has often made reference to Isis. Two Roman esoteric texts used the mythic motif in which Isis passes down secret knowledge to Horus. In Kore Kosmou, she teaches him wisdom passed down from Hermes Trismegistus,^[276] and in the early alchemical text Isis the Prophetess to Her Son Horus, she gives him alchemical recipes.^[277] Early modern esoteric literature, which saw Hermes Trismegistus as an Egyptian sage and frequently made use of texts attributed to his hand, sometimes referred to Isis as well.^[278] In a different vein, Apuleius’s description of Isiac initiation has influenced the practices of many secret societies.^[279] Jean Terrasson’s 1731 novel Sethos used Apuleius as inspiration for a fanciful Egyptian initiation rite dedicated to Isis.^[280] It was imitated by actual rituals in various Masonic and Masonic-inspired societies during the eighteenth century, as well as in other literary works, most notably Wolfgang Amadeus Mozart’s 1791 opera The Magic Flute.^[281]

From the Renaissance on, the veiled statue of Isis that Plutarch and Proclus mentioned was interpreted as a personification of nature, based on a passage in the works of Macrobius in the fifth century CE that equated Isis with nature.^{[282][Note 9]} Authors in the seventeenth and eighteenth centuries ascribed a wide variety of meanings to this image. Isis represented nature as the mother of all things, as a set of truths waiting to be unveiled by science, as a symbol of the pantheist concept of an anonymous, enigmatic deity who was immanent within nature,^[283] or as an awe-inspiring sublime power that could be experienced through ecstatic mystery rites.^[284] In the dechristianization of France during the French Revolution, she served as an alternative to traditional Christianity: a symbol that could represent nature, modern scientific wisdom, and a link to the pre-Christian past.^[285] For these reasons, Isis’s image appeared in artwork sponsored by the revolutionary government, such as the Fontaine de la Régénération, and by the First French Empire.^[286][287] The metaphor of Isis’s veil continued to circulate through the nineteenth century. Helena Blavatsky, the founder of the esoteric Theosophical tradition, titled her 1877 book on Theosophy Isis Unveiled, implying that it would reveal spiritual truths about nature that science could not.^[288]

Among modern Egyptians, Isis was used as a national symbol during the Pharaonism movement of the 1920s and 1930s, as Egypt gained independence from British rule. In works such as Mohamed Naghi’s painting in the parliament of Egypt, titled Egypt’s Renaissance, and Tawfiq al-Hakim’s play The Return of the Spirit, Isis symbolizes the revival of the nation. A sculpture by Mahmoud Mokhtar, also called Egypt’s Renaissance, plays upon the motif of Isis’s removing her veil.^[289]

Isis is found frequently in works of fiction, such as a superhero franchise, and her name and image appear in places as disparate as advertisements and personal names.^[290] The name Isidoros, meaning «gift of Isis» in Greek,^[291] survived in Christianity despite its pagan origins, giving rise to the English name Isidore and its variants.^[292] In the late twentieth and early twenty-first centuries, «Isis» itself became a popular feminine given name.^[293]

Isis continues to appear in modern esoteric and pagan belief systems. The concept of a single goddess incarnating all feminine divine powers, partly inspired by Apuleius, became a widespread theme in literature of the nineteenth and early twentieth centuries.^[294] Influential groups and figures in esotericism, such as the Hermetic Order of the Golden Dawn in the late nineteenth century and Dion Fortune in the 1930s, adopted this all-encompassing goddess into their belief systems and called her Isis. This conception of Isis influenced the Great Goddess found in many forms of contemporary witchcraft.^[295][296] Today, reconstructions of ancient Egyptian religion, such as Kemetic Orthodoxy^[297] or the Church of the Eternal Source, include Isis among the deities they revere.^[298] An eclectic religious organization focused on female divinity calls itself the Fellowship of Isis because, in the words of one of its priestesses, M. Isidora Forrest, Isis can be «all Goddesses to all people».^[299]

See also

•  Traditional African religion portal

Notes

References

Citations

Works cited

Further reading

• Berger, Catherine; Clerc, Gisèle; Grimal, Nicolas, eds. (1994). Hommages à Jean Leclant, Volume 3: Études isiaques (in French, English, German, and Italian). Institut français d’archéologie orientale. ISBN 978-2-7247-0138-8.
• Bricault, Laurent (2013). Les Cultes Isiaques Dans Le Monde Gréco-romain (in French). Les Belles Lettres. ISBN 978-2-251-33969-6.
• Bricault, Laurent; Veymiers, Richard, eds. (2008–2020). Bibliotheca Isiaca. Ausonius Éditions. Vol. I: ISBN 978-2-910023-99-7; Vol. II: ISBN 978-2-356-13053-2; Vol. III: ISBN 978-2-356-13121-8; Vol. IV: ISBN 978-2-356-13341-0.
• Dunand, Françoise (1973). Le culte d’Isis dans le bassin oriental de la méditerranée (in French). Brill. Vol. I: ISBN 978-90-04-03581-2; Vol. II: ISBN 978-90-04-03582-9; Vol. III: ISBN 978-90-04-03583-6.
• Leclant, Jean; Clerc, Gisèle (1972–1991). Inventaire bibliographique des Isiaca. Répertoire bibliographique des travaux relatifs à la diffusion des cultes isiaques 1940–1969 (in French). Brill. A–D: ISBN 978-90-04-29481-3; E–K: ISBN 978-90-04-03981-0; L–Q: ISBN 978-90-04-07061-5; R–Z: ISBN 978-90-04-09247-1.
• Tran Tam Tinh, V. (1973). Isis lactans: Corpus des monuments gréco-romains d’Isis allaitant Harpocrate (in French). Brill. ISBN 978-90-04-03746-5.
• Vidman, Ladislav (1970). Isis und Serapis bei den Griechen und Römern (in German). Walter de Gruyter. ISBN 978-3-11-176823-6.

External links

• «Isis and the Name of Ra», as translated by A. G. McDowell.
• Plutarch: Isis and Osiris, as translated by Frank Cole Babbitt.
• Lucius Apuleius: The Golden Ass, Book XI, as translated by A. S. Kline.

This article is about the ancient Egyptian goddess. For the modern extremist group commonly abbreviated as ISIS, see Islamic State. For other uses, see Isis (disambiguation).

Isis
Composite image of Isis’s most distinctive Egyptian iconography, based partly on images from the tomb of Nefertari
Name in hieroglyphs	Egyptian: ꜣst[1] Meroitic: Wos[a] or Wusa[2][3]
Major cult center	Behbeit el-Hagar, Philae
Symbol	Tyet
Personal information
Parents	Geb and Nut
Siblings	Osiris, Set, Nephthys, Horus the Elder
Consort	Osiris, Min, Serapis, Horus the Elder
Offspring	Horus, Min, Four Sons of Horus, Bastet

Isis (Ancient Egyptian: ꜣst; Coptic: Ⲏⲥⲉ Ēse; Classical Greek: Ἶσις; Meroitic: 𐦥𐦣𐦯‎ Wos[a] or Wusa; Phoenician: 𐤀𐤎,^[4] romanized: ʾs) was a major goddess in ancient Egyptian religion whose worship spread throughout the Greco-Roman world. Isis was first mentioned in the Old Kingdom (c. 2686 – c. 2181 BCE) as one of the main characters of the Osiris myth, in which she resurrects her slain brother and husband, the divine king Osiris, and produces and protects his heir, Horus. She was believed to help the dead enter the afterlife as she had helped Osiris, and she was considered the divine mother of the pharaoh, who was likened to Horus. Her maternal aid was invoked in healing spells to benefit ordinary people. Originally, she played a limited role in royal rituals and temple rites, although she was more prominent in funerary practices and magical texts. She was usually portrayed in art as a human woman wearing a throne-like hieroglyph on her head. During the New Kingdom (c. 1550 – c. 1070 BCE), as she took on traits that originally belonged to Hathor, the preeminent goddess of earlier times, Isis was portrayed wearing Hathor’s headdress: a sun disk between the horns of a cow.

In the first millennium BCE, Osiris and Isis became the most widely worshipped Egyptian deities, and Isis absorbed traits from many other goddesses. Rulers in Egypt and its neighbor to the south, Nubia, built temples dedicated primarily to Isis, and her temple at Philae was a religious center for Egyptians and Nubians alike. Her reputed magical power was greater than that of all other gods, and she was said to protect the kingdom from its enemies, govern the skies and the natural world, and have power over fate itself.

In the Hellenistic period (323–30 BCE), when Egypt was ruled and settled by Greeks, Isis was worshipped by Greeks and Egyptians, along with a new god, Serapis. Their worship diffused into the wider Mediterranean world. Isis’s Greek devotees ascribed to her traits taken from Greek deities, such as the invention of marriage and the protection of ships at sea, and she retained strong links with Egypt and other Egyptian deities who were popular in the Hellenistic world, such as Osiris and Harpocrates. As Hellenistic culture was absorbed by Rome in the first century BCE, the cult of Isis became a part of Roman religion. Her devotees were a small proportion of the Roman Empire’s population but were found all across its territory. Her following developed distinctive festivals such as the Navigium Isidis, as well as initiation ceremonies resembling those of other Greco-Roman mystery cults. Some of her devotees said she encompassed all feminine divine powers in the world.

The worship of Isis was ended by the rise of Christianity in the fourth through sixth centuries CE. Her worship may have influenced Christian beliefs and practices such as the veneration of Mary, but the evidence for this influence is ambiguous and often controversial. Isis continues to appear in Western culture, particularly in esotericism and modern Paganism, often as a personification of nature or the feminine aspect of divinity.

In Egypt and Nubia

Name and origins

Whereas some Egyptian deities appeared in the late Predynastic Period (before c. 3100 BCE), neither Isis nor her husband Osiris were mentioned by name before the Fifth Dynasty (c. 2494–2345 BCE).^[5][6] An inscription that may refer to Isis dates to the reign of Nyuserre Ini during that period,^[7] and she appears prominently in the Pyramid Texts, which began to be written down at the end of the dynasty and whose content may have developed much earlier.^[8] Several passages in the Pyramid Texts link Isis with the region of the Nile Delta near Behbeit el-Hagar and Sebennytos, and her cult may have originated there.^{[9][Note 1]}

Many scholars have focused on Isis’s name in trying to determine her origins. Her Egyptian name was ꜣst, which became ⲎⲤⲈ (Ēse) in the Coptic form of Egyptian, Wusa in the Meroitic language of Nubia, and Ἶσις, on which her modern name is based, in Greek.^{[14][Note 2]} The hieroglyphic writing of her name incorporates the sign for a throne, which Isis also wears on her head as a sign of her identity. The symbol serves as a phonogram, spelling the st sounds in her name, but it may have also represented a link with actual thrones. The Egyptian term for a throne was also st and may have shared a common etymology with Isis’s name. Therefore, the Egyptologist Kurt Sethe suggested she was originally a personification of thrones.^[15] Henri Frankfort agreed, believing that the throne was considered the king’s mother, and thus a goddess, because of its power to make a man into a king.^[16] Other scholars, such as Jürgen Osing and Klaus P. Kuhlmann, have disputed this interpretation, because of dissimilarities between Isis’s name and the word for a throne^[15] or a lack of evidence that the throne was ever deified.^[17]

Roles

The cycle of myth surrounding Osiris’s death and resurrection was first recorded in the Pyramid Texts and grew into the most elaborate and influential of all Egyptian myths.^[18] Isis plays a more active role in this myth than the other protagonists, so as it developed in literature from the New Kingdom (c. 1550–1070 BCE) to the Ptolemaic Period (305–30 BCE), she became the most complex literary character of all Egyptian deities.^[19] At the same time, she absorbed characteristics from many other goddesses, broadening her significance well beyond the Osiris myth.^[20]

Wife and mourner

Isis is part of the Ennead of Heliopolis, a family of nine deities descended from the creator god, Atum or Ra. She and her siblings—Osiris, Set, and Nephthys—are the last generation of the Ennead, born to Geb, god of the earth, and Nut, goddess of the sky. The creator god, the world’s original ruler, passes down his authority through the male generations of the Ennead, so that Osiris becomes king. Isis, who is Osiris’s wife as well as his sister, is his queen.^[21]

Set kills Osiris and, in several versions of the story, dismembers his corpse. Isis and Nephthys, along with other deities such as Anubis, search for the pieces of their brother’s body and reassemble it. Their efforts are the mythic prototype for mummification and other ancient Egyptian funerary practices.^[22] According to some texts, they must also protect Osiris’s body from further desecration by Set or his servants.^[23] Isis is the epitome of a mourning widow. Her and Nephthys’s love and grief for their brother help restore him to life, as does Isis’s recitation of magical spells.^[24] Funerary texts contain speeches by Isis in which she expresses her sorrow at Osiris’s death, her sexual desire for him, and even anger that he has left her. All these emotions play a part in his revival, as they are meant to stir him into action.^[25] Finally, Isis restores breath and life to Osiris’s body and copulates with him, conceiving their son, Horus.^[22] After this point Osiris lives on only in the Duat, or underworld. But by producing a son and heir to avenge his death and carry out funerary rites for him, Isis has ensured that her husband will endure in the afterlife.^[26]

Isis’s role in afterlife beliefs was based on that in the myth. She helped to restore the souls of deceased humans to wholeness as she had done for Osiris. Like other goddesses, such as Hathor, she also acted as a mother to the deceased, providing protection and nourishment.^[27] Thus, like Hathor, she sometimes took the form of Imentet, the goddess of the west, who welcomed the deceased soul into the afterlife as her child.^[28] But for much of Egyptian history, male deities such as Osiris were believed to provide the regenerative powers, including sexual potency, that were crucial for rebirth. Isis was thought to merely assist by stimulating this power.^[27] Feminine divine powers became more important in afterlife beliefs in the late New Kingdom.^[29] Various Ptolemaic funerary texts emphasize that Isis took the active role in Horus’s conception by sexually stimulating her inert husband,^[30] some tomb decoration from the Roman period in Egypt depicts Isis in a central role in the afterlife,^[31] and a funerary text from that era suggests that women were thought able to join the retinue of Isis and Nephthys in the afterlife.^[32]

Mother goddess

Isis is treated as the mother of Horus even in the earliest copies of the Pyramid Texts.^[33] Yet there are signs that Hathor was originally regarded as his mother,^[34] and other traditions make an elder form of Horus the son of Nut and a sibling of Isis and Osiris.^[35] Isis may only have come to be Horus’s mother as the Osiris myth took shape during the Old Kingdom,^[34] but through her relationship with him she came to be seen as the epitome of maternal devotion.^[36]

In the developed form of the myth, Isis gives birth to Horus, after a long pregnancy and a difficult labor, in the papyrus thickets of the Nile Delta. As her child grows she must protect him from Set and many other hazards—snakes, scorpions, and simple illness.^[37] In some texts, Isis travels among humans and must seek their help. According to one such story, seven minor scorpion deities travel with and guard her. They take revenge on a wealthy woman who has refused to help Isis by stinging the woman’s son, making it necessary for the goddess to heal the blameless child.^[38] Isis’s reputation as a compassionate deity, willing to relieve human suffering, contributed greatly to her appeal.^[39]

Isis continues to assist her son when he challenges Set to claim the kingship that Set has usurped,^[40] although mother and son are sometimes portrayed in conflict, as when Horus beheads Isis and she replaces her original head with that of a cow—an origin myth explaining the cow-horn headdress that Isis wears.^[41]

Isis’s maternal aspect extended to other deities as well. The Coffin Texts from the Middle Kingdom (c. 2055–1650 BCE) say the Four sons of Horus, funerary deities who were thought to protect the internal organs of the deceased, were the offspring of Isis and the elder form of Horus.^[42] In the same era, Horus was syncretized with the fertility god Min, so Isis was regarded as Min’s mother.^[43] A form of Min known as Kamutef, «bull of his mother», who represented the cyclical regeneration of the gods and of kingship, was said to impregnate his mother to engender himself.^[44] Thus, Isis was also regarded as Min’s consort.^[45] The same ideology of kingship may lie behind a tradition, found in a few texts, that Horus raped Isis.^[46][47] Amun, the foremost Egyptian deity during the Middle and New Kingdoms, also took on the role of Kamutef, and when he was in this form, Isis often acted as his consort.^[45] Apis, a bull that was worshipped as a living god at Memphis, was said to be Isis’s son, fathered by a form of Osiris known as Osiris-Apis. The biological mother of each Apis bull was thus known as the «Isis cow».^[48] Isis was said to be the mother of Bastet by Ra.^[49]

A story in the Westcar Papyrus from the Middle Kingdom includes Isis among a group of goddesses who serve as midwives during the delivery of three future kings.^[50] She serves a similar role in New Kingdom texts that describe the divinely ordained births of reigning pharaohs.^[51]

In the Westcar Papyrus, Isis calls out the names of the three children as they are born. Barbara S. Lesko sees this story as a sign that Isis had the power to predict or influence future events, as did other deities who presided over birth,^[45] such as Shai and Renenutet.^[52] Texts from much later times call Isis «mistress of life, ruler of fate and destiny»^[45] and indicate she has control over Shai and Renenutet, just as other great deities such as Amun were said to do in earlier eras of Egyptian history. By governing these deities, Isis determined the length and quality of human lives.^[52]

Goddess of kingship and protection of the kingdom

Horus was equated with each living pharaoh and Osiris with the pharaoh’s deceased predecessors. Isis was therefore the mythological mother and wife of kings. In the Pyramid Texts her primary importance to the king was as one of the deities who protected and assisted him in the afterlife. Her prominence in royal ideology grew in the New Kingdom.^[53] Temple reliefs from that time on show the king nursing at Isis’s breast; her milk not only healed her child, but symbolized his divine right to rule.^[54] Royal ideology increasingly emphasized the importance of queens as earthly counterparts of the goddesses who served as wives to the king and mothers to his heirs. Initially the most important of these goddesses was Hathor, whose attributes in art were incorporated into queens’ crowns. But because of her own mythological links with queenship, Isis too was given the same titles and regalia as human queens.^[55]

Isis’s actions in protecting Osiris against Set became part of a larger, more warlike aspect of her character.^[56] New Kingdom funerary texts portray Isis in the barque of Ra as he sails through the underworld, acting as one of several deities who subdue Ra’s archenemy, Apep.^[57] Kings also called upon her protective magical power against human enemies. In her Ptolemaic temple at Philae, which lay near the frontier with Nubian peoples who raided Egypt, she was described as the protectress of the entire nation, more effective in battle than «millions of soldiers», supporting Ptolemaic kings and Roman emperors in their efforts to subdue Egypt’s enemies.^[56]

Goddess of magic and wisdom

Isis was also known for her magical power, which enabled her to revive Osiris and to protect and heal Horus, and for her cunning.^[58] By virtue of her magical knowledge, she was said to be «more clever than a million gods».^[59][60] In several episodes in the New Kingdom story «The Contendings of Horus and Set», Isis uses these abilities to outmaneuver Set during his conflict with her son. On one occasion, she transforms into a young woman who tells Set she is involved in an inheritance dispute similar to Set’s usurpation of Osiris’s crown. When Set calls this situation unjust, Isis taunts him, saying he has judged himself to be in the wrong.^[60] In later texts, she uses her powers of transformation to fight and destroy Set and his followers.^[58]

Many stories about Isis appear as historiolae, prologues to magical texts that describe mythic events related to the goal that the spell aims to accomplish.^[19] In one spell, Isis creates a snake that bites Ra, who is older and greater than she is, and makes him ill with its venom. She offers to cure Ra if he will tell her his true, secret name—a piece of knowledge that carries with it incomparable power. After much coercion, Ra tells her his name, which she passes on to Horus, bolstering his royal authority.^[60] The story may be meant as an origin story to explain why Isis’s magical ability surpasses that of other deities, but because she uses magic to subdue Ra, the story seems to treat her as having such abilities even before learning his name.^[61]

Sky goddess

Many of the roles Isis acquired gave her an important position in the sky.^[62] Passages in the Pyramid Texts connect Isis closely with Sopdet, the goddess representing the star Sirius, whose relationship with her husband Sah—the constellation Orion—and their son Sopdu parallels Isis’s relations with Osiris and Horus. Sirius’s heliacal rising, just before the start of the Nile flood, gave Sopdet a close connection with the flood and the resulting growth of plants.^[63] Partly because of her relationship with Sopdet, Isis was also linked with the flood,^[64] which was sometimes equated with the tears she shed for Osiris.^[65]

By Ptolemaic times she was connected with rain, which Egyptian texts call a «Nile in the sky»; with the sun as the protector of Ra’s barque;^[66] and with the moon, possibly because she was linked with the Greek lunar goddess Artemis by a shared connection with an Egyptian fertility goddess, Bastet.^[67] In hymns inscribed at Philae she is called the «Lady of Heaven» whose dominion over the sky parallels Osiris’s rule over the Duat and Horus’s kingship on earth.^[68]

Universal goddess

In Ptolemaic times Isis’s sphere of influence could include the entire cosmos.^[68] As the deity that protected Egypt and endorsed its king, she had power over all nations, and as the provider of rain, she enlivened the natural world.^[69] The Philae hymn that initially calls her ruler of the sky goes on to expand her authority, so at its climax her dominion encompasses the sky, earth, and Duat. It says her power over nature nourishes humans, the blessed dead, and the gods.^[68] Other, Greek-language hymns from Ptolemaic Egypt call her «the beautiful essence of all the gods».^[70] In the course of Egyptian history, many deities, major and minor, had been described in similar grand terms. Amun was most commonly described this way in the New Kingdom, whereas in Roman Egypt such terms tended to be applied to Isis.^[71] Such texts do not deny the existence of other deities but treat them as aspects of the supreme deity, a type of theology sometimes called «summodeism».^[72][73]

In the Late, Ptolemaic, and Roman Periods, many temples contained a creation myth that adapted long-standing ideas about creation to give the primary roles to local deities.^[74] At Philae, Isis is described as the creator in the same way that older texts speak of the work of the god Ptah,^[68] who was said to have designed the world with his intellect and sculpted it into being.^[75] Like him, Isis formed the cosmos «through what her heart conceived and her hands created».^[68]

Like other deities throughout Egyptian history, Isis had many forms in her individual cult centers, and each cult center emphasized different aspects of her character. Local Isis cults focused on the distinctive traits of their deity more than on her universality, whereas some Egyptian hymns to Isis treat other goddesses in cult centers from across Egypt and the Mediterranean as manifestations of her. A text in her temple at Dendera says «in each nome it is she who is in every town, in every nome with her son Horus.»^[76]

Iconography

In Ancient Egyptian art, Isis was most commonly depicted as a woman with the typical attributes of a goddess: a sheath dress, a staff of papyrus in one hand, and an ankh sign in the other. Her original headdress was the throne sign used in writing her name. She and Nephthys often appear together, particularly when mourning Osiris’s death, supporting him on his throne, or protecting the sarcophagi of the dead. In these situations their arms are often flung across their faces, in a gesture of mourning, or outstretched around Osiris or the deceased as a sign of their protective role.^[77] In these circumstances they were often depicted as kites or women with the wings of kites. This form may be inspired by a similarity between the kites’ calls and the cries of wailing women,^[78] or by a metaphor likening the kite’s search for carrion to the goddesses’ search for their dead brother.^[77] Isis sometimes appeared in other animal forms: as a sow, representing her maternal character; as a cow, particularly when linked with Apis; or as a scorpion.^[77] She also took the form of a tree or a woman emerging from a tree, sometimes offering food and water to deceased souls. This form alluded to the maternal nourishment she provided.^[79]

Beginning in the New Kingdom, thanks to the close links between Isis and Hathor, Isis took on Hathor’s attributes, such as a sistrum rattle and a headdress of cow horns enclosing a sun disk. Sometimes both headdresses were combined, so the throne glyph sat atop the sun disk.^[77] In the same era, she began to wear the insignia of a human queen, such as a vulture-shaped crown on her head and the royal uraeus, or rearing cobra, on her brow.^[55] In Ptolemaic and Roman times, statues and figurines of Isis often showed her in a Greek sculptural style, with attributes taken from Egyptian and Greek tradition.^[80][81] Some of these images reflected her linkage with other goddesses in novel ways. Isis-Thermuthis, a combination of Isis and Renenutet who represented agricultural fertility, was depicted in this style as a woman with the lower body of a snake. Figurines of a woman wearing an elaborate headdress and exposing her genitals may represent Isis-Aphrodite.^{[82][Note 3]}

The tyet symbol, a looped shape similar to the ankh, came to be seen as Isis’s emblem at least as early as the New Kingdom, though it existed long before.^[84] It was often made of red jasper and likened to Isis’s blood. Used as a funerary amulet, it was said to confer her protection on the wearer.^[85]

• 

  Isis with a combination of throne-glyph and cow horns, as well as a vulture headdress, Temple of Kalabsha, first century BCE or first century CE

• 

  Winged Isis at the foot of the sarcophagus of Ramesses III, twelfth century BCE

• 

  An illustration of Isis based on a painting in the tomb of Seti I

• 

  Isis, left, and Nephthys stand by as Anubis embalms the deceased, thirteenth century BCE. A winged Isis appears at top.

• 

  Figurine of Isis-Thermuthis, second century CE

• 

  Figurine possibly of Isis-Aphrodite, second or first century BCE

• 

  A tyet amulet, fifteenth or fourteenth century BCE

Worship

Relationship with royalty

Despite her significance in the Osiris myth, Isis was originally a minor deity in the ideology surrounding the living king. She played only a small role, for instance, in the Dramatic Ramesseum Papyrus, the script for royal rituals performed in the reign of Senusret I in the Middle Kingdom.^[86] Her importance grew during the New Kingdom,^[87] when she was increasingly connected with Hathor and the human queen.^[88]

The early first millennium BCE saw an increased emphasis on the family triad of Osiris, Isis, and Horus and an explosive growth in Isis’s popularity. In the fourth century BCE, Nectanebo I of the Thirtieth Dynasty claimed Isis as his patron deity, tying her still more closely to political power.^[89] The Kingdom of Kush, which ruled Nubia from the eighth century BCE to the fourth century CE, absorbed and adapted the Egyptian ideology surrounding kingship. It equated Isis with the kandake, the queen or queen mother of the Kushite king.^[90]

The Ptolemaic Greek kings, who ruled Egypt as pharaohs from 305 to 30 BCE, developed an ideology that linked them with both Egyptian and Greek deities, to strengthen their claim to the throne in the eyes of their Greek and Egyptian subjects. For centuries before, Greek colonists and visitors to Egypt had drawn parallels between Egyptian deities and their own, in a process known as interpretatio graeca.^[91] Herodotus, a Greek who wrote about Egypt in the fifth century BCE, likened Isis to Demeter, whose mythical search for her daughter Persephone resembled Isis’s search for Osiris. Demeter was one of the few Greek deities to be widely adopted by Egyptians in Ptolemaic times, so the similarity between her and Isis provided a link between the two cultures.^[92] In other cases, Isis was linked with Aphrodite through the sexual aspects of her character.^[93] Building on these traditions, the first two Ptolemies promoted the cult of the new god Serapis, who combined aspects of Osiris and Apis with those of Greek gods such as Zeus and Dionysus. Isis, portrayed in a Hellenized form, was regarded as the consort of Serapis as well as of Osiris. Ptolemy II and his sister and wife Arsinoe II developed a ruler cult around themselves, so that they were worshipped in the same temples as Serapis and Isis, and Arsinoe was likened to both Isis and Aphrodite.^[94] Some later Ptolemaic queens identified themselves still more closely with Isis. Cleopatra III, in the second century BCE, used Isis’s name in place of her own in inscriptions, and Cleopatra VII, the last ruler of Egypt before it was annexed by Rome, used the epithet «the new Isis».^[95]

Temples and festivals

Down to the end of the New Kingdom, Isis’s cult was closely tied to those of male deities such as Osiris, Min, or Amun. She was commonly worshipped alongside them as their mother or consort, and she was especially widely worshipped as the mother of various local forms of Horus.^[96] Nevertheless, she had independent priesthoods at some sites^[97] and at least one temple of her own, at Osiris’s cult center of Abydos, during the late New Kingdom.^[98]

The earliest known major temples to Isis were the Iseion at Behbeit el-Hagar in northern Egypt and Philae in the far south. Both began construction during the Thirtieth Dynasty and were completed or enlarged by Ptolemaic kings.^[99] Thanks to Isis’s widespread fame, Philae drew pilgrims from across the Mediterranean.^[100] Many other temples of Isis sprang up in Ptolemaic times, ranging from Alexandria and Canopus on the Mediterranean coast to Egypt’s frontier with Nubia.^[101] A series of temples of Isis stood in that region, stretching from Philae south to Maharraqa, and were sites of worship for both Egyptians and various Nubian peoples.^[102] The Nubians of Kush built their own temples to Isis at sites as far south as Wad ban Naqa,^[103] including one in their capital, Meroe.^[104]

The most frequent temple rite for any deity was the daily offering ritual, in which priests clothed the deity’s cult image and offered it food.^[105] In Roman times, temples to Isis in Egypt could be built either in Egyptian style, in which the cult image was in a secluded sanctuary accessible only to priests, and in a Greco-Roman style in which devotees were allowed to see the cult image.^[106] Greek and Egyptian culture were highly intermingled by this time, and there may have been no ethnic separation between Isis’s worshippers.^[107] The same people may have prayed to Isis outside Egyptian-style temples and in front of her statue inside Greek-style temples.^[106]

Temples celebrated many festivals in the course of the year, some nationwide and some very local.^[108] An elaborate series of rites were performed all across Egypt for Osiris during the month of Khoiak,^[109] and Isis and Nephthys were prominent in these rites at least as early as the New Kingdom.^[110] In Ptolemaic times, two women acted out the roles of Isis and Nephthys during Khoiak, singing or chanting in mourning for their dead brother. Their chants are preserved in the Festival Songs of Isis and Nephthys and Lamentations of Isis and Nephthys.^[110][111]

Festivals dedicated to Isis eventually developed. In Roman times, Egyptians across the country celebrated her birthday, the Amesysia, by carrying the local cult statue of Isis through their fields, probably celebrating her powers of fertility.^[112] The priests at Philae held a festival every ten days when the cult statue of Isis visited the neighboring island of Bigeh, which was said to be Osiris’s place of burial, and the priests performed funerary rites for him. The cult statue also visited the neighboring temples to the south, even during the last centuries of activity at Philae when those temples were run by Nubian peoples outside Roman rule.^[113]

Christianity became the dominant religion in the Roman Empire, including Egypt, during the fourth and fifth centuries CE. Egyptian temple cults died out, gradually and at various times, from a combination of lack of funds and Christian hostility.^[114] Isis’s temple at Philae, supported by its Nubian worshippers, still had an organized priesthood and regular festivals until at least the mid-fifth century CE, making it the last fully functioning temple in Egypt.^{[115][Note 4]}

Funerary

In many spells in the Pyramid Texts, Isis and Nephthys help the deceased king reach the afterlife. In the Coffin Texts from the Middle Kingdom, Isis appears still more frequently, though in these texts Osiris is credited with reviving the dead more often than she is. New Kingdom sources such as the Book of the Dead describe Isis as protecting deceased souls as they face the dangers in the Duat. They also describe Isis as a member of the divine councils that judge souls’ moral righteousness before admitting them into the afterlife, and she appears in vignettes standing beside Osiris as he presides over this tribunal.^[117]

Isis and Nephthys took part in funeral ceremonies, where two wailing women, much like those in the festival at Abydos, mourned the deceased as the two goddesses mourned Osiris.^[118] Isis was frequently shown or alluded to in funerary equipment: on sarcophagi and canopic chests as one of the four goddesses who protected the Four Sons of Horus, in tomb art offering her enlivening milk to the dead, and in the tyet amulets that were often placed on mummies to ensure that Isis’s power would shield them from harm.^[119] Late funerary texts prominently featured her mourning for Osiris, and one such text, one of the Books of Breathing, was said to have been written by her for Osiris’s benefit.^[120] In Nubian funerary religion, Isis was regarded as more significant than her husband, because she was the active partner while he only passively received the offerings she made to sustain him in the afterlife.^[121]

Popular worship

Unlike many Egyptian deities, Isis was rarely addressed in prayers,^[122] or invoked in personal names, before the end of the New Kingdom.^[123] From the Late Period on, she became one of the deities most commonly mentioned in these sources, which often refer to her kindly character and her willingness to answer those who call upon her for help.^[124] Hundreds of thousands of amulets and votive statues of Isis nursing Horus were made during the first millennium BCE,^[125] and in Roman Egypt she was among the deities most commonly represented in household religious art, such as figurines and panel paintings.^[126]

Isis was prominent in magical texts from the Middle Kingdom onward. The dangers Horus faces in childhood are a frequent theme in magical healing spells, in which Isis’s efforts to heal him are extended to cure any patient. In many of these spells, Isis forces Ra to help Horus by declaring that she will stop the sun in its course through the sky unless her son is cured.^[127] Other spells equated pregnant women with Isis to ensure that they would deliver their children successfully.^[128]

Egyptian magic began to incorporate Christian concepts as Christianity was established in Egypt, but Egyptian and Greek deities continued to appear in spells long after their temple worship had ceased.^[129] Spells that may date to the sixth, seventh, or eighth centuries CE invoke the name of Isis alongside Christian figures.^[130]

In the Greco-Roman world

Spread

Cults based in a particular city or nation were the norm across the ancient world until the mid- to late first millennium BCE, when increased contact between different cultures allowed some cults to spread more widely. Greeks were aware of Egyptian deities, including Isis, at least as early as the Archaic Period (c. 700–480 BCE), and her first known temple in Greece was built during or before the fourth century BCE by Egyptians living in Athens. The conquests of Alexander the Great late in that century created Hellenistic kingdoms around the Mediterranean and Near East, including Ptolemaic Egypt, and put Greek and non-Greek religions in much closer contact. The resulting diffusion of cultures allowed many religious traditions to spread across the Hellenistic world in the last three centuries BCE. The new mobile cults adapted greatly to appeal to people from a variety of cultures. The cults of Isis and Serapis were among those that expanded in this way.^[131]

Spread by merchants and other Mediterranean travelers, the cults of Isis and Serapis were established in Greek port cities at the end of the fourth century BCE and expanded throughout Greece and Asia Minor during the third and second centuries. The Greek island of Delos was an early cult center for both deities, and its status as a trading center made it a springboard for the Egyptian cults to diffuse into Italy.^[132] Isis and Serapis were also worshipped at scattered sites in the Seleucid Empire, the Hellenistic kingdom in the Middle East, as far east as Iran, though they disappeared from the region as the Seleucids lost their eastern territory to the Parthian Empire.^[133]

Greeks regarded Egyptian religion as exotic and sometimes bizarre, yet full of ancient wisdom.^[134] Like other cults from the eastern regions of the Mediterranean, the cult of Isis attracted Greeks and Romans by playing upon its exotic origins,^[135] but the form it took after reaching Greece was heavily Hellenized.^[136]

Isis’s cult reached Italy and the Roman sphere of influence at some point in the second century BCE.^[137] It was one of many cults that were introduced to Rome as the Roman Republic’s territory expanded in the last centuries BCE. Authorities in the Republic tried to define which cults were acceptable and which were not, as a way of defining Roman cultural identity amid the cultural changes brought on by Rome’s expansion.^[138] In Isis’s case, shrines and altars to her were set up on the Capitoline Hill, at the heart of the city, by private persons in the early first century BCE.^[137] The independence of her cult from the control of Roman authorities made it potentially unsettling to them.^[139] In the 50s and 40s BCE, when the crisis of the Roman Republic made many Romans fear that peace among the gods was being disrupted, the Roman Senate destroyed these shrines,^[140][141] although it did not ban Isis from the city outright.^[137]

Egyptian cults faced further hostility during the Final War of the Roman Republic (32–30 BCE), when Rome, led by Octavian, the future emperor Augustus, fought Egypt under Cleopatra VII.^[142] After Octavian’s victory, he banned shrines to Isis and Serapis within the pomerium, the city’s innermost, sacred boundary, but allowed them in parts of the city outside the pomerium, thus marking Egyptian deities as non-Roman but acceptable to Rome.^[143] Despite being temporarily expelled from Rome during the reign of Tiberius (14–37 CE),^{[Note 5]} the Egyptian cults gradually became an accepted part of the Roman religious landscape. The Flavian emperors in the late first century CE treated Serapis and Isis as patrons of their rule in much the same manner as traditional Roman deities such as Jupiter and Minerva.^[145] Even as it was being integrated into Roman culture, Isis’s worship developed new features that emphasized its Egyptian background.^[146][147]

The cults also expanded into Rome’s western provinces, beginning along the Mediterranean coast in early imperial times. At their peak in the late second and early third centuries CE, Isis and Serapis were worshipped in most towns across the western empire, though without much presence in the countryside.^[148] Their temples were found from Petra and Palmyra, in the Arabian and Syrian provinces, to Italica in Spain and Londinium in Britain.^[149] By this time they were on a comparable footing with native Roman deities.^[150]

Roles

Isis’s cult, like others in the Greco-Roman world, had no firm dogma, and its beliefs and practices may have stayed only loosely similar as it diffused across the region and evolved over time.^[152][153] Greek aretalogies that praise Isis provide much of the information about these beliefs. Parts of these aretalogies closely resemble ideas in late Egyptian hymns like those at Philae, while other elements are thoroughly Greek.^[154] Other information comes from Plutarch (c. 46–120 CE), whose book On Isis and Osiris interprets the Egyptian deities based on his Middle Platonist philosophy,^[155] and from several works of Greek and Latin literature that refer to Isis’s worship, especially a novel by Apuleius (c. 125–180 CE) known as Metamorphoses or The Golden Ass, which ends by describing how the main character has a vision of the goddess and becomes her devotee.^[156]

Elaborating upon Isis’s role as a wife and mother in the Osiris myth, aretalogies call her the inventor of marriage and parenthood. She was invoked to protect women in childbirth and, in ancient Greek novels such as the Ephesian Tale, to protect their virginity.^[157] Some ancient texts called her the patroness of women in general.^[158][159] Her cult may have served to promote women’s autonomy in a limited way, with Isis’s power and authority serving as a precedent, but in myth she was devoted to, and never fully independent of, her husband and son. The aretalogies show ambiguous attitudes toward women’s independence: one says Isis made women equal to men, whereas another says she made women subordinate to their husbands.^[160][161]

Isis was often characterized as a moon goddess, paralleling the solar characteristics of Serapis.^[162] She was also seen as a cosmic goddess more generally. Various texts claim she organized the behavior of the sun, moon, and stars, governing time and the seasons which, in turn, guaranteed the fertility of the earth.^[163] These texts also credit her with inventing agriculture, establishing laws, and devising or promoting other elements of human society. This idea derives from older Greek traditions about the role of various Greek deities and culture heroes, including Demeter, in establishing civilization.^[164]

She also oversaw seas and harbors. Sailors left inscriptions calling upon her to ensure the safety and good fortune of their voyages. In this role she was called Isis Pelagia, «Isis of the Sea», or Isis Pharia, referring to a sail or to the island of Pharos, site of the Lighthouse of Alexandria.^[165] This form of Isis, which emerged in Hellenistic times, may have been inspired by Egyptian images of Isis in a barque, as well as by Greek deities who protected seafaring, such as Aphrodite.^[166][167] Isis Pelagia developed an added significance in Rome. Rome’s food supply was dependent on grain shipments from its provinces, especially Egypt. Isis therefore guaranteed fertile harvests and protected the ships that carried the resulting food across the seas—and thus ensured the well-being of the empire as a whole.^[168] Her protection of the state was said to extend to Rome’s armies, much as it was in Ptolemaic Egypt, and she was sometimes called Isis Invicta, «Unconquered Isis».^[169] Her roles were so numerous that she came to be called myrionymos, «one with countless names,» and panthea, «all-goddess».^[170]

Both Plutarch and a later philosopher, Proclus, mentioned a veiled statue of the Egyptian goddess Neith, whom they conflated with Isis, citing it as an example of her universality and enigmatic wisdom. It bore the words «I am all that has been and is and will be; and no mortal has ever lifted my mantle.»^{[171][Note 6]}

Isis was also said to benefit her followers in the afterlife, which was not much emphasized in Greek and Roman religion.^[174] The Golden Ass and inscriptions left by worshippers of Isis suggest that many of her followers thought she would guarantee them a better afterlife in return for their devotion. They characterized this afterlife inconsistently. Some said they would benefit from Osiris’s enlivening water while others expected to sail to the Fortunate Isles of Greek tradition.^[175]

As in Egypt, Isis was said to have power over fate, which in traditional Greek religion was a power not even the gods could defy. Valentino Gasparini says this control over destiny binds together Isis’s disparate traits. She governs the cosmos, yet she also relieves people of their comparatively trivial misfortunes, and her influence extends into the realm of death, which is «individual and universal at the same time».^[176]

Relationships with other deities

More than a dozen Egyptian deities were worshipped outside Egypt in Hellenistic and Roman times in a series of interrelated cults, though many were fairly minor.^[177] Of the most important of these deities, Serapis was closely connected with Isis and often appeared with her in art, but Osiris remained central to her myth and prominent in her rituals.^[178] Temples to Isis and Serapis sometimes stood next to each other, but it was rare for a single temple to be dedicated to both.^[179] Osiris, as a dead deity unlike the immortal gods of Greece, seemed strange to Greeks and played only a minor role in Egyptian cults in Hellenistic times. In Roman times he became, like Dionysus, a symbol of a joyous afterlife, and the Isis cult increasingly focused on him.^[180] Horus, often under the name Harpocrates, also appeared in Isis’s temples as her son by Osiris or Serapis. He absorbed traits from Greek deities such as Apollo and served as a god of the sun and of crops.^[181] Another member of the group was Anubis, who was linked to the Greek god Hermes in his Hellenized form Hermanubis.^[182] Isis was also sometimes said to have learned her wisdom from, or even be the daughter of, Thoth, the Egyptian god of writing and knowledge, who was known in the Greco-Roman world as Hermes Trismegistus.^[183][184]

Isis also had an extensive network of connections with Greek and Roman deities, as well as some from other cultures. She was not fully integrated into the Greek pantheon, but she was at different times equated with a variety of Greek mythological figures, including Demeter, Aphrodite, or Io, a human woman who was turned into a cow and chased by the goddess Hera from Greece to Egypt.^[185] The cult of Demeter was an especially important influence on Isis’s worship after its arrival in Greece.^[186] Isis’s relationship with women was influenced by her frequent equation with Artemis, who had a dual role as a virgin goddess and a promoter of fertility.^[187] Because of Isis’s power over fate, she was linked with the Greek and Roman personifications of fortune, Tyche and Fortuna.^[188] At Byblos in Phoenicia in the second millennium BCE, Hathor had been worshipped as a form of the local goddess Baalat Gebal; Isis gradually replaced Hathor there in the course of the first millennium BCE.^[189] In Noricum in central Europe, Isis was syncretized with the local tutelary deity Noreia,^[190] and at Petra she may have been linked with the Arab goddess al-Uzza.^[191] The Roman author Tacitus said Isis was worshipped by the Suebi, a Germanic people living outside the empire, but he may have mistaken a Germanic goddess for Isis because, like her, the goddess was symbolized by a ship.^[192]

Many of the aretalogies include long lists of goddesses with whom Isis was linked. These texts treat all the deities they list as forms of her, suggesting that in the eyes of the authors she was a summodeistic being: the one goddess for the entire civilized world.^[193][194] In the Roman religious world, many deities were referred to as «one» or «unique» in religious texts like these. At the same time, Hellenistic philosophers frequently saw the unifying, abstract principle of the cosmos as divine. Many of them reinterpreted traditional religions to fit their concept of this highest being, as Plutarch did with Isis and Osiris.^[195] In The Golden Ass Isis says «my one person manifests the aspects of all the gods and goddesses» and that she is «worshipped by all the world under different forms, with various rites, and by manifold names,» although the Egyptians and Nubians use her true name, Isis.^[196][197] But when she lists the forms in which various Mediterranean peoples worship her, she mentions only female deities.^[198] Greco-Roman deities were firmly divided by gender, thus limiting how universal Isis could truly be. One aretalogy avoids this problem by calling Isis and Serapis, who was often said to subsume many male gods, the two «unique» deities.^[199][200] Similarly, both Plutarch and Apuleius limit Isis’s importance by treating her as ultimately subordinate to Osiris.^[201] The claim that she was unique was meant to emphasize her greatness more than to make a precise theological statement.^[199][200]

Iconography

Images of Isis made outside Egypt were Hellenistic in style, like many of the images of her made in Egypt in Hellenistic and Roman times. The attributes she bore varied widely.^[202] She sometimes wore the Hathoric cow-horn headdress, but Greeks and Romans reduced its size and often interpreted it as a crescent moon.^[203] She could also wear headdresses incorporating leaves, flowers, or ears of grain.^[204] Other common traits included corkscrew locks of hair and an elaborate mantle tied in a large knot over the breasts, which originated in ordinary Egyptian clothing but was treated as a symbol of the goddess outside Egypt.^{[205][Note 7]} In her hands she could carry a uraeus or a sistrum, both taken from her Egyptian iconography,^[207] or a situla, a vessel used for libations of water or milk that were performed in Isis’s cult.^[208]

As Isis-Fortuna or Isis-Tyche she held a rudder, representing control of fate, in her right hand and a cornucopia, standing for abundance, in her left.^[209] As Isis Pharia she wore a cloak that billowed behind her like a sail, and as Isis Lactans, she nursed Harpocrates.^[210] At times she was shown resting a foot on a celestial sphere, representing her control of the cosmos.^[211] The diverse imagery sprang from her varied roles; as Robert Steven Bianchi says, «Isis could represent anything to anyone and could be represented in any way imaginable.»^[212]

• 

  Statue of Isis-Persephone with corkscrew locks of hair and a sistrum, from Gortyna, second century CE

• 

  Fresco of Isis wearing a crescent headdress and resting her foot on a celestial sphere, first century CE

• 

Worship

Adherents and priests

Like most cults of the time, the Isis cult did not require its devotees to worship Isis exclusively, and their level of commitment probably varied greatly.^[213] Some devotees of Isis served as priests in a variety of cults and underwent several initiations dedicated to different deities.^[214] Nevertheless, many emphasized their strong devotion to her, and some considered her the focus of their lives.^[215] They were among the very few religious groups in the Greco-Roman world to have a distinctive name for themselves, loosely equivalent to «Jew» or «Christian», that might indicate they defined themselves by their religious affiliation. However, the word—Isiacus or «Isiac»—was rarely used.^[213]

Isiacs were a very small proportion of the Roman Empire’s population,^[216] but they came from every level of society, from slaves and freedmen to high officials and members of the imperial family.^[217] Ancient accounts imply that Isis was popular with lower social classes, providing a possible reason why authorities in the Roman Republic, troubled by struggles between classes, regarded her cult with suspicion.^[218] Women were more strongly represented in the Isis cult than in most Greco-Roman cults, and in imperial times, they could serve as priestesses in many of the same positions in the hierarchy as their male counterparts.^[219] Women make up much less than half of the Isiacs known from inscriptions and are rarely listed among the higher ranks of priests,^[220] but because women are underrepresented in Roman inscriptions, their participation may have been greater than is recorded.^[221] Several Roman writers accused Isis’s cult of encouraging promiscuity among women. Jaime Alvar suggests the cult attracted male suspicion simply because it gave women a venue to act outside their husbands’ control.^[222]

Priests of Isis were known for their distinctive shaven heads and white linen clothes, both characteristics drawn from Egyptian priesthoods and their requirements of ritual purity.^[223] A temple of Isis could include several ranks of priests, as well as various cultic associations and specialized duties for lay devotees.^[224] There is no evidence of a hierarchy overseeing multiple temples, and each temple may well have functioned independently of the others.^[225]

Temples and daily rites

Temples to Egyptian deities outside Egypt, such as the Red Basilica in Pergamon, the Temple of Isis at Pompeii, or the Iseum Campense in Rome, were built in a largely Greco-Roman style but, like Egyptian temples, were surrounded by large courts enclosed by walls. They were decorated with Egyptian-themed artwork, sometimes including antiquities imported from Egypt. Their layout was more elaborate than that of traditional Roman temples and included rooms for housing priests and for various ritual functions, with a cult statue of the goddess in a secluded sanctuary.^[227][228] Unlike Egyptian cult images, Isis’s Hellenistic and Roman statues were life-size or larger. The daily ritual still entailed dressing the statue in elaborate clothes each morning and offering it libations, but in contrast with Egyptian tradition, the priests allowed ordinary devotees of Isis to see the cult statue during the morning ritual, pray to it directly, and sing hymns before it.^[229]

Another object of veneration in these temples was water, which was treated as a symbol of the waters of the Nile. Isis temples built in Hellenistic times often included underground cisterns that stored this sacred water, raising and lowering the water level in imitation of the Nile flood. Many Roman temples instead used a pitcher of water that was worshipped as a cult image or manifestation of Osiris.^[230]

Personal worship

Roman lararia, or household shrines, contained statuettes of the penates, a varied group of protective deities chosen based on the preferences of the members of the household.^[231] Isis and other Egyptian deities were found in lararia in Italy from the late first century BCE^[232] to the beginning of the fourth century CE.^[233]

The cult asked both ritual and moral purity of its devotees, periodically requiring ritual baths or days-long periods of sexual abstinence. Isiacs sometimes displayed their piety on irregular occasions, singing Isis’s praises in the streets or, as a form of penance, declaring their misdeeds in public.^[234]

Some temples to Greek deities, including Serapis, practiced incubation, in which worshippers slept in a temple hoping that the god would appear to them in a dream and give them advice or heal their ailments. Some scholars believe that this practice took place in Isis’s temples, but there is no firm evidence that it did.^[235] Isis was, however, thought to communicate through dreams in other circumstances, including to call worshippers to undergo initiation.^[236]

Initiation

Some temples of Isis performed mystery rites to initiate new members of the cult. These rites were claimed to be of Egyptian origin and may have drawn on the secretive tendencies of some Egyptian rites.^[237] However, they were mainly based on Greek mystery cults, especially the Eleusinian mysteries dedicated to Demeter, colored with Egyptian elements.^{[238][239][Note 8]} Although mystery rites are among the best-known elements of Isis’s Greco-Roman cult, they are only known to have been performed in Italy, Greece, and Asia Minor.^[242] By giving the devotee a dramatic, mystical experience of the goddess, initiations added emotional intensity to the process of joining her following.^[236]

The Golden Ass, in describing how the protagonist joins Isis’s cult, gives the only detailed account of Isiac initiation.^[244] Apuleius’s motives for writing about the cult and the accuracy of his fictionalized description are much debated. But the account is broadly consistent with other evidence about initiations, and scholars rely heavily on it when studying the subject.^[245]

Ancient mystery rites used a variety of intense experiences, such as nocturnal darkness interrupted by bright light and loud music and noise, to overwhelm their senses and give them an intense religious experience that felt like direct contact with the god they devoted themselves to.^[246] Apuleius’s protagonist, Lucius, undergoes a series of initiations, though only the first is described in detail. After entering the innermost part of Isis’s temple at night, he says, «I came to the boundary of death and, having trodden on the threshold of Proserpina, I travelled through all the elements and returned. In the middle of the night I saw the sun flashing with bright light, I came face to face with the gods below and the gods above and paid reverence to them from close at hand.»^[247] This cryptic description suggests that the initiate’s symbolic journey to the world of the dead was likened to Osiris’s rebirth, as well as to Ra’s journey through the underworld in Egyptian myth,^[248] possibly implying that Isis brought the initiate back from death as she did her husband.^[249]

Festivals

Roman calendars listed the two most important festivals of Isis as early as the first century CE. The first festival was the Navigium Isidis in March, which celebrated Isis’s influence over the sea and served as a prayer for the safety of seafarers and, eventually, of the Roman people and their leaders.^[250] It consisted of an elaborate procession, including Isiac priests and devotees with a wide variety of costumes and sacred emblems, carrying a model ship from the local Isis temple to the sea^[251] or to a nearby river.^[252] The other was the Isia in late October and early November. Like its Egyptian forerunner, the Khoiak festival, the Isia included a ritual reenactment of Isis’s search for Osiris, followed by jubilation when the god’s body was found.^[253] Several more minor festivals were dedicated to Isis, including the Pelusia in late March that may have celebrated the birth of Harpocrates, and the Lychnapsia, or lamp-lit festival, that celebrated Isis’s own birth on August 12.^[250]

Festivals of Isis and other polytheistic deities were celebrated throughout the fourth century CE, despite the growth of Christianity in that era and the persecution of pagans that intensified toward the end of the century.^[254] The Isia was celebrated at least as late as 417 CE,^[255] and the Navigium Isidis lasted well into the sixth century.^[256] Increasingly, the religious meaning of all Roman festivals was forgotten or ignored even as the customs continued. In some cases, these customs became part of the combined classical and Christian culture of the Early Middle Ages.^[257]

Possible influence on Christianity

A contentious question about Isis is whether her cult influenced Christianity.^[258] Some Isiac customs may have been among the pagan religious practices that were incorporated into Christian traditions as the Roman Empire was Christianized. Andreas Alföldi, for instance, argued in the 1930s that the medieval Carnival festival, in which a model boat was carried, developed from the Navigium Isidis.^[259]

Much attention focuses on whether traits of Christianity were borrowed from pagan mystery cults, including that of Isis.^[260] The more devoted members of Isis’s cult made a personal commitment to a deity they regarded as superior to others, as Christians did.^[261] Both Christianity and the Isis cult had an initiation rite: the mysteries for Isis, baptism in Christianity.^[262] One of the mystery cults’ shared themes—a god whose death and resurrection may be connected with the individual worshipper’s well-being in the afterlife—resembles the central theme of Christianity. The suggestion that Christianity’s basic beliefs were taken from mystery cults has provoked heated debate for more than 200 years.^[263] In response to these controversies, both Hugh Bowden and Jaime Alvar, scholars who study ancient mystery cults, suggest that similarities between Christianity and the mystery cults were not produced by direct borrowing of ideas but by their common background: the Greco-Roman culture in which they all developed.^[262][264]

Similarities between Isis and Mary, the mother of Jesus, have also been scrutinized. They have been subject to controversy between Protestant Christians and the Catholic Church, as many Protestants have argued that Catholic veneration of Mary is a remnant of paganism.^[265] The classicist R. E. Witt saw Isis as the «great forerunner» of Mary. He suggested that converts to Christianity who had formerly worshipped Isis would have seen Mary in much the same terms as their traditional goddess. He pointed out that the two had several spheres of influence in common, such as agriculture and the protection of sailors. He compared Mary’s title «Mother of God» to Isis’s epithet «mother of the god», and Mary’s «queen of heaven» to Isis’s «queen of heaven».^[266] Stephen Benko, a historian of early Christianity, argues that devotion to Mary was deeply influenced by the worship of several goddesses, not just Isis.^[267] In contrast, John McGuckin, a church historian, says that Mary absorbed superficial traits from these goddesses, such as iconography, but the fundamentals of her cult were thoroughly Christian.^[268]

Images of Isis with Horus in her lap are often suggested as an influence on the iconography of Mary, particularly images of the Mary nursing the infant Jesus, as images of nursing women were rare in the ancient Mediterranean world outside Egypt.^[269] Vincent Tran Tam Tinh points out that the latest images of Isis nursing Horus date to the fourth century CE, while the earliest images of Mary nursing Jesus date to the seventh century CE. Sabrina Higgins, drawing on his study, argues that if there is a connection between the iconographies of Isis and Mary, it is limited to images from Egypt.^[270] In contrast, Thomas F. Mathews and Norman Muller think Isis’s pose in late antique panel paintings influenced several types of Marian icons, inside and outside Egypt.^[271] Elizabeth Bolman says these early Egyptian images of Mary nursing Jesus were meant to emphasize his divinity, much as images of nursing goddesses did in ancient Egyptian iconography.^[272] Higgins argues that such similarities prove that images of Isis influenced those of Mary, but not that Christians deliberately adopted Isis’s iconography or other elements of her cult.^[273]

Influence in later cultures

The memory of Isis survived the extinction of her worship. Like the Greeks and Romans, many modern Europeans have regarded ancient Egypt as the home of profound and often mystical wisdom, and this wisdom has often been linked with Isis.^[274] Giovanni Boccaccio’s biography of Isis in his 1374 work De mulieribus claris, based on classical sources, treated her as a historical queen who taught skills of civilization to humankind. Some Renaissance thinkers elaborated this perspective on Isis. Annio da Viterbo, in the 1490s, claimed Isis and Osiris had civilized Italy before Greece, thus drawing a direct connection between his home country and Egypt. The Borgia Apartments painted for Annio’s patron, Pope Alexander VI, incorporate this same theme in their illustrated rendition of the Osiris myth.^[275]

Western esotericism has often made reference to Isis. Two Roman esoteric texts used the mythic motif in which Isis passes down secret knowledge to Horus. In Kore Kosmou, she teaches him wisdom passed down from Hermes Trismegistus,^[276] and in the early alchemical text Isis the Prophetess to Her Son Horus, she gives him alchemical recipes.^[277] Early modern esoteric literature, which saw Hermes Trismegistus as an Egyptian sage and frequently made use of texts attributed to his hand, sometimes referred to Isis as well.^[278] In a different vein, Apuleius’s description of Isiac initiation has influenced the practices of many secret societies.^[279] Jean Terrasson’s 1731 novel Sethos used Apuleius as inspiration for a fanciful Egyptian initiation rite dedicated to Isis.^[280] It was imitated by actual rituals in various Masonic and Masonic-inspired societies during the eighteenth century, as well as in other literary works, most notably Wolfgang Amadeus Mozart’s 1791 opera The Magic Flute.^[281]

From the Renaissance on, the veiled statue of Isis that Plutarch and Proclus mentioned was interpreted as a personification of nature, based on a passage in the works of Macrobius in the fifth century CE that equated Isis with nature.^{[282][Note 9]} Authors in the seventeenth and eighteenth centuries ascribed a wide variety of meanings to this image. Isis represented nature as the mother of all things, as a set of truths waiting to be unveiled by science, as a symbol of the pantheist concept of an anonymous, enigmatic deity who was immanent within nature,^[283] or as an awe-inspiring sublime power that could be experienced through ecstatic mystery rites.^[284] In the dechristianization of France during the French Revolution, she served as an alternative to traditional Christianity: a symbol that could represent nature, modern scientific wisdom, and a link to the pre-Christian past.^[285] For these reasons, Isis’s image appeared in artwork sponsored by the revolutionary government, such as the Fontaine de la Régénération, and by the First French Empire.^[286][287] The metaphor of Isis’s veil continued to circulate through the nineteenth century. Helena Blavatsky, the founder of the esoteric Theosophical tradition, titled her 1877 book on Theosophy Isis Unveiled, implying that it would reveal spiritual truths about nature that science could not.^[288]

Among modern Egyptians, Isis was used as a national symbol during the Pharaonism movement of the 1920s and 1930s, as Egypt gained independence from British rule. In works such as Mohamed Naghi’s painting in the parliament of Egypt, titled Egypt’s Renaissance, and Tawfiq al-Hakim’s play The Return of the Spirit, Isis symbolizes the revival of the nation. A sculpture by Mahmoud Mokhtar, also called Egypt’s Renaissance, plays upon the motif of Isis’s removing her veil.^[289]

Isis is found frequently in works of fiction, such as a superhero franchise, and her name and image appear in places as disparate as advertisements and personal names.^[290] The name Isidoros, meaning «gift of Isis» in Greek,^[291] survived in Christianity despite its pagan origins, giving rise to the English name Isidore and its variants.^[292] In the late twentieth and early twenty-first centuries, «Isis» itself became a popular feminine given name.^[293]

Isis continues to appear in modern esoteric and pagan belief systems. The concept of a single goddess incarnating all feminine divine powers, partly inspired by Apuleius, became a widespread theme in literature of the nineteenth and early twentieth centuries.^[294] Influential groups and figures in esotericism, such as the Hermetic Order of the Golden Dawn in the late nineteenth century and Dion Fortune in the 1930s, adopted this all-encompassing goddess into their belief systems and called her Isis. This conception of Isis influenced the Great Goddess found in many forms of contemporary witchcraft.^[295][296] Today, reconstructions of ancient Egyptian religion, such as Kemetic Orthodoxy^[297] or the Church of the Eternal Source, include Isis among the deities they revere.^[298] An eclectic religious organization focused on female divinity calls itself the Fellowship of Isis because, in the words of one of its priestesses, M. Isidora Forrest, Isis can be «all Goddesses to all people».^[299]

See also

•  Traditional African religion portal

Notes

References

Citations

Works cited

Further reading

• Berger, Catherine; Clerc, Gisèle; Grimal, Nicolas, eds. (1994). Hommages à Jean Leclant, Volume 3: Études isiaques (in French, English, German, and Italian). Institut français d’archéologie orientale. ISBN 978-2-7247-0138-8.
• Bricault, Laurent (2013). Les Cultes Isiaques Dans Le Monde Gréco-romain (in French). Les Belles Lettres. ISBN 978-2-251-33969-6.
• Bricault, Laurent; Veymiers, Richard, eds. (2008–2020). Bibliotheca Isiaca. Ausonius Éditions. Vol. I: ISBN 978-2-910023-99-7; Vol. II: ISBN 978-2-356-13053-2; Vol. III: ISBN 978-2-356-13121-8; Vol. IV: ISBN 978-2-356-13341-0.
• Dunand, Françoise (1973). Le culte d’Isis dans le bassin oriental de la méditerranée (in French). Brill. Vol. I: ISBN 978-90-04-03581-2; Vol. II: ISBN 978-90-04-03582-9; Vol. III: ISBN 978-90-04-03583-6.
• Leclant, Jean; Clerc, Gisèle (1972–1991). Inventaire bibliographique des Isiaca. Répertoire bibliographique des travaux relatifs à la diffusion des cultes isiaques 1940–1969 (in French). Brill. A–D: ISBN 978-90-04-29481-3; E–K: ISBN 978-90-04-03981-0; L–Q: ISBN 978-90-04-07061-5; R–Z: ISBN 978-90-04-09247-1.
• Tran Tam Tinh, V. (1973). Isis lactans: Corpus des monuments gréco-romains d’Isis allaitant Harpocrate (in French). Brill. ISBN 978-90-04-03746-5.
• Vidman, Ladislav (1970). Isis und Serapis bei den Griechen und Römern (in German). Walter de Gruyter. ISBN 978-3-11-176823-6.

External links

• «Isis and the Name of Ra», as translated by A. G. McDowell.
• Plutarch: Isis and Osiris, as translated by Frank Cole Babbitt.
• Lucius Apuleius: The Golden Ass, Book XI, as translated by A. S. Kline.

Богиня Исида — легенда о самой почитаемой богине Древнего Египта

Древнеегипетские боги уже много столетий притягивают внимание, а фантастические мифы, подкрепленные реальными событиями и людьми, затягивают и погружают в атмосферу прошлого времени. Исида не является исключением. В Египетской мифологии она была очень известна, и ее слава дошла и до наших дней.

Кто такая богиня Исида в древнем Египте?

Она была очень добрым и положительным персонажем и всегда становилась на сторону добра. Исида оказывала помощь любому нуждающемуся, тяжело переживала беды и несчастья смертных. Многие мифы гласят, что большей частью своих умений, она поделилась со своим сыном Гором и наказала ему заботиться о людях. Сын был настоящим достоинством богини, и любила она его больше своей жизни.

Древнеегипетская богиня Исида была очень мудрой женщиной. Пройдя через нереальные для человека препятствия, она смогла найти в себе силы и все же стать матерью, поэтому ее и стали именовать как богиню домашнего очага и верности. Исида очень долго и мучительно переживала смерть мужа, и в нынешнее время ее облик представляют как хрупкую деву с птичьим крылом, склонившуюся над упокоенным супругом.

Чему покровительствовала Исида?

Великая богиня древнего Египта Исида была настоящим олицетворением женственности. Все девушки и женщины молились и подражали ей, дабы показать свое совершенство, любовь и верность. Богиня Исида имела власть над стихиями воды и ветра. Многие считали ее богом плодородия и достатка в доме. Все цели, к которым шла эта уверенная и добрая женщина обязательно достигались, но, к сожалению, как и у других богов с небесного Олимпа, у Исиды была сложная и трудная судьба, со множеством предательств.

Как выглядела богиня Исида?

Мифология Египта представляет несколько обликов богини. По некоторым описаниям она имеет красивые птичьи крылья, которыми как бы закрывает своего мертвого мужа от внешнего мира. Некоторые считают, что Исида могла превращаться в орла и летать в небесах, рассматривая людей. Современники видят ее сидящей на коленях либо кормящей грудью своего сына Гора.

Практически всегда на голове у нее находится трон, или же коровьи рога, держащие на своих концах солнце или ореол. Второе ее представление относится к более поздним временам, когда уже люди окрестили ее как богиню плодородия. Само по себе ее имя произошло от слова «исет» — что в переводе означает царский трон, и этот трон считается ее основным признаком на всех изображениях.

Как почитали богиню Исиду?

Люди древнего Египта почитали ее как главную покровительницу рожениц. При каждом появлении на свет нового человека, присутствующие обязаны были молиться ей, а после удачных родов приносить дары. Богиня Исида давала людям веру в магию исцеления, поднимала жизненные силы тех, кто в этом нуждался, но самая главная ее заслуга – это сохранение семейного очага. В Египте ей подражали многие женщины, тая в себе нежность, доброту и красоту. В древности считалось, что, если жена посмеет изменить мужу, Исида обязательно ее покарает за совершенный грех.

Легенда об Осирисе и Исиде

Этот миф известен многим и его трагичность может затронуть сердце любого. Исида была верной супругой Осириса, но его родной брат убил его, чтобы завладеть его замком и властью. И настолько был зол Осириса брат, что приказал разрубить его тело на мелкие кусочки, и не предавать земле, дабы люди не могли прийти на его могилу поклониться ему. Долго скиталась Исида, но все же собрала тело мужа и вдохнула в него на мгновение жизненные силы, для зачатия сына.

У богини получилось забеременеть, и она родила прекрасного сына Гора, которому впоследствии и передала все свои магические знания. Любила она его, как любила мужа своего, ведь он был его точной копией, его подобием. Наверное, из-за такой трагической судьбы Исида и стала богиней домашнего очага. Потеряв свое счастье, она помогала обрести его другим, поддерживая в тяжелые жизненные моменты.

Странствования Исиды

После смерти мужа Исида не побоялась остаться в замке и посмотреть в глаза своему злейшему врагу. Все же не было ей там больше места и ее прогнали. Жестокое убийство заставило бедную женщину скитаться по всему Египту и собирать по кусочкам своего упруга, дабы сделать из него мумию. На тот момент это была самая первая попытка изготовления мумий, по примеру которой стали отправлять на покой фараонов.

Странствия и волшебство Исиды привели ее в город Библа, к берегу Зеленого моря. Именно там она попала в дом к царице, так как в ее замке в колонне из дерева был замурован сундук с телом ее мужа. Долгое время Исида была там служанкой и заботливо нянчила сына царицы, втайне делая его бессмертным. Но сама царица замка все испортила, обвинив богиню в колдовстве над ребенком. Обозлившись, Исида разломила колонну и увидев тело мужа громко закричала, и своим криком убила сына царицы, наказав ее этим.

сида (Изида) (егип. js.t, др.-греч. Ἶσις, лат. Isis) — одна из величайших богинь древности, ставшая образцом для понимания египетского идеала женственности и материнства. Она почиталась как сестра и супруга Осириса, мать Гора, а, соответственно, и египетских царей, которые исконно считались земными воплощениями сокологолового бога.

1. Истоки культа

Будучи очень древним, культ Исиды, вероятно, происходит из Дельты Нила. Здесь находился один из древнейших культовых центров богини, Хебет, названный греками Исейоном (совр. Бехбейт эль-Хагар), лежащий в настоящее время в руинах. Вероятно, изначально она была локальным божеством Себеннита, но уже «Тексты пирамид» периода V династии указывают на ключевую роль этой богини в общеегипетском пантеоне. Изначально ассоциируясь с богом Гором, вследствие подъёма народного культа Осириса Исида выступает уже сестрой и женой Осириса и матерью Гора. Её первоначальные черты в период Нового царства переносятся на Хатор. В Гелиопольской теологической системе Исида, младшее божество эннеады, почиталась как дочь бога Геба и богини Нут, соответственно, как правнучка Ра.

2. Миф об Осирисе и Исиде

В мифах, часть которых дошла до нашего времени только в известном пересказе Плутарха («Об Исиде и Осирисе»), богиня хорошо известна как верная супруга Осириса, тело которого она нашла в долгих странствиях после того, как бога убил его родной брат Сет. Собрав воедино разрубленные на части останки Осириса, Исида с помощью бога Анубиса сделала из них первую мумию. Исида вылепила фаллос из глины (единственной частью тела Осириса, которую Исида так и не смогла найти, был фаллос: его съели рыбы), освятила его и прирастила к собранному телу Осириса. Превратившись в самку коршуна — птицу Хат, Исида распластала крылья по мумии Осириса, произнесла волшебные слова и забеременела. В храме Хатхор в Дендере и храме Осириса в Абидосе сохранились рельефные композиции, на которых показан сокровенный акт зачатия сына богиней в образе соколицы, распростёртой над мумией супруга. В память об этом Исида часто изображалась в облике прекрасной женщины с птичьими крыльями, которыми она защищает Осириса, царя или просто умершего. Исида часто предстает и коленопреклоненной, в белой повязке афнет, оплакивающая каждого усопшего так, как когда-то оплакивала самого Осириса.

Согласно легенде, Осирис стал владыкой загробного мира, в то время как Исида родила Гора в тростниковом гнезде в болотах Хеммиса (Дельта). Многочисленные статуи и рельефы изображают богиню кормящей грудью сына, принявшего облик фараона. Вместе с богинями Нут, Тефнут и Нефтидой, Исида, носящая эпитет «Прекрасная», присутствует при родах каждого фараона, помогая царице-матери разрешиться от бремени.
Исида — «великая чарами, первая среди богов», повелительница заклинаний и тайных молитв; её призывают в беде, произносят её имя для защиты детей и семьи. По преданию, для того, чтобы завладеть тайным знанием и обрести магическую силу, богиня вылепила из слюны стареющего бога Ра и земли зме́я, ужалившего солнечное божество. В обмен на исцеление Исида потребовала у Ра поведать ей свое тайное имя, ключ ко всем загадочным силам вселенной, и стала «госпожой богов, той, кто знает Ра в его собственном имени».

Своим знанием Исида, одна из божеств-покровителей медицины, исцелила младенца Гора, ужаленного в болотах скорпионами. С тех пор, подобно богине Селкет, она иногда почиталась как великая владычица скорпионов. Свои тайные силы богиня передала Гору, тем самым вооружив его великой магической силой. С помощью хитрости Исида помогла Гору одержать верх над Сетом во время спора за престол и наследство Осириса и стать владыкой Египта.

3. Миф о Ра и Исиде

Исида, прослыв среди людей колдуньей, решила испытать свои силы и на богах. Для того чтобы стать госпожой небес, она решила узнать тайное имя Ра. Она заметила, что Ра к тому времени стал стар, с уголков его губ капает слюна и падает на землю. Она собрала капли слюны Ра, смешала её с пылью, слепила из неё змею, произнесла над ней свои заклинания и положила на дороге по которой ежедневно проходил солнечный бог. Спустя некоторое время змея укусила Ра, он страшно закричал, и все боги бросились к нему на помощь. Ра сказал, что несмотря на все его заклинания и его тайное имя, его укусила змея. Исида пообещала ему, что исцелит его, но он должен сказать своё тайное имя. Бог солнца сказал, что он Хепри утром, Ра в полдень и Атум вечером, но это не удовлетворило Исиду. И тогда Ра сказал: «Пусть Исида поищет во мне, и моё имя перейдёт из моего тела в её». После этого Ра скрылся от взора богов на своей ладье, и трон в Ладье Владыки Миллионов Лет стал свободен. Исида договорилась с Гором, что Ра должен поклясться в том, что расстанется со своими двумя Очами (Солнцем и Луной). Когда Ра согласился с тем, чтобы его тайное имя стало достоянием колдуньи, а его сердце вынуто из груди, Исида сказала: «Истекая, яд, выходи из Ра, Око Гора, выходи из Ра и засияй на его устах. Это заклинаю я, Исида, и это я заставила яд упасть на землю. Воистину имя великого бога взято у него, Ра будет жить, а яд умрёт; если же яд будет жить, то умрёт Ра».

4. Символы

Символом Исиды был царский трон, знак которого часто помещается на голове богини. С эпохи Нового царства культ богини стал тесно переплетаться с культом Хатхор, в результате чего Исида иногда имеет убор в виде солнечного диска, обрамленного рогами коровы. Священным животным Исиды как богини-матери считалась «великая белая корова Гелиополя» — мать мемфисского быка Аписа.

Одним из широко распространенных символов богини является амулет тет — «узел Исиды», или «кровь Исиды», часто выполнявшийся из минералов красного цвета — сердолика и яшмы. Как и Хатхор, Исида повелевает золотом, считавшимся образцом нетленности; на знаке этого металла она часто изображается коленопреклоненной. Небесные проявления Исиды — это, прежде всего, звезда Сепедет, или Сириус, «госпожа звезд», с восходом которой от одной слезы богини разливается Нил; а также грозная гиппопотам Исида Хесамут (Исида, мать грозная) в облике созвездия Большой медведицы хранящая в небесах ногу расчлененного Сетха с помощью своих спутников — крокодилов. Также Исида вместе с Нефтидой может представать в облике газелей, хранящих горизонт небес; эмблему в виде двух газелей-богинь носили на диадемах младшие супруги фараона в эпоху Нового царства. Ещё одно воплощение Исиды — богиня Шентаит, предстающая в облике коровы покровительница погребальных пелен и ткачества, повелительница священного саркофага, в котором возрождается, согласно осирическому ритуалу мистерий, тело убитого братом Осириса. Сторона света, которой повелевает богиня — запад, ее ритуальные предметы — систр и священный сосуд для молока — ситула. Вместе с Нефтидой, Нейт и Селкет, Исида была великой покровительницей умершего, своими божественными крыльями защищала западную часть саркофагов, повелевала антропоморфным духом Имсети, одним из четырёх «сыновей Гора», покровителей каноп.

5. Центры почитания

Знаменитое святилище Исиды, существовавшее вплоть до исчезновения древнеегипетской цивилизации, находится на острове Филе, неподалеку от Асуана. Здесь богине, почитавшейся во многих других храмах Нубии, поклонялись вплоть до VI века н. э., в то время, когда весь остальной Египет уже был христианизирован. Святилище Исиды и Осириса на Филе оставалось вне зоны действия эдикта императора Феодосия I о запрете языческих культов 391 года в силу соглашения, достигнутого ещё Диоклетианом с правителями Нобатии, посещавшими храм в Филе как оракул. Наконец, византийский император Юстиниан I отправил военачальника Нарсеса разрушить культовые сооружения на острове и доставить их реликвии в Константинополь.

Другие центры почитания богини располагались по всему Египту; наиболее известные из них — это Коптос, где Исида считалась супругой бога Мина, владыки восточной пустыни; Дендера, где богиня неба Нут родила Исиду, и, конечно же, Абидос, в священную триаду которого богиня входила вместе с Осирисом и Гором.

Гностический гимн, связываемый некоторыми исследователями с Исидой

Да не будет не знающего меня
нигде и никогда! Берегитесь,
не будьте не знающими меня!
Ибо я первая и последняя. Я
почитаемая и презираемая.
Я блудница и святая.
Я жена и
дева. Я мать
и дочь. Я члены тела
моей матери. Я неплодность,
и есть множество ее сыновей. Я
та, чьих браков множество, и
я не была в замужестве. Я облегчающая роды
и та, что не рожала. Я
утешение в моих родовых муках. Я
новобрачная и новобрачный.
И мой муж тот, кто
породил меня. Я мать
моего отца и сестра моего
мужа, и он мой отпрыск.

(Гром. Совершенный Ум. Гимн из библиотеки Наг-Хаммади, I—III вв. н. э.)

6. Исида в античной традиции

Богиня была хорошо известна грекам и римлянам. Жена Осириса. Её отождествляли с Деметрой. Изобрела паруса, когда искала своего сына Гарпократа (Гора).

Отождествляется с Ио, дочерью Инаха, египтяне так назвали Ио.

Некоторые считают, что она стала созвездием Девы. Поместила Сириус на голову Пса. Рыба, которая ей помогла, стала созвездием Южной Рыбы, а её сыновья — Рыбами.

В знаменитом произведении античного автора Апулея «Метаморфозы» описываются церемонии инициации в служители богини, хотя их полное символическое содержание так и остаётся загадкой.

Культ Исиды и связанные с ним мистерии приобрели значительное распространение в греко-римском мире, сравнимое с христианством и митраизмом. Как вселенская богиня-мать, Исида пользовалась широкой популярностью в эпоху эллинизма не только в Египте, где её культ и таинства процветали в Александрии, но и во всем Средиземноморье. Хорошо известны её храмы (лат. Iseum) в Библе, Афинах, Риме; неплохо сохранился храм, обнаруженный в Помпеях. Алебастровая статуя Исиды III века до н. э., обнаруженная в Охриде, изображена на македонской банкноте достоинством в 10 денаров. В позднеантичную эпоху святилища и мистерии Исиды были широко распространены и в других городах Римской империи, среди которых выделялся храм в Лютеции (совр. Париж). В римское время Исида намного превзошла своей популярностью культ Осириса и стала серьёзной соперницей становления раннего христианства. Калигула, Веспасиан и Тит Флавий Веспасиан делали щедрые подношения святилищу Исиды в Риме. На одном из изображений на триумфальной арке Траяна в Риме император показан жертвующим вино Исиде и Гору. Император Галерий считал Исиду своей покровительницей.

Отдельные авторы XIX—XX веков усматривали в почитании «Чёрных Мадонн» в христианских храмах средневековой Франции и Германии отголоски культа Исиды. Также встречалось мнение об иконографическом влиянии образа Исиды с младенцем Гором-Гармахисом на изображение Богородицы с младенцем Иисусом, а также параллели между мотивом бегства Святого семейства в Египет от преследований Ирода и сюжетом о том, как Исида спрятала юного Гора в тростниках, опасаясь гнева Сета.

По мнению известного этнографа и религиоведа Джеймса Фрэзера, элементы культа Исиды оказали значительное влияние на христианскую обрядность:

Величественный ритуал Исиды — эти жрецы с тонзурами, заутренние и вечерние службы, колокольный звон, крещение, окропление святой водой, торжественные шествия и ювелирные изображения Божьей Матери <…> — во многих отношениях напоминает пышную обрядовость католицизма.

Однако ряд сходств, упоминаемых Фрэзером, является спорным. Например, Фрэзер упоминает тонзуры жрецов Исиды, хотя, согласно Плутарху, жрецы Исиды полностью удаляли волосы на голове и теле.