Рассказ старая дева продолжение читать бесплатно

Милана Стрельцова уже в сотый раз обошла огромную гостиную в своём загородном доме, и кинула беспокойный взгляд на старинные настенные часы. В этот момент, из корпуса часового механизма донеслась тонкая мелодичная трель: часы пробили полночь. Девушка обеспокоенно прикусила губу – мужа, по-прежнему, не было дома, хотя сегодня он обещал вернуться сразу же, как закончится его рабочий день.

«Неужели что-то случилось? – промелькнула в мыслях девушки паника. – Может, стоит позвонить в полицию?».

Однако эти мысли она отбросила почти сразу: никто не будет искать молодого мужчину, который просто задержался на работе. Просто задержался… на шесть часов.

Тут, во дворе, послышался звук подъезжавшего к воротам автомобиля. Милана тихонько выглянула из-за шторы в окно: так и есть, это была машина её супруга.

— Господи, ну, наконец-то! — прошептала она, и сразу выскочила за дверь. – Где ты был? Почему не звонил так долго? Почему телефон отключил? – Сразу же набросилась на него с расспросами жена.

Из салона небесно-голубого кабриолета неспешно вылез молодой мужчина – это был Василий Стрельцов, муж девушки. Василий осторожно переступил с ноги на ногу, будто пробовал почву у себя под ногами «на прочность»: только тут, Милана с удивлением поняла, что её супруг был нетрезв.

– Вася, ты что – пьян?? – задохнулась она от негодования.

Вместо ответа, молодой человек попытался выпрямиться, сохранив при этом свою гордую осанку (он был довольно высоким), однако это у него не получилось. Сделав пару шагов в сторону девушки, Вася опасно покачнулся:

– Да ну, ты что, любимая…, — заикаясь, пробормотал он, — Какой «выпил»?.. Ты же з-знаешь, я вообще не пью!.. – (Василий громко икнул). – Эт-то я так… Деловые партнёры попросили, ну я и… пригубил… немножко…

Милана стояла посреди своего участка, широко распахнув глаза от удивления: и он ещё в таком состоянии умудрился вести машину?! Да он же пьян «в стельку»! Супруга сделала шаг к мужу, и как раз вовремя – не удержав равновесия, Василий с громким стоном повалился в объятия жены:

– М-миланая… Тьфу ты! Милана! Милая Милана… Вот я и дома…

Девушка еле успела подхватить «блудного мужа»: так как парень был очень тяжёлым, ей не оставалось ничего другого, кроме как позвать на помощь охранника.

– Да боже ты мой!.. Сколько ещё это будет продолжаться, Вася?! – оседая на землю под тяжестью супруга, произнесла, запыхавшись, жена. – Ты только не думай, что я такая «добренькая», что оставлю это всё просто так… Завтра, тебя ждёт о-о-очень серьёзный разговор, Вася. Я тебе обещаю.

Подоспевший через минуту охранник – с лёгкостью взвалил молодого человека к себе на плечи, и, направляясь к дверям дома, только спокойно уточнил у своей хозяйки:

– Милана Ивановна – вам Василия Степановича, как обычно, в бильярдной уложить?

– Да, пожалуйста, Виктор. И спасибо тебе, что не задаёшь лишних вопросов, — откликнулась та.

Мускулистый охранник равнодушно кивнул, мол, никаких проблем. Для него это была уже не первая «эвакуация» Василия Степановича в их собственную бильярдную, располагавшуюся в цокольном этаже особняка, и превратившуюся, с недавних пор, во что-то вроде «вытрезвителя» для молодого хозяина дома.

Милана, меж тем, сидела на холодной земле, и молча глотала горькие злые слёзы: она не понимала, что происходит с её мужем – знала лишь, что всё началось несколько месяцев назад…

Василий внезапно, без особых на то причин, вдруг начал подолгу задерживаться на работе, или на, так называемых, «деловых ужинах» — с которых нередко приезжал в таком вот, абсолютно неадекватном состоянии. Иногда, когда муж не забывал позвонить ей после своих «совещаний» – Милана успевала отправить за ним водителя. Тогда, девушка хотя бы оставалась более-менее спокойной, зная, что её мужа довезут до дома «в целости и сохранности».

Двадцатипятилетняя девушка находилась в полной растерянности – с одной стороны, она подозревала, что у её супруга появился кто-то «на стороне», а с другой – никаких явных доказательств этому не было. Ни аромата женских духов, ни помады на воротничке рубашки – ничего, что могло бы открыто указать Милане на присутствие в её жизни, и жизни её мужа, какой-то чужой женщины. И всё же, супруга терзалась сомнениями: вполне могло быть и так, что разлучница очень умна, а потому специально «заметает следы» после преступления таким образом, чтобы Стрельцова не смогла ни о чём догадаться…

В бессильной злобе, Милана со всей силы ударила кулаками об землю: мягкий газон тихо поддался её движениям, и руки девушки слегка увязли во влажной почве. Милана тут же обхватила пальцами зелёную, шелковистую на ощупь, траву – и вырвала её вместе с корнями. Кусок грунта безвольно повис у неё в руках, но тут же начал осыпаться мелкими комьями чёрной земли.

В тот момент, Милане показалось, что вот также сейчас осыпается её собственная, такая идеальная внешне, супружеская жизнь – а сама она была, как та самая травинка, чьи натянутые нервы сейчас «висели», словно тонкие корни – беззащитные, и оголенные до предела…

На следующее утро, Василия, как и обещала Милана – ждал «серьёзный разговор». Супруг спустился к завтраку довольно поздно – мучился от жесточайшего похмелья, однако никто из персонала дома не желал вникать в «семейные разборки», поэтому не сказал ему ни слова. Домработница молча поставила перед ним на стол глубокую тарелку с овсянкой и большую чашку чёрного кофе – стандартный набор, который он просил приносить ему на завтрак после его «ночных бдений». Милана уже сидела за столом и, не скрывая укора во взгляде, смотрела прямо на мужа.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – как можно более равнодушным тоном спросила она.

Василий смутно взглянул на жену одним глазом, выглядывающим из-под мокрого полотенца, внутри которого покоилось несколько крупных кусков льда. Полотенце он крепко прижимал к своему лбу: в тот миг, парню казалось, что внутри его головы сами черти танцуют – настолько громко и болезненно там всё стучало. Меньше всего на свете, ему сейчас хотелось слышать от жены очередной «допрос» по поводу того, где он был накануне вечером.

– Мила, я тебя по-человечески прошу – не начинай.

Супруг со стоном переложил полотенце на другую сторону головы.

– В том-то и дело, Вася, что я ещё ничего и не начинала. Я просто хочу знать – где ты был вчера вечером, и почему сел за руль в таком, откровенно непотребном, виде? Ты понимаешь, что мог разбиться? Что я переживала, что в больницы звонила, в морги?.. Ты о ком-нибудь, кроме себя, думаешь – в конце-то концов??

Милана не заметила, как с силой сжала белоснежную скатерть. С нервами у неё, в последнее время, было не очень.

– Опять ты драматизируешь…, — заныл муж.

– Я драматизирую?? – жена с трудом сдерживала эмоции.

Её голос вдруг резко охрип, выдавая многочасовые рыдания, которыми девушка, в прямом смысле, была измучена со вчерашнего дня.

– Если бы это случилось один раз, я ещё могла бы как-то понять и смириться, — продолжала девушка, — Но твоё поведение уже давно вышло за все допустимые «рамки» …

В глазах хозяйки дома блеснули слёзы искренней обиды и непонимания.

– Я… я просто понять пытаюсь – с чего, вдруг, всё началось? Что я сделала такого, что ты позволяешь себе вот так запросто напиваться, или являться домой только под утро? С тех пор, как мы переехали в дом моих родителей – ты очень сильно изменился, Вася. Всё, чего я хочу – это узнать причину, почему так происходит…

– Да сколько же можно, а? – с рычанием, перебил Василий жену. – Что, вот что для тебя непонятного в слове «переговоры»?! Ты же сама хотела, чтобы меня повысили до ведущего менеджера проектов – конечно же, мне иногда приходится обсуждать детали работы с партнёрами не только в стенах офиса, но и в других – более, скажем так, неформальных местах… Вот, взять тех же японцев: да, они захотели поесть наших, обычных русских пельменей! Естественно, мне пришлось их отвезти в самый лучший ресторан-пельменную – не доставку же было заказывать с перемороженным мусором, который даже с литрами кетчупа есть невозможно???

Василий понимал, что он пытается оправдаться – но что ему ещё оставалось в такие моменты?

– И, конечно, поэтому вы тогда «задержались» в пельменной аж до трёх утра?! Не делай из меня дуру! – выкрикнула ему в лицо Мила, не в силах больше сдерживать свою боль.

– Да ты сама, ты сама из себя дуру делаешь! В том-то и дело! – пошёл «в наступление» супруг. – Ты что, думала, они не захотят нашу водку к пельменям попробовать? Конечно, захотят. А потом, ресторан этот работает круглосуточно! Если мне не веришь, вон, пожалуйста, набери в поисковике «Добрая дюжина», и убедись во всём собственными глазами!

Василий, к тому моменту – разгорячившись, уже отбросил полотенце, и теперь ходил перед супругой взад-вперёд, активно жестикулируя руками в ответ на каждую собственную фразу:

– Вообще, почему ты взялась меня отчитывать каждый раз, как какого-то школьника? Где твоё хвалёное доверие? Или оно только на папочку распространялось? Правильно тебе покойный Иван Фёдорович говорил (Царство ему Небесное) – заперлась ты, Мила, в собственной башне из стекла и грёз, и выходить из неё не хочешь! Всё какими-то глупыми идеалами живёшь, реальных людей за своими фантазиями не видишь…

Упоминая почившего тестя, Василий поднял глаза в мнимой молитве, и быстро перекрестился.

– Не смей говорить так об отце! – хлопнула ладонью по столу Милана. – Если бы не он, тебе бы вообще не видать было всего этого, как своих ушей! – Девушка окинула рукой огромный роскошный дом. – Самое глупое во всём этом, знаешь что? Что я тебя до сих пор люблю, дурака и лжеца…

Слёзы градом покатились по лицу супруги, и она, прижав к лицу ладони, беззвучно заплакала. Взгляд супруга резко смягчился: он отпил большой глоток кофе, после чего опустился перед женой на одно колено, и, осторожно отняв её руки от лица, виновато проговорил:

– Милочка, цветочек мой, ну, успокойся. – Парень начал покрывать руки жены поцелуями. – Мила, ну да, зря я так про Ивана Фёдоровича – золотой ведь был человек! Дурак, дурак я – каюсь… Я ведь… Я так хотел на него похожим быть, в работе, хоть чуть-чуть…

Милана смотрела на мужа красными от слёз глазами, и тихо всхлипывала:

– Что, правда?? Ты мне не врёшь?

Василий, что было мочи, отрицательно замотал головой:

– Ты думаешь, почему я постоянно задерживаюсь? Из-за работы, конечно, чтобы хоть вот на столько, — парень показал на свой мизинец, и его речь перешла в страстный шёпот, — Вот на столько – приблизиться к тем стандартам управляющего, какие он сам соблюдал, и другим своим сотрудникам завещал. Мы с твоим отцом, хоть и не успели познакомиться воочию – но я всегда уважал его, и его стиль работы. Всегда, Милочка. Поэтому, всё, что я делаю сейчас – это всё ради нас, и ради его памяти. Памяти Ивана Фёдоровича…

Девушка растерянно смотрела на то, как супруг стискивает в своих руках её миниатюрные ладони. Потом он уткнулся жене в колени, и простонал:

– Господи, какой я негодяй! Какой же я негодяй – что не рассказал тебе обо всём этом раньше! Прости меня, цветочек мой…

– О чём не рассказал? – удивлённо переспросила Милана. – Что ещё я должна знать?

Василий посмотрел на неё снизу-вверх: так смотрит раб на свою королеву. Взгляд у него, по-прежнему, был виноватый:

– Понимаешь, Мила, я сам не знаю, как это со мной произошло… В общем, я теперь, когда могу, езжу на конюшню нашего дорогого Ивана Фёдоровича – с лошадьми общаюсь. Что-то в голове у меня будто «перещёлкнуло» — полюбил я лошадей так, что спасу нет! Просто сниться мне эта конюшня стала, представляешь? Не знаю, может, это тесть покойный так со мной общается – знак какой-то подать хочет?.. Успокоить, мол, вот, Вася – хочешь до моего уровня подняться – приобщайся к физическому труду, так сказать. Не брезгуй и стойло прибрать, и Бурю вычесать.

Милана осторожно убрала от себя руки мужа: теперь она была в ещё большей растерянности.

– Подожди-подожди, ты, что же, хочешь сказать, что сам – совершенно один, ездишь на ферму моего отца? И что, Буря тебя слушается? Она же никому, кроме меня, не доверяет.

Девушка слегка прищурилась, пытаясь разгадать намерения мужа: дело в том, что Василий никогда не отличался особой любовью к животным в принципе, а уж тем более – к лошадям.

– А не ты ли мне говорил недавно, что терпеть не можешь запах навоза и вообще, испытываешь беспричинный страх, когда Буря на тебя смотрит? В-а-ась?? Ты меня снова обманываешь?

Милана отлично помнила, как просила у супруга разрешения завести дома маленькую собачку, в ответ на что получила категорическое «нет»:

– Мила, ты с ума сошла? У нас же все ковры «на заказ» сделаны, мебель раритетная – а ты хочешь в дом собаку? Она же всё когтями своими нам здесь раздерёт, да и шерсть…

Муж ещё долго перечислял все «ужасы» в содержании домашнего животного, но окончательным аргументом в его монологе стала невозможность ухаживать за собакой из-за постоянной занятости супругов внутри компании (они работали в одной корпорации).

– Ты только представь, любимая, как будет мучиться несчастное животное из-за недостатка общения! Я ведь не смогу выгуливать его каждое утро, да и ты тоже…

В общем, Милана чувствовала нутром – здесь что-то неладно, и столь внезапная любовь к конюшне у её супруга – ничего хорошего для их брака не предвещает.

Итогом разговора стали бесконечные клятвы Василия в любви и преданности Милане, а также семейному делу её отца…

Девушка догадывалась, что вся эта история с лошадьми – лишь предлог для чего-то большего, поэтому в то утро притворилась, что поверила клятвенным заверениям супруга в его невиновности.

На следующий день, Стрельцова решила сама отправиться на ферму, и узнать кое-какие подробности у местного персонала.

Ферма представляла собой масштабный агрокомплекс, где специально обученные работники выращивали десятки видов цветов и различных декоративных растений, чтобы впоследствии – передать их на реализацию в крупные «цветочные» моллы и сети магазинов, специализирующихся на продаже садовых принадлежностей и рассады. Когда-то, ферма принадлежала матери Миланы: она очень любила цветоводство и всё, что хоть как-то было связано с разведением растений. От отца же, здесь осталась лишь большая ухоженная конюшня: в ней Иван Фёдорович содержал шестерых великолепных лошадей, главной жемчужиной среди которых, безусловно, была племенная кобыла Буря, ведущая свой род от элитных арабских скакунов. Отцу Бурю когда-то подарили партнёры из Саудовской Аравии – подобный подарок у них считался жестом величайшего уважения к своему зарубежному компаньону. Так сложилось, что оседлать и подружиться с лошадью, из всех, смогла только сама Милана – девушка нашла с кобылкой общий язык, и вскоре, они с Бурей стали самыми настоящими и верными друзьями.

Постепенно, отец девушки начал расширять ферму – скупая землю вокруг агрохолдинга. Очень быстро, к выращиванию растений прибавилось и разведение редких овощных сортов, и содержание птицы, и даже обработка небольшого пшеничного поля, на котором Иван Фёдорович Стрельцов приказал высадить сорта только экологически чистой пшеницы.

Будучи, по натуре своей, человеком очень прозорливым и предприимчивым – отец Миланы, задолго до современных брендов, предсказал популярность так называемой «чистой еды», а потому начал активно вкладываться в развитие этого сектора. Конечно, это был не основной источник дохода семьи Стрельцовых – однако он, в скором времени, начал приносить очень хорошую прибыль.

Как и всё остальное – ферма перешла в полное управление Миланы, поэтому у девушки появился дополнительный повод бывать здесь как можно чаще. На территории фермы имелся даже маленький уютный кемпинг-мотель для приезжих туристов: за разумную плату – они могли насладиться видами природы (ферма располагалась в очень живописных местах), и покататься на лошадях.

Приехав на место, Милана первым делом проведала конюшню, и сразу же отправилась в домик для персонала – здесь находилась администрация фермы, и столовая для сотрудников, совмещённая с комнатами отдыха. Девушка не понаслышке знала, что такое тяжёлый физический труд, поэтому заранее позаботилась о том, чтобы все работники агрокомплекса имели возможность отдохнуть и восстановить силы в течение дня, если чувствовали себя слишком уставшими, или испытывали какие-либо проблемы со здоровьем. Врач на ферме также имелся, однако у него было своё, отдельное от всех прочих, помещение. Разыскав старшего администратора кемпинга – Дамира, Милана попыталась выяснить у него, насколько часто здесь бывал её супруг в последнее время.

– Ничего не могу сказать, Милана Ивановна, — уклончиво ответил администратор, — Что муж ваш здесь бывает, это правда – а уж сколько раз на неделе – этого я не знаю, уж извините…

– Дамир, ты не бойся меня, — попыталась успокоить его хозяйка фермы, — Я просто хочу знать правду, вот и всё. Если ты видел что-то подозрительное, не стоит скрывать это от меня.

Чёрные глаза мужчины сразу забегали туда-сюда, он явно что-то знал! Какое-то крохотное мгновение, Милане казалось, что сейчас администратор точно во всём ей признается. Однако в следующую секунду, Дамир уверенно произнёс:

– Нет, Милана Ивановна – я точно не знаю ничего про Василия Степановича. Я вообще три дня подряд отдыхал, так что не в курсе даже, что тут могло произойти в моё отсутствие. По работе всё спокойно, гости сервисом довольны – и слава богу. Остальное меня не касается – не обессудьте… Сплетни про хозяев собирать – себе дороже.

Милана задумчиво посмотрела на администратора – тому больше нечего было сказать, а потому он молча вернулся к своей работе. Девушке показалось, что в последних словах мужчины таился какой-то подтекст – хотя не исключено было, что это был лишь плод разыгравшегося воображения самой Стрельцовой. После этого, бизнес-леди попыталась разговорить ещё нескольких сотрудников, однако испытала одно только разочарование: никто не хотел говорить с ней про Василия, все вели себя так, будто если тот и был на ферме – они в этот момент усердно делали вид, что заняты, и никак его не замечают.

«Все точно сговорились между собой – мы ничего не знаем, мы ничего не видели», — с досадой думала Милана.

Понимая, что у неё не остаётся иного выбора, кроме как прибегнуть к самым крайним, и не совсем законным (с точки зрения морали) методам – Стрельцова позвонила своему начальнику охраны.

– Алло, Константин Андреевич? Да, это я. Послушайте…, — девушка набрала в грудь побольше воздуха, чтобы её голос звучал максимально уверенно, — Могу я попросить вас установить скрытое видеонаблюдение на ферме?.. Да, мне очень надо… Спасибо. Единственное, о чём я вас попрошу – никто не должен об этом узнать. Особенно – Василий Степанович.

Когда все детали были обговорены, Милана, с горьким вздохом сожаления, захлопнула крышку мобильного: ей было неимоверно стыдно за то, что она собиралась таким недостойным способом проследить за своим супругом – но вопросы, так и оставшиеся без ответа, мучили девушку гораздо сильнее, чем риск своего собственного разоблачения перед Василием.

***

Невольно на Милану нахлынул поток воспоминаний о своей молодости и о том, как она познакомилась со своим будущим мужем. Милана Стрельцова носила в девичестве фамилию Вересова, и была дочерью миллионера и бизнесмена – Ивана Фёдоровича Вересова. Иван Фёдорович являлся владельцем крупнейшей в стране медиакорпорации, занимавшейся вопросами рекламы непродовольственных товаров.

Бизнесмен буквально «вышел из глубинки»: дело в том, что все свои детство и юность, Иван Фёдорович провёл в детском доме в маленьком провинциальном городке, название которого нельзя было найти даже на карте регионов. Именно там, с юных лет, мальчик привык уверенно и терпеливо добиваться своего, используя при этом только честные методы: будущий бизнесмен очень много работал – сначала в самом детском доме, чтобы иметь хоть маленькие, но личные деньги (подрабатывал на кухне и помогал старенькой уборщице мыть коридоры) – а потом, и за его пределами, совмещая работу в ночные смены с заочным образованием в колледже. После этого, парень понял, что ему не добиться своих целей без законченного высшего образования, и потому взял год на подготовку к вступительным экзаменам в университет, чтобы получить возможность бесплатно обучаться новой тогда профессии PR-менеджера. Естественно, всё это время он подрабатывал – тогда ему удалось устроиться на один кабельный телеканал, где он и начал погружение в будущую профессию, начав с самой низшей ступени – ассистента редактора развлекательных ток-шоу. Полученный опыт очень пригодился Ивану Фёдоровичу в процессе обучения – все вступительные экзамены, будущий бизнесмен смог сдать на «отлично», и получить-таки бюджетное место, о котором так долго мечтал. Учёба и приработок на телевидении, хоть и выматывали молодого человека, но в то же время, делали его безмерно счастливым – именно тогда Иван понял, что в этой жизни необязательно быть вором, или заниматься какими-то полулегальными делами – чтобы получить доступ к той должности и делу, которым ты хочешь заниматься всю свою жизнь.

На последнем курсе университета, Иван Фёдорович познакомился с симпатичной рыжеволосой девушкой, по имени Марина Булгарина. Между молодыми людьми быстро завязалась дружба – они вместе занимались в библиотеке, готовясь к экзаменам, и вместе посещали почти все дополнительные занятия по своему профилю.

Незаметно, симпатия между молодыми людьми переросла в нечто большее, и вот, уже через полгода после окончания университета – они официально скрепили кольцами и клятвами во взаимной верности свои отношения. Поначалу, пара ютилась в маленькой комнатушке семейного общежития, которое согласилось принять их, из-за отличных оценок и наличия у обоих красных дипломов. В последующие же несколько лет, Иван Фёдорович сделал всё возможное и невозможное для того, чтобы его семья ни в чём не знала нужды.

Вырвавшись в топ-менеджеры крупного медиаконцерна, молодой бизнесмен сумел занять ведущую руководящую позицию всего через полтора года после начала работы в компании. У тогдашнего пожилого директора, как это не прискорбно, не было родных детей – и Иван Фёдорович стал для него тем самым преемником, что смог верой и правдой заслужить право управлять всем концерном, после ухода престарелого бизнесмена с должности. Тот с лёгким сердцем доверил Вересову детище всей своей жизни: его дальние родственники всё равно не смогли бы даже «на километр» приблизиться к компании, а потому, он просто завещал им сумму, достаточную для безбедного существования в течение долгих лет.

В процессе управления корпорацией, Иван Фёдорович достиг больших высот, но и пережил много трудностей, связанных с происками хитрых конкурентов.

Однако, это не помешало ему продолжать заботиться о собственной семье, в которой, к тому времени, как раз появилась Милана. Отцом Вересов стал поздно – ему было уже сорок пять лет, когда Марина вдруг «огорошила» его новостью о том, что ждёт ребёнка. Женщина, на тот момент, также была уже немолода, и эта первая, но одновременно поздняя беременность – оказалась для неё полной неожиданностью. До этого, Ивану Фёдоровичу просто некогда было думать о детях – он искренне ценил поддержку своей супруги, но неудачные попытки завести детей списывал на собственные неврологические проблемы. Пара обсуждала это множество раз: Марина не настаивала на том, чтобы провести процедуру ЭКО, или взять ребёнка из приюта – она доверяла своему мужу, и, кроме того, сама начинала ощущать давление возраста. Поэтому, в какой-то момент, смирилась с невозможностью иметь собственного ребёнка…

Через девять месяцев, на свет появилась Милана – матери очень нравились цветы и необычные имена, так что она решила совместить в имени дочки начальные звуки своего собственного имени – Марина, и название любимейшего цветка – тюльпана. Так и получилось – «Милана». Матери казалось, что когда она вдыхает запах волос своей дочери – то ощущает неслышимый для всех остальных аромат таинственного волшебного цветка, выращенного силой любви и воображения.

Милана, внешне, была очень на неё похожа: те же рыжевато-золотистые волосы, та же россыпь очаровательных веснушек на фарфоровой коже – и та же, удивительного бирюзового цвета – синева больших глаз. Родители просто обожали дочь, она для них была настоящим чудом. Иван Фёдорович даже боялся по первости, что с дочкой может что-то случиться, поэтому окружил её целым «отрядом» из охранников и нянек. Любое падение в песочнице или царапина – воспринимались родителями Милы как настоящая трагедия: несмотря на то, что отец девочки всю жизнь работал честно, и играл «по правилам» большого бизнеса – его не покидало чувство, что он не заслужил на старости лет эту нечаянную радость, в лице Миланы, а потому очень боялся её потерять.

Когда девочке только исполнилось девять лет, в семье Вересовых произошла ужасная трагедия: Иван Фёдорович с женой возвращались из театра, когда у них в автомобиле – неожиданно лопнул тормозной шланг. Машина тут же вылетела на встречную полосу, после чего почти моментально столкнулась с огромной грузовой фурой. Мать Миланы погибла мгновенно, Иван Фёдорович же получил тяжелейшие переломы и сотрясение мозга, но выжил. Милана навсегда запомнила лицо отца на похоронах матери: потемневшее от слёз и скорби, оно, казалось, навсегда потеряло способность улыбаться и радоваться жизни.

В тот страшный день, когда Марину Игнатьевну опускали в сырую холодную землю, её муж не стыдился своих чувств – пожалуй, это был единственный раз, когда другие коллеги по бизнесу видели Ивана Фёдоровича в таком, эмоционально-нестабильном, виде. До конца своих дней, он винил себя в том, что не проверил автомобиль перед той злополучной поездкой: позже, экспертиза установила наличие производственного дефекта, из-за которого, как раз, и случился разрыв шланга.

С этого момента, жизнь бизнесмена разделилась на «до» и «после»: похоронив любимую Марину, Иван Фёдорович понял, что теперь в его жизни остался единственный родной человек, которому он всецело мог доверить не только свои сердце и душу, но и завещать свой бизнес – и этим человеком была его дочь.

Дело медиакорпорации отнимало у Ивана Фёдоровича всё больше сил и энергии: маленькая Милана была отдана на поруки няне, домработнице и приглашённому педагогу, с которым девочка занималась до самого поступления в школу. Хотя график бизнесмена был загружен до крайности, он всё равно старался выделить в своём расписании время для общения с дочкой. В эти моменты, мужчина старался порадовать Милану: водил её в парки, цирк, дарил много разноцветных шаров и мягких игрушек. При всём этом, Иван Фёдорович никогда не баловал девочку так, как делали это со своими детьми многие из его коллег. Раньше, за правильное воспитание Миланы отвечала Марина Игнатьевна, но теперь всё изменилось, тем более что девочка начинала входить в подростковый возраст – а это было чревато определёнными трудностями. Всё же, проведя большую часть своей жизни в детском доме, бизнесмен смог привить дочери бережливость, скромность и любовь к порядку и физическому труду.

Когда Милане исполнилось двенадцать – отец впервые привёз её на ферму. Девушка была в восторге от огромного количества цветов, растений и цыплят, специально выращиваемых в отдельном боксе. Тогда Милана несколько недель из своих каникул отработала на ферме, приобщаясь к труду местных работников и помогая отцу: она участвовала в обработке цветов и рассады от паразитов, кормила птицу, чистила стойла, в которых тогда было всего лишь две лошади. Именно там, Милана поняла, насколько ей нравится жить в гармонии с природой и участвовать в процессах создания здешней мини-экосистемы…

Иван Фёдорович часто подолгу разговаривал с Миланой – они сидели в его рабочем кабинете, перед камином, и обсуждали совместные планы на будущее: тогда дочка бизнесмена даже помыслить не могла о том, что ей когда-нибудь придётся принять бразды правления корпорацией отца.

– Пап, а мне обязательно всему этому учиться? Я имею в виду – экономика, финансы, пиар-технологии, реклама и выпуск всех этих «кейсов» … Я имею в виду, я же толком даже не понимаю, что такое из себя представляют эти ваши «кейсы» … Мне гораздо больше хотелось бы быть, как мама – работать на ферме, ухаживать за лошадьми. Выводить новые сорта роз, в конце концов. А это всё… Это как бы не мой мир. Вернее, не совсем мой.

Девушка окинула рукой пространство кабинета, подчёркивая масштабность этого «мира». Иван Фёдорович засмеялся грудным добродушным смехом, и ласково погладил дочь по плечу:

– Ох, и насмешила же ты меня, дочка! – Проговорил он, вытирая слёзы смеха. – Знаешь, есть в народе такая пословица: «У страха – глаза велики». Вот, это прямо про тебя сейчас. Понятно, что тебе пока трудно представить себя управляющей нашей компанией, но всему своё время. Тебе уже сейчас придётся привыкнуть к тому, что мир вокруг нас не ограничивается, к сожалению, одними только нашими желаниями. Есть ещё и обязанности, и ответственность, которую тебе предстоит вынести на своих маленьких плечах…

– Но я не хочу!.. – Запротестовала дочь.

– Если бы небо каждый раз спрашивало нас, чего мы хотим – в мире бы очень быстро закончились припасы зерна и овощей, а вся планета, за пару лет, превратилась бы в настоящую пустыню – ведь никто не хочет, чтобы лил дождь, или шёл снег, или несколько месяцев в году было холодно. Все хотят только хорошую погоду, которая, в их понимании, заключается в том, чтобы всегда «светило солнце и было тепло» — не так ли?

Иван Фёдорович приподнял брови, многозначительно посмотрев на дочь. Милана понимала, к чему он клонит:

– Тут ты прав, — вздохнула девушка, — Если бы не было плохой погоды, тогда не было бы вообще ничего.

– Именно, — кивнул отец. – Пойми, Милана – природа априори не может быть «плохой» или «хорошей». В её разнообразии заключается смысл всей жизни на Земле. И если бы каждый человек делал только то, что, по его разумению, считается «хорошим» или «правильным» – мир очень быстро превратился бы в сущий хаос. Прости, что мне приходится говорить тебе об этом в столь нежном возрасте. Но ты должна это знать, потому что – когда меня не станет, я хочу, чтобы только ты управляла всей империей Вересовых.

В ответ, Милана пристыженно кивнула – она действительно не задумывалась над делом отца в таком ключе.

– Да, это тяжёлое бремя. Да – тебе поначалу будет непросто, придётся доказывать своё право на корпорацию, где-то даже действовать агрессивно, жёстко – но ты справишься! Справишься, потому что будешь действовать честно. Справишься, потому что ты, прежде всего, Вересова! И этого, дочка, у тебя никому и никогда не отнять. Запомни…

Милана запомнила – она вообще старалась запоминать все советы, которые когда-либо давал ей отец, так как на собственном опыте успела убедиться в их эффективности. Благодаря заботе и наставлениям Ивана Фёдоровича, Милана смогла получить блестящее экономическое образование в одном из престижнейших университетов страны. Получив красный диплом и грамоту об отличных успехах в учёбе – девушка, наконец-то, немного успокоилась: теперь она была полностью готова к тому, чтобы присоединиться к компании своего отца, и начать набираться опыта в проведении важных сделок.

Иван Фёдорович только радовался – его долгожданная мечта осуществилась, и Милана, получив нужные знания, плавно «влилась» в состав компании, получив в своё распоряжение небольшой отдел.

– С чего-то же, тебе надо начинать, — поддразнил дочь бизнесмен, — Отдел, конечно, тебе достался не самый прогрессивный: уже некоторое время, он «провисает» по ряду ключевых для компании показателей. Твоя задача – выяснить, в чём именно у них проблема, и эту самую проблему решить. Причём сделать это всё нужно как можно быстрее. Заодно и потренируешься. – Пошутил в заключение Иван Фёдорович.

Для Миланы это был, своего рода, вызов. Девушка с особым рвением принялась выполнять поставленную отцом задачу, и смогла за полтора месяца буквально возродить затухавший отдел. Иван Фёдорович, грешным делом, подумал тогда, что, если у его Миланочки ничего не получится – он просто распустит сотрудников этого отстающего отдела. В конце концов, бизнесмену куда легче было оптимизировать свой бизнес, избавившись от лишних, малоэффективных работников, чем выяснять причины развалившейся, внутри коллектива, системы. Однако Милана с блеском справилась – доказав отцу, таким образом, что способна на выполнение гораздо более серьёзных и ответственных заданий. Иван Фёдорович оценил способности своей дочери, и следующие два года они провели «рука об руку» — решая как повседневные задачи, так и заключая выгодные контракты с партнёрами со всего света.

***

А потом случилось самое страшное, после смерти матери, событие в жизни Миланы – неожиданно, у Ивана Фёдоровича случился инфаркт. Трагедия разыгралась прямо посреди делового совещания: отец девушки озвучивал квартальные показатели, и давал указания некоторым отделам относительно их улучшения, когда внезапно, он словно «споткнулся» на полуслове, а его лицо вдруг приобрело страшный, багрово-синий оттенок. Милана мгновенно метнулась к отцу, она даже не помнила, как это произошло: казалось, вот она сидит в своём кресле, поодаль от главы корпорации – а через секунду, уже заботливо поддерживает голову Ивана Фёдоровича, покоившуюся у неё на коленях.

Всё случилось слишком быстро – «Скорая» даже не успела приехать: другие сотрудники помогли уложить Ивана Фёдоровича на пол, кто-то пытался предложить Милане успокоительное, но девушка будто впала в ступор: ей казалось, что время остановилось, а вместе с ним – и всё её тело. Наследница многомиллионной империи не могла пошевелить ни одной частью своего тела, и не могла вымолвить ни одного слова. Последним, что сказал её отец, перед тем как навсегда покинуть этот мир, было:

– Будь сильной, дочка… Помни про… погоду…

В горле бизнесмена раздалось тихое бульканье – и последний воздух вышел из лёгких Ивана Фёдоровича.

– Папа!.. – Простонала убитая горем дочь. – Папочка, не уходи!..

Даже после того, как медики всё-таки добрались до места трагедии, Милана была не в силах выпустить из объятий бездыханное тело своего отца. Врачам пришлось насильно отнять девушку от умершего, а медсестра незаметно сделала дочери бизнесмена лёгкий укол успокоительного. Милана ощутила, как мир вокруг неё вдруг резко закружился, превращаясь в одно большое, разноцветное и смазанное пятно…

Врач позже говорил, что приступ, приключившийся с Вересовым – явление, довольно распространённое именно в среде бизнесменов: люди, подобные отцу Миланы, переживают в течение своей жизни очень много различных эмоций, большинство из которых, к сожалению, связаны с тревогой и стрессом. Ивану Фёдоровичу, естественно, довелось пережить всё, что только может испытать человек его уровня обеспеченности и деловой загруженности – вот, мол, сердце и не выдержало.

Милана стойко перенесла речь хирурга, занимавшегося телом бизнесмена, после его кончины – девушка хотела убедиться, что смерть наступила из-за естественных причин, что здесь не было злого умысла недоброжелателей. Когда всё подтвердилось, Милана испытала горечь, но одновременно и некоторое успокоение – хотя бы одна из её тревог, наконец, исчезнет…

Похороны бизнесмена прошли торжественно, и, с присущим случаю, вкусом. К удивлению Миланы, проводить её отца в последний путь – пришли все самые влиятельные конкуренты их компании, выражавшие Вересову, таким образом, почёт и уважение. Прилетели даже их давние партнёры из Новой Зеландии – глава новозеландского телевидения был старинным приятелем Ивана Фёдоровича, и всегда поддерживал с ним хорошие деловые отношения…

Боль от потери единственного родного человека, первое время была, действительно, невыносимой. Милана не могла спокойно находиться в собственном доме, где всё напоминало ей о почивших родителях. Особенно тяжко было девушке заходить в кабинет Ивана Фёдоровича: мужчина оставил для неё некоторые документы, касающиеся владения акциями компании, и Милане нужно было достать их из ящика его письменного стола. Однако стоило наследнице сесть в отцовское кресло – как на неё тут же нахлынули воспоминания об её счастливом детстве – том незабвенном периоде жизни, когда самые дорогие для неё люди были живы, и жили пусть непростой, но очень насыщенной и счастливой жизнью. В конце концов, девушка не выдержала, и сняла себе небольшую квартиру в центре города – недалеко от места работы. Так, ей было легче держать собственные чувства под контролем. Персонал дома Вересовых – всё также продолжал получать заработную плату и ухаживать за особняком и садом, однако сама Милана пока что не готова была вернуться обратно.

Через месяц после переезда из семейного дома в съёмную квартиру, Милана почувствовала себя достаточно стабильной, чтобы вновь вернуться в компанию и возглавить её. Всё то время, пока девушка восстанавливалась и приходила в себя – корпорацией управлял заместитель её отца – очень хороший человек и великолепный сотрудник, которому Иван Фёдорович доверял также, как Милане и самому себе. Это был единственный человек, вне круга семьи, к которому сам бизнесмен, а теперь и его дочь, всегда могли обратиться за помощью. Вот и в этот раз, Петр Борисович согласился «присмотреть» за делом Вересовых, пока его законная наследница находилась в вынужденном отпуске.

– Рад, что вам уже лучше, Милана Ивановна, — с искренней теплотой в голосе произнёс заместитель, когда девушка появилась на пороге его офиса, — Если вы готовы, я распоряжусь немедленно начать процедуру передачи управления компанией в ваши руки. И ещё раз, соболезную вашей утрате – Иван Фёдорович был поистине великим человеком, для всех нас.

Милана поблагодарила заместителя и произнесла настолько спокойно, насколько могла, учитывая ситуацию:

– Пётр Борисович, могу я попросить вас об одной услуге? – Осторожно начала девушка.

– Конечно. Для вас, всё, что угодно – Милана Ивановна. – Заверил её заместитель.

– Не могли бы вы подыскать мне другой кабинет? Не такой огромный, как папин… ой, то есть, как кабинет Ивана Фёдоровича? Не поймите меня неправильно, я просто пока не уверена – смогу ли нормально работать в… в общем, там, где работал он сам. Каждый день, на протяжении вот уже почти тридцати лет…

Лицо Петра Борисовича на миг помрачнело, но потом, на нём проступило понимание:

– Конечно, Милана Ивановна. Простите меня, это я совсем не подумал о том, что вам, в первое время, наверняка, потребуется несколько… кхм… иное пространство. Я обо всём позабочусь, не переживайте.

Спустя пару дней, девушке выделили небольшой, но очень уютный кабинет в южной части здания. Там, Милана смогла обставить всё по своему вкусу, и, наконец-то, начать полноценно работать в качестве генерального директора. Отец был прав: первый год в должности, оказался для дочери бизнесмена самым тяжёлым за всю её карьеру. Несмотря на это, Милана всё же смогла проявить твёрдость там, где это было необходимо – и пойти на уступки в тех случаях, когда от этого зависело доброе имя её корпорации. Репутация, нарабатываемая их компанией годами – не имела права рухнуть из-за остатков наивности её молодой хозяйки, поэтому Милана продолжала заниматься самообразованием в области управления персоналом, а потом и вовсе – наняла себе персонального коуча, который помог ей окончательно решить вопросы, ответить на которые самостоятельно – ей не позволяло отсутствие некоторого личного опыта, а также практической смётки в общении с подчинёнными…

Со своим будущим мужем – Василием Стрельцовым, Милана познакомилась на новогоднем корпоративе, но не придала знакомству сколько-нибудь серьёзного значения. Милана стояла над блюдом с различными закусками, среди которых было редкое мясо камчатского краба, когда к ней сзади подошёл Василий:

– Раздумываете, стоит ли съесть краба прямо сейчас, или лучше подождать с этим до конца вечера? – рошутил молодой человек.

От неожиданности, Милана вздрогнула, и тут же обернулась: перед ней стоял стройный высокий парень, чуть старше её самой. Кудрявые, тёмно-русые волосы, вились мелким шёлковым завитком, и девушка невольно отметила про себя, что её новый знакомый изрядно напоминает одного очень популярного отечественного актёра, снимающегося, преимущественно, в мелодрамах. Милана попыталась вежливо улыбнуться:

– Боюсь, вы ошиблись – я смотрела вовсе не на краба. Вообще, я считаю, что есть Камчатских крабов – кощунство. Они и так уже почти не встречаются в дикой природе, а если и встретятся какому-нибудь проворному моряку – так их сразу норовят поймать в сеть, бросить в кипяток – и на стол.

– Люди – хищники по своей натуре, — пожал плечами молодой сотрудник, — Тут уж ничего не поделаешь.

– Вы правы, — слегка печальным голосом откликнулась Милана, — Но я могу сделать этот мир чуточку лучше, вычеркнув себя из рядов хищников.

– Это как же? – заинтересовался парень. – Вы что, вегетарианка?

Милана согласно кивнула:

– Угадали. И я избавлю себя от позорной возможности полакомиться этим несчастным красавцем…

Потом молодые люди разговорились, и Вересова узнала, что парня зовут Василием Стрельцовым. Вася, вот уже три месяца, как трудился в их компании в должности аналитика баз данных. Условно говоря, он был программистом – с той разницей, что парню приходилось целый день анализировать километры различных системных кодов и алгоритмов – но это волшебство, незримым образом, помогало всей их компании функционировать в штатном режиме, и не терять терабайты сложнейшей цифровой информации.

Сначала Милана не воспринимала симпатичного Василия в качестве объекта своего романтического интереса, но затем – молодой человек покорил сердце наследницы своей эрудицией, начитанностью, и глубокими познаниями в области кинематографа и современного искусства. Василий понемногу начал ухаживать за Миланой: они сходили на несколько очаровательных свиданий, посетили вместе выставку наследия индейцев Майя (причём Вася знал об этой выставке, очевидно, куда больше своей спутницы), а затем прекрасно провели время на концерте любимой зарубежной рок-группы Миланы.

Единственной, немного странной вещью во всей этой романтической идиллии было то, что сам Василий мало что о себе рассказывал. Милана знала о нём лишь основное: что родился в деревне, сбежал из-под чрезмерной опеки бабушки в город, какое-то время перебивался случайными заработками – а потом, ему неожиданно повезло, и он смог поступить в институт, причём на бюджетное место. Выучившись на программиста, Василий активно взялся за поиски работы: какое-то время поработал на одного крупного мобильного оператора в головном офисе их компании, но потом – ему захотелось разнообразия, и «чуть больше творчества», как он сам любил говорить. Так Василий и оказался в корпорации Миланы, куда прошёл собеседование всего за двадцать пять минут.

– А больше, и рассказать-то нечего, — шутил парень. – Обычная жизнь, обычного мальчишки из деревни. Захолустье – Учёба в столице – Работа мечты.

– Так уж и работа мечты, — рассмеялась Милана, — Наверняка, тебе хочется чего-то большего?

Василий лишь хитро улыбнулся, и подмигнул девушке:

– Может и хочется. Но об этом, я предпочитаю никому не рассказывать – а то не сбудется…

С этими словами, Вася наклонился к Милане, и нежно поцеловал её в губы. Милана ощутила, как её тело точно пронзило током – все мысли испарились, оставив в её пустой оболочке одни лишь чувства, которые норовили вот-вот лишить девушку сознания.

Через полгода со дня знакомства, Милана и Василий сыграли свадьбу: торжество вышло в меру пышным и стильным. Девушке не очень хотелось привлекать внимание прессы показным богатством, так как, во-первых, ей это было не нужно – а во-вторых, на протяжении всей церемонии, Милана с грустью думала о том, что главных людей на её «празднике жизни» всё-таки не хватает. Речь шла, разумеется, о покойных родителях девушки.

– Как бы мне хотелось, чтобы мама и папа могли быть сегодня здесь – порадоваться за меня, обнять…, — говорила она позже Васе, пока гости развлекались простыми и весёлыми конкурсами в компании именитого тамады.

– Мила, цветочек мой, они и так здесь сегодня, — успокаивал молодую жену Василий, – Ты же понимаешь, что мы не можем видеть их, но я уверен – в такой важный день, Иван Фёдорович с Мариной Игнатьевной просто не могут не поддержать свою любимую дочку…

Василий поцеловал жену в лоб тем успокаивающим тёплым поцелуем, за который, впоследствии, Милана сначала полюбила его ещё больше – а потом, когда муж начал целовать её так каждый раз перед тем, как задержаться на работе – просто возненавидела…

Со стороны могло показаться, что брак пары был самим совершенством: идеальные супруги не только трудились вместе в одной компании, но и проводили всё своё свободное время тоже в компании друг друга. Милана повысила Василия до начальника информационного отдела, и, с того момента, парень стал вести себя несколько высокомерно – словно торжествовал над своими менее удачливыми коллегами. Супруга списывала некрасивое поведение мужа на его трудное детство, к тому же, Василий работал очень хорошо – с формальной точки зрения, придраться к нему было попросту не за что…

После смерти отца, ферма с конюшней, и весь агрокомплекс – также перешли к Милане по завещанию. Она была единственной наследницей всего движимого и недвижимого имущества Ивана Фёдоровича, включая и шестёрку породистых лошадей, главной красавицей среди которых, конечно же, была Буря. Управляющим конюшни и фермы Вересовых, вот уже много лет работал Сергей Зябликов – друг детства Миланы, и её ровесник. Парень был очень смекалистым, добрым, имел отличное чувство юмора, но, главное – он очень любил лошадей. Иван Фёдорович спокойно мог доверить ему заботу о своих питомцах – с ней он справлялся также хорошо, как и со всеми делами фермы.

Мало кто знал, что Сергей провёл всё своё детство в сиротских приютах. Парень был родом из неблагополучной семьи – отец алкоголик, а мать – постоянно покупала на последние деньги лёгкие запрещённые вещества, которые, вскоре, привели женщину к печальному исходу. Потеряв мать, Сергей пытался как-то образумить отца, убедить его бросить пить – но вместо понимания, мальчик встретил лишь тяжёлый кулак, после чего, отец молча собрал все нехитрые пожитки сына, и лично отвёл его в детский дом – первый, в череде многих, в которых довелось побывать Сергею. Встретившись с жестоким обращением со стороны сверстников и воспитателей, Сергей Зябликов пришёл к выводу, что лучше бы ему в этом мире жить одному. Периодически, мальчик сбегал из детдома на улицу, ловко выскальзывая через незаметную дырку в заборе, аккуратно прикрытую подвижной доской. Очевидно, Сергей был не первым, кто решил ею воспользоваться. Целыми днями, паренёк слонялся на улице, разглядывая витрины магазинов, но в карманах у него гулял ветер. Серёжа не мог позволить купить себе не то, что пирожок, а даже самую дешёвую булку хлеба.

Именно тогда, Сергей решился, и впервые в жизни начал попрошайничать. Впрочем, такой вид заработка не приносил сколько-нибудь ощутимых денег, и тогда Сергей отважился на куда более смелый и дерзкий шаг – начал незаметно красть продукты в супермаркетах, и залезать в открытые окна машин, припаркованных на стоянках огромных торговых центров. Пару раз, Зябликов чуть было не попался – но даже это не остановило его стремления иметь собственные деньги, на которые он бы мог покупать себе еду, и кое-что из вещей. Связавшись с местной бандой подростков-уголовников, Сергей начал потихоньку сдавать им «добычу», состоявшую, как правило, из автомагнитол и украденных у забывчивых, или невнимательных хозяев, дорогих мобильных телефонов. Именно в это время, судьба занесла Сергея в один из областных детских домов, куда непокорного и острого на язык мальчишку перевели, в порыве ярости, директриса и заместительница прошлого приюта. Зябликов умудрился разбить все окна в столовой, когда повар отказалась дать мальчишке добавку:

– Ещё чего, у меня вас и так, вон, целая стая! – Кричала на Сергея повариха. – Каждого оборванца кормить, так совсем без штанов останешься!

Сама она, при этом, не забывала в конце каждой смены откладывать все самые лучшие продукты себе в сумку, после чего, уносила их домой, где её ждали муж – работник завода, и взрослая замужняя дочь, со своим мягкотелым супругом. Все они явно не голодали и не бедствовали, в отличие от сирот. Сергей прознал о том, что повариха ворует еду – вот и попросил добавки, мол, я же знаю – вы всё себе забираете. Услышав же в ответ оскорбления, мальчик вспылил – и разнёс хлипкие стёкла припрятанным в кармане булыжником.

К счастью, в новом детдоме не сильно-то следили за порядком, а потому Сергей смог улизнуть в первый же вечер. Отправился он, как обычно, к торговому центру, где планировал «прикарманить» чью-нибудь, удачно оставленную без присмотра технику. Выбрав себе в качестве «рабочего объекта» блестящий чёрный BMW, Серёжа попытался было открыть окно, и вытащить из машины автомагнитолу – когда его, в этот момент, ухватили сзади крепкие мужские руки:

– А ну-ка постой, друг любезный, ты что это собрался тут учинить? В полицию загреметь хочешь?

От неожиданности, парнишка громко заверещал:

– Пустите, дядя! Пустите! Помогите – убивают!!

Иван Фёдорович (а это был именно он) – попытался успокоить мальчишку, пообещав ему дать денег просто так, только чтобы тот перестал воровать. Сначала, Сергей отнёсся к просьбе хорошо одетого мужчины с явным скепсисом, однако бизнесмен, прекрасно знавший – каково это, жить на улицах – смог найти к мальчишке подход. Поговорив с Серёжей, он предложил ему в тот вечер переночевать у него на ферме (бизнесмен как раз собирался ехать туда по делам), а там, если парню всё понравится – он может и оставаться.

– Я за тобой присмотрю, — пообещал ему Иван Фёдорович. – Ты мне только назови номер детдома, чтобы я мог уладить организационные моменты. Я вижу, ты паренёк неплохой, у меня самого – дочка твоего возраста. Вы бы подружились… Оба к справедливости предрасположены, это похвально…

Парень недолго колебался, прежде чем согласиться на столь щедрое предложение: не то, чтобы он не знал, что не стоит общаться с незнакомцами – но этого мужчину, он неоднократно видел по телевизору и в газетах, а, значит, доверять ему было вполне возможно.

Так, Иван Фёдорович фактически «усыновил» Сергея, сделав его помощником конюха на своей ферме. Когда мальчишка увидел размах территории и фермерского дела – то пришёл в настоящий восторг:

– Лошади! Поверить не могу, я буду работать с лошадьми!

Спустя несколько лет, благодаря упорному труду и любви к своему делу – Сергей смог «вырасти» до управляющего фермой и конюшней. Парню нравилось целый день проводить на свежем воздухе – от этого, его мышцы окрепли, а голова полностью прояснилась после «дурмана уличной жизни»…

Однако была у Сергея одна личная тайна, которой он не мог поделиться ни с кем – даже с Иваном Фёдоровичем, которого считал почти что за родного отца. Тайной этой была Милана. С самой первой минуты, как Сергей увидел дочь хозяина – ещё будучи мальчишкой – он навсегда и полностью влюбился в неё. Пролетевшие, как один миг, годы не смогли «исправить» ситуацию – чем старше становился Сергей – тем больше он влюблялся в дочку бизнесмена. Конечно же, молодой управляющий прекрасно понимал, что между ним и Миланой не может быть никаких отношений или чувств, однако всё равно парень расстроился, узнав о свадьбе любимой: хотя он никогда не показывал девушке своих эмоций – в душе у него, всё это время, полыхал самый настоящий пожар тайной страсти.

Милана же ничего не замечала – для неё, мальчик-конюх, а теперь и управляющий – был всего лишь добрым другом, с которым они частенько пили чай в детстве, и вместе вычёсывали отцовских лошадей. Пожалуй, Сергей был единственным из окружения Миланы, кому её молодой жених, а затем и муж – совершенно не нравился. Он будто бы чувствовал исходившую от Василия угрозу и злобу: Зябликов не сомневался – Милана нужна была Стрельцову только в качестве источника обогащения, и никакой любви, у него к ней не было и в помине.

Василий, конечно же, чувствовал исходившие от управляющего волны неприязни – и отвечал ему той же «монетой»: Милана не раз видела, как её муж и друг детства постоянно ругаются и конфликтуют из-за самых, казалось бы, незначительных пустяков – вроде выбора сена для лошадей, или контроля за качеством удобрений. В конце концов, ей надоели эти перепалки, и она перестала брать мужа с собой, если собиралась ехать на ферму. Девушка поступала так, из уважения к ним обоим – ей не нужны были ругань и скандалы в том месте, где для неё, в буквальном смысле, «оживала» память об отце и матери. Сведя общение между мужем и другом детства к минимуму, Милана думала, что решила эту проблему.

Однако, как оказалось, всё было гораздо сложнее: с недавних пор, Василий начал сам проявлять инициативу. Он решил, что сможет при помощи Бури – наладить производство элитных лошадиных пород, хотя понимал в этом не больше, чем аист во французской кухне:

– Ох, Миланочка, ты даже представить себе не можешь, на какой уровень мы с тобой эту конюшню выведем! – заливался соловьём супруг, признавшись тогда жене во внезапной «любви к ферме». – Будет у нас самая передовая конеферма во всей стране! Начнём с Бури, а там и других племенных лошадок подкупим… Будет у нас своё «производство». Да к нам очередь выстроится из тех же шейхов арабских, чтобы только жеребят от нашей Бури получить!

Глаза Василия при этом сверкали каким-то, прямо-таки, истерическим блеском. Милане это не понравилось – слишком уж всё неожиданно, и совсем не подходил такой «бизнес» её спокойному, эрудированно-цифровому мужу…

Через пару дней, Василий вновь огорошил девушку известием о том, что уволил Сергея – управляющего:

– Ты зачем это сделал, Вася? – допытывалась жена. – Сергей там чуть ли не «с пелёнок» работал, за всем смотрел. Чем он тебе помешал? Нет, я понимаю, у вас своя, непонятная мне, конкуренция – но увольнять-то его, зачем было?

Супруг только самодовольно вздёрнул подбородок:

– А вот, доверяешь ты всем подряд, Милана, в этом и есть твоя главная ошибка. Я его не просто так уволил, а за расхищение…

– Что? – рассмеялась в ответ супруга. – Сергея? За расхищение?

– А что ты смеёшься? – вскинулся супруг. – Он, между прочим, покупал лошадям самый дешёвый овёс – а проводил его по документам как «премиум-класс». Как ты думаешь, куда, в таком случае, отправлялась вся разница? Правильно, Миланочка – к нему же в карман, она и отправлялась! А я, наконец-то, это безобразие пресёк…

Милана была поражена такими неприятными новостями. В глубине души, девушка понимала, что надо бы со всем этим разобраться – но именно сейчас, у неё, как назло, совершенно не было на это времени: вот-вот должна была быть заключена сделка года с их зарубежными партнёрами, и Милане крайне важно было ещё раз перепроверить все документы. В тот раз, она решила на слово поверить мужу, тем более что наследница империи Вересовых хорошо знала о криминальном прошлом Сергея.

«Кто знает, — подумала тогда бизнес-леди, — Всё может быть».

***

Милана сидела на мягкой кровати в номере кемпинг-мотеля и смотрела видеозапись со скрытой камеры, которую незаметно установил её начальник охраны на конюшне. Запись с камеры передавалась прямо на ноутбук девушки, в режиме онлайн. Однако то, что видела сейчас перед собой на экране Милана – вызывало в ней такую бурю чувств, которая никак не была связана с лошадьми.

Василий, проводивший все последние дни исключительно на ферме, действительно занимался «разведением», если можно так выразиться. Вот только делал он это отнюдь не с племенными лошадьми, а с молоденькой горничной по имени Дана, которая устроилась к ним на ферму всего месяц назад.

На экране ноутбука, Василий медленно раздевал горничную, скидывая детали её соблазнительного бельевого комплекта в стог свежего сена. Вокруг влюблённой парочки стеснительно фыркали лошади – видимо, даже они считали подобные занятия откровенно аморальными. Вася смеялся, целуя Дану – та же страстно целовала его в ответ. Рядом с любовниками, на полу конюшни, стояла открытая бутылка шампанского, и корзинка с закусками. –

Господи, какая же я дура! – шептала про себя Милана, закусывая собственные костяшки пальцев. – И ведь верила каждому его слову!

Сгорая от ревности и обиды, Стрельцова с большим трудом выдержала полчаса, после чего отправилась прямиком на конюшню…

Развод с изменником – стало отныне для Миланы делом решённым, однако девушке очень хотелось застать их врасплох, и посмотреть своему горе-муженьку в глаза. Решительно распахнув ворота высокого квадратного помещения, Милана прошествовала к третьему стойлу. До ушей наследницы тут же донеслись характерные звуки любви. Картина, которую она застал в тот момент – абсолютно не нуждалась в комментариях.

– Вот, значит, как ты племенных кобыл тут «разводишь», — тихим голосом начала Милана. – Ну, что – вывел уже свой «личный рекорд»?

Милана дрожала от злобы и негодования. Такого унижения, она не переживала ещё ни разу в жизни.

– Мила, девочка моя… цветочек мой…, — Василий пытался натянуть джинсы, одновременно зачем-то шаря рукой в соломе. – Ты просто всё не так поняла…

Милана взглянула на горничную: Дана сидела, кое-как натянув на себя платье-униформу, её красивые серые глаза были широко распахнуты.

– Милана Ивановна…, — в ужасе прошептала девушка.

– Чтобы я тебя здесь больше ни секунды не видела! Ты уволена. – Ледяным тоном произнесла бизнес-леди.

Только тут она заметила, как мимо неё промелькнула тень мужа. Обернувшись, Милана с удивлением смотрела, как Василий проворно захлопнул ворота конюшни. Когда он повернулся лицом к жене, та увидела, что супруг её держит в руках увесистое поленце, какое обычно используют для растопки каминов.

– Что ты делаешь? – пятясь назад, проговорила поражённо Милана. – Ты с ума сошёл??

На лице Василия мелькнула злорадная улыбка:

– Давно уже надо было от тебя избавиться, да случая всё никак подходящего не представлялось. Ты думала, ты мне нужна – ха! Старая дева! Да Дана в сто раз лучше тебя!

Супруг медленно подступал к девушке, постепенно оттесняя ту в угол конюшни:

– Ты сама напросилась… «Вася – то, Вася – это…», — изобразил он писклявым голосом речь жены, — Да только я мужик! Мужик, слышишь!? Вот пришибу тебя сейчас, прямо здесь – и сожгу, к чертям собачьим, всю эту конюшню, вместе с твоими драгоценными лошадьми! Как ты мне помешаешь?? Да никак… Погорюют люди и забудут про тебя. А я, я буду примерным вдовцом – первые месяца три. Дана подтвердит, что всё случившееся – несчастный случай, правда – Даночка??

– Вася, одумайся, бога ради! Что ты творишь?! – кричала ему Милана, хотя уже понимала, что попала в безвыходную ловушку.

Дана продолжала молча наблюдать за происходящим, ожидая исхода. Наконец, когда Василий подошёл к жене почти вплотную – и уже замахнулся на неё тяжёлым поленом, из стойла напротив вдруг бесшумной чёрной молнией выпрыгнула Буря. Секунда – и копыта арабской скакуньи с глухим стуком обрушились на негодяя. Василий пошатнулся, полено выпало из его рук, а потом и сам он завалился навзничь, потеряв сознание. Дана громко вскрикнула. Милана же бросилась к своей любимой лошади, и зарылась в её шелковистую гриву, не уставая повторять слова благодарности. Буря только довольно фыркала, прижимаясь тёплой шеей к своей хозяйке. После этого, девушка заперла незадачливых любовников в конюшне, и вызвала полицию.

Когда приехали стражи порядка, Дана начала активно открещиваться от произошедшего, однако вскоре не выдержала – и рассказала полиции, что соблазнила мужа Миланы специально. По её словам, родная мать призналась ей, умирая от онкологии в бюджетной провинциальной больнице, что была любовницей самого Ивана Вересова, и Дана является его незаконнорожденной дочерью.

– У тебя всегда было всё: богатство, семья, любовь… У меня же – голодные вечера, когда не было денег на еду, и умирающая от рака мать, которой твой папаша, нет – наш папаша, даже не соизволил выделить денег на лечение… Конечно же, мне хотелось разрушить твою жизнь. Хотелось, чтобы ты ощутила хоть каплю той боли, какую чувствовала я каждый божий день своей жизни…

Дана «плескала» в Милану ядом, однако последняя не очень-то поверила в эту историю. Предоставив следователю записи с камер, девушка смотрела, как мужа-убийцу, и его подельницу – уводят в микроавтобус, чтобы переправить в изолятор.

У Миланы оставались материалы Ивана Фёдоровича для ДНК-теста, поэтому после случившегося – она сразу же заказала повторную экспертизу, забрав предоставленный горничной волос. Результат шокировал Дану, но не удивил Милану – предполагаемая сводная сестра не имела никакого отношения к её отцу, так что история матери горничной оказалась не более, чем выдумкой, для привлечения внимания бизнес-леди.

Через пару дней, Милана лично отправилась домой к Сергею, чтобы извиниться и попросить у него прощения за поведение, теперь уже бывшего, мужа (развод им оформили заочно).

Сергей был счастлив. Он вернулся на конюшню, и вновь стал работать управляющим. Парень сердцем чувствовал, что настало время открыться перед любимой девушкой, признавшись ей в чувствах – но всё же решил не пугать Милану, и потому начал лишь понемногу за ней ухаживать.

Милана, чьё сердце было полностью разбито – благосклонно приняла любовь Сергея, а вскоре почувствовала, что и сама испытывает к парню определённую симпатию. Пара начала встречаться, и очень скоро бизнес-леди и управляющий поняли, что они будто созданы друг для друга.

Через год, Милана и Сергей поженились, и переехали обратно, в дом её отца – почему-то, именно теперь, Милана почувствовала, что всё точно встало на свои места – и она больше не чувствует той былой тоски по родителям, которую постоянно испытывала, будучи в браке с Василием.

Ещё через два месяца после свадьбы, Милана поняла, что ждёт ребёнка. Счастью молодой семьи не было предела! Через положенный срок, у четы Вересовых-Зябликов (молодые люди оставили свои фамилии, а Мила вернула девичью) родилась прекрасная пара близнецов. В доме бизнесмена Вересова, наконец-то, вновь забила «ключом» жизнь…

Глава 1

— Нет.

— Арина!

— Нет, мама. Я за него не выйду.

— Ты понимаешь, что тебе почти сорок?! Когда ты рожать будешь?! А ребенка воспитывать?!

— Тридцать восемь. И лучше без детей жить, чем от такого рожать.

— Арина…

Резкий звонок будильника перебил мать. И она растаяла в предрассветной дымке. Я зевнула, потянулась.

Вот же постоянный кошмар. Чуть ли не каждую ночь меня преследует. Мать, настаивающая на моей свадьбе с пьянчугой соседом. «Пусть он выпивает иногда. Зато у него свой бизнес». Угу, два ларька на остановке. Хорош бизнес.

И вроде полгода уже не живу дома, с матерью никак не пересекаюсь. А вот гляди ж ты, сны не прекращаются.

В дверь спальни постучали.

— Нирья[1] Арина, вы завтракать будете? – донесся из коридора вопрос служанки.

Каждое утро у меня начиналось теперь с этого вопроса. И с этой служанки.

— Буду, Гарья, — откликнулась я.

Конечно, буду. Иначе до обеда голодать придется. А то и до полдника.

В любом случае, придется вставать. Раз пришла Гарья, значит, до завтрака осталось не так уж много времени.

Я зевнула, широко так, как будто хотела проглотить сразу весь замок. Недавно похолодало. Комнаты прислуги, включая мою, пока еще не отапливались. Тепло подавалось только в хозяйскую часть. А потому приходилось спать под одеялом, в теплой ночнушке. И теперь я вылезла из постели и с чертыханиями начала переодеваться. Так быстро, как могла. Параллельно зубы выбивали чечетку от холода. Вот же собачья работа. Сказал бы мне кто заранее, что должность гувернантки принесет с собой столько мороки. Фигушки я согласилась бы работать здесь.

Но деньги были нужны, причем очень. С последнего места работы меня выгнали из-за моей несдержанности. Квартплату никто не отменял. Еда тоже сама в холодильнике не появлялась. Пришлось шерстить вакансии на сайтах, предлагавших честный труд за деньги.

«Семья из бабушки с дедушкой и двоих сорванцов предлагает работу няней-гувернанткой в отдельном доме», — так звучало объявление, привлекшее мое внимание.

Детей я, честно сказать, недолюбливала и боялась. Могла посюсюкать с младенцем подруги в ее присутствии или искренне восхититься нарядной девочкой в школе на линейке. Но и все. Никаких других отношений с мелкими вредными существами, называвшимися «дети», я не имела. И не горела желанием рожать своих собственных.

Мать, отец и младшая сестра в глаза называли меня старой девой. Я лишь плечами пожимала и каждый раз выдумывала новые пути, по которым родичам следовало пойти с их добрыми советами и постоянным сватовством. Родичи обижались, конечно, но от своих намерений не отказывались.

И потому я понятия не имела, что заставило меня позвонить по указанному номеру и сообщить, что готова приступить к работе.

У меня даже не спросили, умею ли я ладить с детьми – сразу же предложили приезжать. И, по-хорошему, я должна была обратить на это внимание. В первую же очередь, блин! Но нет. Я, наивная душа, решила, что именно так собеседования о найме няни и проводятся.

В коридоре что-то громыхнуло, взорвалось. Раздался визг служанок, вырвавший меня из воспоминаний. Точно сорванцы развлекаются. Или Алиса, или Джонни. Магия давно проснулась, учиться владеть ею они не хотят. Бабушка с дедом заняты своими делами. Вот детки от скуки и пугают прислугу почем зря.

Я хмыкнула, закончила одеваться и подошла к зеркалу. Домашнее платье серого цвета, полностью закрытое и теплое. Смотрелось на мне так, как и должно было смотреться. То есть позволяло увидеть на лбу воображаемую надпись: «Мымра. Характер скверный. Прибьет за непослушание».

Именно мымрой я себя и чувствовала последние месяцы, с тех пор как оказалась в этом замке. Невысокая шатенка с карими глазами и точеными чертами лица, я обзавелась командным тоном, злобным взглядом и умением одним словом утихомирить двух подростков одиннадцати лет каждый. Двойняшкам было скучно. Они пытались громить замок. Я же получала деньги за то, что держала их в узде. И надо сказать, деньги немалые.

Так и жили.

Закончив осматривать себя в зеркало, я надела теплые тапки вышла из своей спальни.

Сначала завтрак, потом – разборки с молодыми хулиганами.

[1] Вежливое обращение к женщине. К мужчине – нир.

Старая дева

Глава первая

Синее море, соленый ветер, белая яхта, нарядные мужчины и женщины, смех, музыка, яркое солнце — не жизнь, а сказка.

Страшная и для взрослых. Детям подобное лучше и не рассказывать, у них должна сохраняться иллюзия счастья, вырастут — сами все в итоге поймут: ожидание и реальность без фильтров и ухищрений.

Море буйное и холодное, ветер сильный и все крепчает, яхте сто лет в обед, спасибо, что не протекает, потому что именинник пожмотился, мужчины наклюкались, женщины сбились в клубки и друг на друга шипят — дружат сегодня против вчерашних подруг. Музыка отвратительная — низкопробнейшая попса, и я, конечно, не могу осуждать тех, кто ее пишет и исполняет, спрос есть спрос, но в нашем обществе можно было бы притвориться, что у нас изысканный вкус? Все же кто тут собрался: продюсеры, композиторы, владельцы концертных залов, блогеры — о, саранча, эти трутся у столов, налегают на разносолы. Пожалуй, одно только солнце меня радовало: во-первых, оно было искренним, во-вторых, так слепило глаза, что очки были не данью моде, а необходимостью. 

— К нам приехал, к нам приехал!.. Дормидонт Сизигмундович да-ра-гой!

Только цыганского хора не хватает, впрочем, он на яхту бы и не влез. Другое удивительно — как при такой сильной качке никто не страдает морской болезнью. То ли потому, что фотограф носится как ужаленный и нельзя уползти в каюту, то ли по причине куда более прозаической: это не первая тусовка на яхте при качке, и все слабаки отвалились еще лет десять назад.

— Вероника Юрьевна, а вы что же не со всеми? Вас укачивает, да? Я Ирэн Адлер.

— Кто? — переспросила я, морщась от воплей, музыки и этой раскрашенной девицы. Помимо очков на мне была и брендовая маска, вот что меня хоть бы спасло от внимания «молодых дарований». Как она здесь оказалась? 

— Ирина Орлова, — быстро поправилась девица. Я профессионально вслушивалась в голос и всматривалась в движения. Сколько она заплатила, чтобы попасть на яхту, я даже не спрашиваю кому? И зачем? В лучшем случае это бэк-вокал. И то за неимением чего-то стоящего. — Мне посоветовали к вам обратиться. Вы же продюсер.

Я вздохнула, сняла очки, и они в такт качке и музыке заболтались на длинной цепочке.

— Хотите, сэкономлю вам время и деньги? — напрямик спросила я. — С вашим голосом поработать, конечно, можно. Практически с нуля. С движениями тоже. Можно даже написать вам музыку и сносный текст. Но вы в курсе, что певец — это не просто тельце накрашенное с музыкальным образованием, правда? Первое достигается усилиями гримера и костюмера, второе — упорным трудом, а где то, что увлечет вашего слушателя? Повернитесь.

Ирина послушно повернулась. Яхта качалась — ощутимо качалась, волны то и дело плевали на палубу, мы отошли далеко от берега, потому что действовал карантин и мы своими физиономиями без масок нарушали местный закон. Можно было выбрать побережье родины, бесспорно, но это же не роскошно! Патриотично, но не годится для фотографий. А зря.

Где-то все понимают прекрасно, что никому этот кутеж не сдался — никому из нас, но не тем, кто жаждет ухватить в социальных сетях кусочек «красивой жизни». Певцов на яхте сегодня нет, они все работают, репетируют в поте лица, их после добавят в красивых позах мастера фотошопа. Вот такое бессовестное вранье.

Ирина качнулась вместе с яхтой. Я на всякий случай крепче вцепилась в бортик и снова вздохнула.

— Ну, так… Знаете, в чем, как вы говорите, «прикол» шоу «Голос»? — спросила я.

Ирина замотала головой.

— Исполнение, девочка, исполнение. Артистизм. А вы думали, что неверная пара нот и неумение держать микрофон все испортят? Певица это актриса в первую очередь. Вам должны верить, даже если вы «Сюси-пуси» поете. 

А еще лучше — начинать с «Сюси-пуси» в переходе метро. Эта девочка, разумеется, не знает, как это было лет двадцать назад. Петь можно что угодно и как угодно — блатняк, любовную лирику, дурацкий романс, — но люди мимо пройти не должны. Я хотела стать композитором — я им стала, но кому нужна была новая музыка? Никому. А кому нужен был хлеб насущный? 

Мне. Из диплома супа не сваришь. И я пела — охрипшим голосом, потому что стоял лютый январь и в переходе, тряся не тающий снег, носился стылый ветер. Я пела, не смущаясь, не пряча глаза, напротив, ловя контакт. Пела чушь — долго мне было стыдно не за мятые купюры в древней отцовской шляпе, а за паршивый репертуар, пока я не осознала: люди выберут сами, какую фигню они хотят слушать. Популярность шансона и любовных страданий не зря в народе так высока.

— Вы же не слышали, как я пою, — Ирина, как мне показалось, удивилась вполне естественно. Я только усмехнулась:

— Сколько у меня успешных проектов? — поинтересовалась я, прищурившись, и сама же ответила: — Восемнадцать. Восемнадцать, это больше, чем у половины присутствующих здесь вместе взятых. На один провал у меня три «звезды», а все потому, что я не трачу свое время. Я не говорю, что вы бесталанны, отнюдь. Но это бизнес, а бизнес должен продавать. Попробуйте искусство, почему нет, например, музыкальный театр?

— Вы смеетесь? — обиженно протянула Ирина. Дурочка, я даю тебе бесценный совет, причем совершенно бесплатно.

— Я оцениваю перспективы, — пожала плечами я. — Современный музыкальный проект — год, два, редко пять, пока аудитория в возрасте исполнителя. Впрочем…

И тут мне пришла идея.

— Прочитайте стихи.

Ирина, как мне почудилось, даже принюхалась. Мало ли? Но я нетерпеливо кивнула:

— Прочитайте стихи речитативом, как будто под музыку. Давайте, «Мой дядя самых честных правил…» — ну? Пушкина знаете, я надеюсь? «Евгений Онегин»? Учили в школе?

— Когда не в шутку занемог, он…

— Ну? — подбодрила я. — Рассказывайте про дядю. Побольше выражения дайте.

— Он уважать себя заставил и лучше выдумать не мог. Его пример…

— Хватит, — прервала я, потому что здесь было слишком много любопытных — мне совершенно не нужных — глаз. — Пойдем со мной.

Девочка, конечно, почти никакая. Деревянная, невыразительная, но, наверное, это и требуется. Такой не понятый никем образ: для аудитории девушек в возрасте «teen» восемнадцати-девятнадцати лет. Институт не удался, родители угнетают, работа дно, денег нет, подруги стервы, парни козлы как на подбор. Девчонка никакая, и она будет читать такой же тоскливый серый рэп. Никакой соревновательности и вызова, сплошная боль, безысходность, уныние, тлен. Пару лет с программой она протянет — пока не сменится тренд. Они сейчас быстрые. Рэпу тоже немного осталось, это не музыка, это стендап.

Я тащила Ирину вниз, в каюты, мы прыгали как две мартышки по раскачивающейся палубе, и за нами следили десятки глаз. Кровожадные алчные твари, и я только надеялась, что они ничего не поняли. Нет, моя идея пока останется при мне.

Яхту качнуло еще раз, мы чуть не завалились обе прямо на лесенке. 

— Псевдоним будет другой, — быстро говорила я. — К черту пафос, больше привычного. Подумаем. Образование есть? Какое? Где ты живешь? Кредиты, муж, дети, родители? Учеба? Какие-то обязательства? 

Не простые вопросы. Певец — это работа. Адская, с раннего утра до поздней ночи, пока есть аудитория, пока аудитории важно то, что мы ей даем, пока она не выросла и ровесница-неформалка не стала ей менее интересна, чем бородатый упитанный конкурент, тягуче поющий о вечном и лживом — о любви к единственной женщине всей его жизни.

Все, что Ирина поняла — она меня чем-то зацепила. Больше ни я не успела ни слова сказать, ни она мне ответить.

Яхту качнуло еще раз — даже тряхнуло, Ирина полетела куда-то, жутко вопя, я успела схватиться за поручни, и меня оглушил истерический крик с палубы и гул воды. Пол поменялся местами со стенами, все полетело, смешались звон стекла, крики, рев волн, и какой-то до безразличия противный, холодный ужас сковал все мое тело. А потом пол и стены вновь поменялись местами, и прямо в лицо мне ударила удушливая ледяная волна. 

Уже было такое — давно, точно так же я потеряла дыхание, когда допелась в конце концов в переходе — и голос мой, и без того не особо сильный, превратился в мой нынешний фирменный, с хрипотцой. Я долго болела, долго молчала, а когда смогла наконец говорить, оборвала себя на полуслове. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, и так же страшно: что дальше? Как дальше жить?

И бросок такой же беспощадный и резкий, и в глазах потемнело так же, как двадцать лет назад. Но я выкарабкалась, пересилила, пережила, и слезы мои были горькими, как морская вода, лишь пару ночей. 

Мне хватило рассудка не вдыхать и не терять пространственной ориентации. Было больно, но я крепилась, я бросила телефон — все равно ему не выжить, в отличие от меня, пусть идет ко дну, а я поплыву к свету. Даже если яхта перевернулась и тонет, у меня есть шанс, главное — понять, где верх, где низ. 

Верх был сверху. Я не гадала, каким чудом так вышло, рванулась туда, где была лестница на палубу, где заканчивался смертельный плен древней яхты с дурацким названием «Эпопея», мне оставались считанные секунды до спасения, и я со всхлипом вырвалась из воды.

— Барышня тонут! Помогите, барышня тонут!

На поверхности я не удержалась, меня снова поволокло вниз, и хотя мне бы стоило бросить силы на борьбу с всесильной стихией, я позволила себе удивиться: здесь каждый второй кое-как говорит по-русски, но этот некто учил язык по романам Толстого? 

Вместо горькой соли во рту был мерзкий вкус тухлятины и сизой тины. Я била руками, какими-то отяжелевшими, слышала крики, чей-то заунывный вой, конское ржание, а потом меня схватили за волосы и выдернули из воды.

Я кашляла и извивалась, легкие жгло, перед глазами стояли пятна. Мне было холодно, я не могла шевелиться, и на мгновение я испугалась по-настоящему — что случилось со мной, как сильно я пострадала? Но потом тело скрутила судорога, меня начало дико рвать противной тухлой жижей, и над головой все слышались чьи-то слезливые причитания.

Наконец я немного пришла в себя. В глазах прояснилось, я смогла сделать вдох почти без боли и без сил перевернулась на спину.

Я окунулась в синее небо. Такое синее, какое я не видела никогда, с четкими белыми пятнами облаков, в вышине парили огромные птицы, а надо мной склонились странно одетые люди, и кто-то из них осторожно, но в то же время с угрозой спросил:

— Барышня, а кошель-то где? Потонул, барышня?..

Глава вторая

— Какой, к черту, кошель?

Голос был словно не мой, но это не удивило. Бывает, что сам себя не узнаешь, хотя… Не настолько? Я на секунду прикрыла глаза и вообще не уловила какой-то — чересчур яркой — реакции людей рядом на произнесенные мной слова. Мой слух резануло все — тональность моего голоса, мои интонации, меня подменили, и никакой водой, ни морской, ни протухшей, не объяснить то, что говорил вместо меня абсолютно другой человек. Я ничего не слышала несколько мгновений, кроме этого нового голоса, напугавшего меня больше, чем конское ржание и странные мужики.

— Барышня, как же деньги?..

— Какие деньги? — выдохнула я. Голос чужой.

— Умом повредилась. Помилуй нас Преблагой! 

Я села и поджала под себя ноги. Обтянутые серой невзрачной тканью длинной, мокрой, перепачканной юбки. Я обхватила колени руками — чужие колени чужими руками. На мне же был ярко-красный брючный костюм, на запястье — тонкий браслет и смарт-часы. Куда все делось? У меня были ухоженные руки сорокапятилетней женщины — а сейчас молодые, с потрескавшейся кожей. Единственное, что роднило, пожалуй, меня нынешнюю со мной прежней — отсутствие покрытия на ногтях и сами короткие крепкие ногти.

Спросить «вы кто»? Кто я такая? Что происходит и где тот берег, который не нужен был никому, как пелось в забытой песне? Где спасатели, где остатки яхты и те, кто был вместе со мной на борту?

— Пойдем до дому, барышня, — предложил тот самый мужик, который спрашивал про кошелек. — Лошадь-то с коляской того, потонули. Да и Федота, видать, течением унесло. Это же вам свезло, барышня, что вы за корягу зацепились. Вона, — он махнул рукой в сторону неширокой, но быстрой и грязной реки, — мост-то снесло! А надо же было чинить, а нечем!

— Нечем — что? — растерянно спросила я.

— Мост чинить! — терпеливо, как дурочке, объяснил мужик. — Я еще после разлива весной говорил — не простоит мост, вот и не простоял. Так вон… вы деньги-то везли, я уже так и думал: как барышня деньги-то привезут, надо мост сразу делать! А теперь как же совсем без моста?.. 

Он волновался. Мост его тревожил гораздо сильнее, чем некая барышня, которая чуть не отдала богу душу. Я всмотрелась — насколько я поняла, вся хлипкая деревянная конструкция моста не только порушилась, но и прогнила насквозь. Из воды торчали балки, свисали сверху темные сломанные доски.

— Или того, не было денег, барышня? — допрашивал меня мужик, но не забывал и бережно поднимать, и жестами требовать у собравшихся какие-то тряпки, чтобы меня укутать. Я не сопротивлялась. — Али не перезаложили имение? Да было бы что перезакладывать-то…

Я тряхнула головой и опять начала кашлять. Лошадиное ржание раздалось совсем близко, мужик повел — потащил — меня к телеге, от которой умиротворяюще пахло скошенной травой.

— Староста! — окликнул его кто-то. — Может, кошель-то в реке поискать? А? Даст барышня грошей тому, кто найдет?

Староста обернулся ко мне. Был он еще не стар — лет сорока, бородатый, какой-то основательный. Взгляд его стал вопрошающим.

— Да, — кивнула я, не особо вникая в сложившуюся ситуацию. — Да, конечно. Кто найдет кошель, того я отблагодарю.

Меня усадили в телегу, укутали, хотя день был теплый. Ни дуновения ветерка и солнце пекло — наверное, стоял полдень. Все вокруг начало расплываться, и я сказала себе: слезы — нормальная реакция на стресс.

— Ничего, ничего, барышня, — пробормотал староста, усаживаясь со мной рядом. — Вона, мы с мужиками на пашне были, услышали, прибежали. А прочее образуется. Даст Премудрейший, и эту зиму переживем.

Что?.. Я спрятала лицо в сгибе локтя. Какая зима, зима давно кончилась! О чем он и почему столько обреченности в его голосе?

Мы ехали вдоль полей. Я подняла наконец голову, смотрела по сторонам. Нежная листва — свежая, яркая, трава пробивается, сухая земля. По полю ползет чахлая лошаденка, а рядом с ней впряглись в плуг два мужика… Река, мой Рубикон, бежит справа, и в ней возятся со стиркой какие-то бабы. Бежит мальчишка с узелком в руке. 

Я не понимала. Что это такое? Галлюцинации? Предсмертный бред? Почему такой явный, с голосами и запахами? Почему он такой логичный? Кто эти люди рядом со мной?

Я повернулась к старосте. У мужика, который правил лошадью, я все равно могла рассмотреть только сгорбленную усталую спину.

Староста понял меня по-своему, быстро забормотал:

— Брешка, барышня, речка быстрая, да там излучина вниз по течению, ежели кто тонет, в ней сразу находится. Главное, чтобы в омут не унесло, тогда пиши пропало… И Федота найдем, даст Преблагой, и коляску, и лошадь, может, и выбралась, — оптимистично утешал меня он. — Все ж таки лошадь-то графская, за лошадь я отвечаю. И кошель отыщут. Али не было денег? Не дали?

«Не знаю», — хотела сказать я, но ответила:

— Я не помню.

Меня начинало знобить, несмотря на всю оказанную мне заботу. Я понимала — не от холода, от нервного потрясения. Что я такое?

Телега поднялась на пригорок, и я увидела впереди белый дом.

Громкое слово, почти как символ. Вокруг дома — редкий и запустелый сад, по двору ходят куры, отыскивая зерно… или что клюют куры? Все, что найдут? Дорога ухабистая, телега крепкая… Мысли скакали, я не могла сосредоточиться. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я хмурилась. Вот этот дом… Случись мне увидеть его… раньше? Прежде? В той жизни? Как назвать то, что я только что безвозвратно потеряла? Я поостереглась бы заглядывать в эти развалины. Видно, как покосилась крыша, как стены опасливо ползут трещинами, местами выбиты стекла и забиты деревянными досками. Куда меня везут и зачем?

— Ничего, барышня, сейчас найдем чем печь протопить, Авдотья вас обмоет, переоденет. А может, баньку?

Я услышала знакомое слово. Настолько мне близкое, понятное и родное, что дернулась и вцепилась в руку старосты:

— Да!

— Кузьма? — громко крикнул староста — видимо, возница наш был глуховат. — Слышал? Барышня баньку изволят! 

Барышня изволят доктора. Психиатра. Ох, как он мне не один раз уже помогал — и с депрессиями, и с паническими атаками. Прежде чем я окончательно встала на ноги, прежде чем смогла позволить себе ошибаться, сколько раз я была на грани отчаяния? Бессонница, постоянный упадок сил, провалы в памяти, беспричинные слезы. Но я же справилась, я же смогла. Я выстояла. Мне было сложно, на мне висели кредиты, моя квартира была в залоге и жрать мне было дома почти и нечего, а костюм мой стоил как три зарплаты офисного работника средней руки… Я выглядела как миллионерша, а худа от недоедания была настолько, что вслед шипели от зависти все женщины, кто меня видел. И так бесконечные десять лет, пока имя Вероники Маркеловой не стало ведущим брендом. Зажигающая звезды — так мне льстила отечественная журналистика. В Европе меня, впрочем, не знали — я не зарилась на мировой масштаб. 

Как меня теперь зовут? Кто я такая?

Мне снова предстоит пройти этот путь — с нуля до самого верха? Я выстою? Я смогу? У меня, возможно, есть выбор. Совершенно точно здесь нет войны, крестьяне настроены не агрессивно, обращаются со мной если не с уважением, то с почтением, больше того — они мне служат. Эти земли как-то обрабатываются, дом… дом в залоге или же нет, у кого бы это узнать, но есть ли разница? Для меня есть ли разница здесь и сейчас?

Если бы мне предложили купить такую развалину за бесценок, я триста раз подумала бы. Иногда, и я не знала тому причины, подобным строениям давали статус «памятника архитектуры», и мне всегда хотелось поймать хоть кого-то разбирающегося и спросить, что выдающегося в обычной усадьбе? Ее построили без единого гвоздя двенадцать девственниц из самана, замешанного на крови единорога? Этих «памятников» торчало по всему Подмосковью сотни, и никого, кроме фотографов-экстремалов, они не привлекали. Они рассыпались в прах, напоминая, что нет ничего вечного — ни камня, ни ценности… 

Прямо на моих глазах из ступеньки крыльца вывалился кусок, хотя никто и ногой туда не ступил. Староста вывел меня из телеги, предварительно раскутав, а потом, не успела я зайти на порог, на меня налетела пчелой полная женщина лет сорока. Сорока? Пятидесяти? Тридцати? У мужчин еще можно было как-то определить возраст, женщины же здесь — к нам вышли еще две — являлись какими-то тенями. Платки, бесформенная одежда и настолько измученные, обреченные лица, что от них хотелось сбежать. Или закрыть глаза, чтобы не видеть во взглядах этих несчастных нечто, что я затруднялась определить. Тоска? Смирение? Злоба? Или все сразу?

И я закрыла глаза, потому что мне некуда было деваться от взглядов вроде бы забито-запуганных, подчиненных, но в то же время звериных — да, так, возможно, смотрит на охотника раненый, беспомощный, но еще очень опасный дикий зверь. Что я им сделала и что они сделают мне в ответ?

Женщина оказалась сильной. Если староста касался меня с опаской, то она волокла как мешок и что-то жужжала. Сравнение с пчелой было таким метким, что я засмеялась.

— Барышне доктор нужен, — услышала я обеспокоенный голос старосты. — Видать, зашибло ее или воды нахлебалась.

— Какой воды, Лука, — рявкнула женщина неприятным каркающим голосом. Прокуренным, подумала я, но табаком от нее не пахло. — Чего она мокрая-то? Или сам чего нахлебался? А еще староста!

— Так мост размыло, — ответил староста, не обратив на противоречие в словах женщины никакого внимания. — Барышня в Брешку упали, а Федота не нашли пока.

Если бы у меня было совсем мало сил, я бы не устояла на ногах, потому что женщина разжала руки, картинно вскрикнула, а потом заголосила мне прямо в ухо:

— Премудрейший! Да как же это? Ой, беда, беда, а кошель-то, кошель! У кого кошель был? Ой, беда, ой, прогневали! А то же надо было ее в лес, говорила бабка Моревна — проклятая она, в лес ее! Так не слушали же Моревну, ведьмой кликали, дом пожгли, золотой водой угли окропили! Гнилой девке место в гнилье, вот и гибнем!

— Да ты черная! — завопил староста и даже отшатнулся от нас, в совершенно непритворном ужасе замахал руками. Я ничего не понимала и потому пока не вмешивалась. — Ведьмины речи супротив воли Премудрейшего ставить? Отца-наместника хулить?

— Да в лес ее надо было свезти, как двадцать годков стукнуло, а барин покойный все ждал, вот на нас напасти и случились! — еще громче заверещала женщина. Что показательно — она не шарахнулась от меня, не ударила, вообще никак не выказала свое ко мне отношение, и я решила, что, возможно, это не касается меня, но, чтобы прекратить это адское шапито, развернулась и коротко, но очень сильно дала ей пощечину.

— Спаси нас, — почему-то пробормотал староста, а женщина заткнулась, только во взгляде стало еще больше страха и ненависти, а на щеке проступало красное пятно. Я подняла голову.

Пыльный зал. Когда-то роскошный, бесспорно, но это «когда-то» миновало лет сорок назад. Или меньше, если здесь было то, что могло так расшатать крепкое с виду здание изнутри. По стенам шли трещины, заткнутые соломой, все кругом покрывала пыль, мебель старая, в странных пятнах, нечищеный пол усыпан каменной крошкой. Но чем больше я смотрела, тем яснее понимала — нет, все не так и дом жилой. Просто, видимо, как ни трудись, наметает и пыль, и крошку, и мебель не оттереть, и подсвечники заплыли черным воском, и запах безысходности — она пахнет, оказывается! — висел удушливо и неистребимо.

— Авдотья, — назвала я единственное женское имя, которое успела здесь услышать. Но ответила мне не злобная женщина.

— Я, барышня, — робко, прячась за спиной молчаливо стоявшего старосты, отозвалась молодая женщина. По голосу молодая. — Изволите чего?

— Да. Баню, — приказала я. — И ты, Лука… — я обернулась к старосте, тот поклонился с каменным лицом. — Не уходи, попарюсь, после поговорим с тобой.

Я против воли переняла местную речь. Правильно я сделала или нет, покажет время, пока же мне стоило развернуться и уйти к себе, подождать, пока я смогу открыть портал, который свяжет два мира, мой и этот, — баню, — и там, в привычном, знакомом пару, возможно, если мне повезет, еще и запахе березы и можжевельника, я немного приведу свои мысли в порядок.

— Вон пошли, — бросила я. Я хозяйка, могу пойти куда мне заблагорассудится. За мной никто не должен следить, потому что я пока что бреду на ощупь, любое неверное движение, неправильный жест, неосторожно оброненное слово, и пусть не в лес, но в речку за милую душу отправят с камнем на шее. За этой женщиной — поминавшей ведьму — нужен глаз да глаз, и чем она так испугала старосту, и что за ведьма, о которой она говорила, почему я проклята и, черт возьми, кем? Здесь это такие же байки, какие были у нас, или нечто материальное?

И, конечно, был еще кошель. Деньги, которые я должна была получить за заклад дома. Получила или нет, утонули они или нет, отыщут их или нет — судьба их оставалась неясной.

Как и моя.

Глава третья

Меня оставили одну. Мокрую, грязную, но, к счастью, не дрожащую от холода. Тепло, градусов двадцать пять, если не больше, солнце в самом зените, ветра нет. Здесь приятный климат… по крайней мере, сейчас. А зима, вспомнила я, Лука говорил что-то про зиму и был обеспокоен не на шутку. Итак?..

Я не торопясь пошла по комнатам. Барский дом — в этом сомнений у меня уже не было — некогда даже роскошный. Следы былого богатства встречались на каждом шагу: шпалеры, отвалившиеся, покрытые местами плесенью; истертые ковровые дорожки; картины — портреты вельможных предков; мебель, с которой смахивали паутину, но паук упрямо плел свои сети, зная, что пришло его время, пришла его власть… В одной паутине запуталась обреченная муха, и я задержалась взглянуть, что с ней будет дальше. Сожрут, что еще, так бывает всегда, проявишь неосторожность, увязнешь — тебе конец.

А я? Что ждет меня?

Анфилада комнат. Светлая, припыленная. Здесь убирались, но бывает и так — сколько ни пытайся вывести нищету, сколько ни выметай пыль, ни мой окна, она неистребима. Я видела такие квартиры, когда присматривала жилье. Почему-то душа моя к модерновым высоткам никогда не лежала, я хотела старую девятиэтажку, напоминающую о детстве, когда липы гибкими ветками тычутся в бурю в окно и птицы заходятся пением по весне. Я искала что-то уютное и обжитое, искала долго, но продавали в основном квартиры ушедших бабушек и стариков, и я качала головой: не выйдет, здесь все сносить, кроме несущих стен, иначе тлен проникнет и ко мне, он выиграет любую битву. Специфический запах старости, особая пыль — не та, которая городская, та, которая берется откуда-то изнутри…

Я толкнула прикрытую дверь и оказалась в чьей-то спальне. Все, что я увидела здесь, я видела уже и в музеях — квартирах, принадлежавших известным людям. Узкая кровать, покрытая пожелтевшими кружевами, стопка комковатых подушек и снова желтые кружева, трюмо, письменный стол — бюро, диванчик… Окно было закрыто, занавески отдернуты, и на полу, рассекая пространство, от стены до стены разлегся широкий солнечный луч.

Пахло сладко, чем-то похоже на ладан.

— Барышня? — услышала я за спиной и обернулась. Авдотья. — Барышня, баньку сейчас натопят, позвольте, я раздеться вам помогу?

— Не боишься? — спросила я. — Говорят, что я проклята.

Но я печально улыбалась, словно шутила. С чего-то, с какой-то информации, мне нужно было начать. Авдотья махнула рукой на мое замечание, а я рассматривала ее. Красивая, что называется, «кровь с молоком», золотая коса обернута вокруг головы, платок повязан немного небрежно. Очень по-хозяйски она повернула меня к себе спиной и начала расшнуровывать платье.

— Вот Лука скажет отцу Петру, — сурово напророчила Авдотья, — он Татьяне покаяние назначит. А не скажет Лука, так я скажу. Будет поклоны бить и три месяца две десятины в храм носить, в следующий раз умнее будет. И ведьм поминать под ликом Преблагого не будет. Вы на нее не гневайтесь, барышня, она всегда такая была. То травки кому подмешает, то соли насыпет, а когда муж ее с рекрутов не пришел, так она у бабки этой, Моревны, снадобье колдовское просила. — Я ойкнула: где-то платье мне закрепили булавкой, и сейчас Авдотья меня неосторожно кольнула. — Я вам так скажу: истребили ведьму, и то дело.

Этой спокойной, рассудительной речью Авдотья не ответила на мой вопрос.

— А мне-то что делать, милая?

— А что делать, барышня? — ласково переспросила она и начала стягивать платье с моих плеч.

Я отметила, что я счастливица. Все-таки легкое деревенское женское платье — не то, что я могла бы носить, свези мне чуть меньше: рубаха, еще одна, корсет, три юбки, куртка, неудобные чулки — такие исторические костюмы, «точная реконструкция, поэтому так дорого, ручная работа!», я видела на съемках клипов. И обувь у меня мягкая. Какой это век? Начало девятнадцатого, если примерить этот мир на нашу историю?

— Что делать, барышня… — прямо на ухо прошептала мне красавица Авдотья. — Век одной вековать — хорошего мало, но уж лучше, чем как Степанида…

Что-то в ее голосе мне не понравилось. Я не видела ее лицо, но боль — настоящую, терзающую, уловила.

— А что Степанида?

— Да полно же, барышня, — Авдотья ловко стащила с меня платье целиком и легко меня подтолкнула — мол, ступи шаг вперед. — Лежит, я к ней вчера заглянула. Доктора бы, да где его взять, доктор денег потребует…

— Что с ней? — я обернулась. И что-то я сделала или сказала не так, потому что Авдотья, уже поднявшая платье, шарахнулась от меня так же, как совсем недавно — староста Лука от бушевавшей Татьяны. — Она больна?

— Боюсь я за нее, барышня, — негромко ответила Авдотья и вдруг, уронив платье на пол, разрыдалась, закрыв лицо руками. В следующий миг она неуловимо дернулась к двери, но я оказалась проворнее и схватила ее за рукав.

— Ну-ка? — потребовала я, пытаясь развернуть ее лицом к себе. Авдотья мотала головой, вырывалась, но не сильно. Я заметила у нее синяк на руке чуть выше локтя. — А это еще откуда и что?

Наша борьба продолжалась какое-то время, я пыталась если не успокоить ее, так узнать, из-за чего она так безнадежно рыдает и откуда у нее на руке ссадина, как в дверь постучали.

— Да-да, — рассеянно откликнулась я, а Авдотья, охнув, резко утерла слезы и кинулась к шкафу, вытащила оттуда длинный мягкий халат. — Нет, стой. Расскажи сначала, почему ты так плачешь.

К чему я привыкла: только спроси, услышишь жизнь от рождения до нынешнего момента. Отыскалась жилетка для фальшивых слез. Авдотья же сначала решительно принялась меня облачать в халат, а потом усадила и начала распутывать волосы.

— Прибьет он ее, барышня, — наконец сказала она. — Прибьет, вот как света мне не взвидеть.

— Кто?

— Известно кто, барышня, Егор, муж. То я и говорю, что лучше как вы вековать, чем вот так-то… Как она в прошлом году понесла, тогда еще братец ваш, барин, приехали, а Егор-то ее избил…

Я повернулась, и даже то, что у меня был какой-то брат, и то, что Авдотья неосторожно дернула меня за волосы, проигнорировала совершенно.

— Тебя он тоже бил? Говори!

Неизвестно, говорила ли я прежняя когда-нибудь с ней на эту тему, но сейчас Авдотья вдруг решилась быть откровенной.

— Это когда я ее третьего дня в барском доме спрятала. Ой, вы только за то на меня не серчайте, барышня…

В дверь опять постучали. Я отмахнулась.

— И что?

— Егор за ней пришел, а Кузьма — он хоть глухой, а когда идешь, как чувствует, — его оглоблей взашей прогнал. Ну, Кузьма-то силен, барышня, против него какой мужик пойти решится? А я, а что я, Егор меня подловил, да я вырвалась. А Степанида полежала да домой пошла, глупая: как он там без меня, кто же его накормит да приголубит… Да я бы его той оглоблей так приголубила!

Я остановила ее руку, потому что замахнулась Авдотья гребнем прямо на меня. Она пискнула, а я забрала у нее гребень и приказала:

— Возьми Кузьму и иди за Степанидой. Скажешь — барышня велела ей в дом явиться. И совсем, чтобы к мужу она не возвращалась. Приведете ее, устроите тут, я вечером к ней зайду.

— А десятина как же, барышня?

— Какая десятина? — вырвалось у меня, но я быстро поправилась: — Не твоего ума сюда лезть. Делай, что я велю.

Авдотья подлетела к двери, за ней, что ожидаемо, переминался с ноги на ногу староста.

— А Кузьма где, дядя Лука? — крикнула ему Авдотья и убежала, не дожидаясь ответа.

— Банька готова, барышня, — с поклоном сказал староста, а я указала ему жестом пройти в комнату и встать. Только потом я подумала, что, может, ему вообще не место было в господской спальне, но какая, ко всем чертям, разница? — Али еще вам чего? Дак только скажите, а Федота так пока и не нашли…

— Почему у тебя, староста, женщин бьют? — прошипела я. Заботливый Лука должен был смотреть не только за барской коляской и чужой лошадью. — Степанида лежит который день, так еще и Авдотью побили?..

И вот тут Лука сделал то, что я никак от него не ожидала.

— Помилуйте, матушка-барышня! — заголосил он, валясь мне в ноги и хватаясь за голову. Я испугалась, что на его ор сбежится не то что весь дом, но и вся деревня разом. — Я-то знаю, что кажная душа у вас наперечет, недоглядел, недосмотрел! Так мы люди подневольные, да и мало нас, то вспаши, то засей, а что Егор бесчинствует, так то воля ваша, плетей ему всыпать или уряднику сказать, как он за рекрутами явится, только вот батюшка ваш последнего отдал в солдаты — и все, нельзя больше, нас всего-то четырнадцать, а мужиков и того пять, но коли желаете — так продайте! Продайте его, матушка-барышня, век будем за вас Премудрейшему поклоны бить!

Что?.. Я облизала губы, мало что поняв из его полуплача-полукрика. Продать… так они… мои крепостные? О господи, нет-нет-нет…

Эта новость меня шарахнула словно взрывной волной. У меня и детей не было, избегала ответственности, она была не по мне, мне хватало моей работы. И вот сейчас у меня… четырнадцать… душ?..

— Стой, не вопи, — отмерла я. Удивительно, но Лука послушался и орать тотчас же перестал. — Правильно ли я тебя поняла, что в солдаты Егора не заберут, потому что… потому что вас… у меня слишком мало, всего пятеро, — Лука кивнул, — но я могу про… продать…

— Императору-батюшке, — снова кивнул Лука. Казалось, он очень обрадовался такому решению, но радость стремился скрыть. — Только надо в город уряднику сообщить. Так-то Егора в рекруты всегда заберут, мужик он здоровый. Буйный только. Никакого сладу с ним нет, одного Кузьму и боится. И, барышня, — добавил он деловито, — вы за Егора еще и денег получите. Нам-то они ой как нужны.

Да, подумала я, деньги нужны… На что только, знать бы, но дом делать — в последнюю очередь. Не валится крыша на голову, уже хорошо.

Но у меня нет рабочих рук? Всего четырнадцать душ, из которых я видела пока что Татьяну, Авдотью, оставшуюся безымянной женщину, плюс несчастная Степанида, сам Лука, Кузьма и Егор. Возможно, пропавший Федот тоже мой… крепостной. Ужасное слово. Семь — восемь — человек, и такие огромные угодья. Даже в современном фермерском хозяйстве не хватит рабочей силы на обработку такого количества земли, а здесь? Ни техники, ни технологий. Но я же видела мужиков там, на поле?

— После баньки чаю со мной попьешь, — велела я, приказав себе остановиться и не паниковать, пока все не выясню. — А сейчас отправь к уряднику с письмом кого-нибудь. — Староста, наверное, грамотен? — Только не Кузьму, он мне здесь нужен. — Это просто на всякий случай. — А потом мы с тобой про имение поговорим. Ну, иди.

Лука ушел, а я направилась в баньку. Увидела я ее сразу — невысокое строеньице, возле него стоит крупная баба, из трубы идет дым. И отчего-то мне сделалось хорошо: настоящая русская баня — да, здесь явно не Российская империя, что-то отличается, пока не пойму что, здесь вообще какой-то родственный нашему, но иной, непонятный мир, — но баня и в моем прежнем времени, подлинная баня, была редкостью.

Конечно, я допускала, что будут отличия, они и были. Например, в баньке не было полок и парились стоя. Не было и веников — зато имелись огромные травяные мочалки, и ими меня баба, звали ее Анна, терла и слегка лупила. Пар клубился под потолком, и топилась банька не совсем привычным образом: в двух котлах кипела вода, а волосы мои Анна промывала чем-то похожим на мыльный корень, а не золой, как я ожидала. Меня мучили загадки и тайны, которые ни для кого загадками не были, и спросить у Анны я ничего не могла: что-то мне в ней не нравилось. И только когда она, не выдержав, сняла платок и я в пару разглядела черты ее лица, я догадалась, что она очень похожа на ненавидящую меня Татьяну — возможно, сестра или иная родственница.

Неизвестно, что обо мне подумали люди… слуги… крепостные. Эта мысль вообще не укладывалась у меня в голове. Вот барышня откуда-то вернулась, перезаложила дом или не перезаложила дом, чуть не погибла и в бане парится, и делами занялась. Может, прежняя я и была такой деятельной?

Я даже не знаю, как меня зовут!

Я вернулась в дом, позвала Авдотью, но никто не откликнулся. Я пожала плечами — это нормально, возможно? Имение немаленькое, людей практически нет… Разошлись по делам? Но у меня не было никаких возражений против того, чтобы одеться самостоятельно и заплести волосы в косу. Сложностей не возникнет, одежда простая.

Я и в самом деле быстро управилась, выбрав светлое скромное платье с крупными деревянными пуговицами спереди. Посмотрелась в зеркало — да, я теперь молодая. Совсем девчонка с высоты уже прожитых мной лет, взгляд ясный, а опыт… опыт мой. Мечта вот так переродиться в юном теле, имея огромный багаж знаний и навыков за плечами, только чем он поможет мне здесь, мой багаж предпринимателя, антрепренера, продюсера, музыканта? Я даже не знаю, какой стороной корова ест…

Потом в окно я увидела Луку — он быстро шел к дому, помахивая какой-то запиской, вид у него был озабоченный. Я хотела сперва быстро просмотреть, что есть у меня в комнате из документов, но выражение лица Луки меня насторожило, как будто он не нес мне никаких хороших новостей, поэтому, открыв ящик письменного стола — бюро — и увидев там какие-то бумаги и письма, я схватила их в охапку и выбежала из комнаты.

— Ой, беда-то какая! — услышала я далекий женский вскрик и обреченно закрыла лицо рукой.

Глава четвертая

При виде меня склонились в неглубоком поклоне все трое — Лука, Авдотья и незнакомая мне женщина, чью красоту не портили даже отвратительный синяк на скуле и не заживший до конца шрам над бровью. Степанида, поняла я и жестом указала ей сесть.

— Не смею, барышня, — прошептала Степанида и низко опустила голову.

— Сядь, я сказала! — повысила голос я. — Что случилось, Лука?

Я полагала, что все дело в записке или, может быть, в Степаниде и ее неуправляемом муже, но я ошиблась.

— Федота нашли, барышня, — торопливо отчитался староста, — воды нахлебался, но свезло, бабы графские подобрали и к графу в усадьбу и отвезли. Так и выловили, едва его течением унесло. В рубашке родился, как раз белье графский приказчик забирать приехал…

— Дело говори, — прервала я словоохотливого старосту. Я все еще связывала охи-ахи с запиской, но сейчас заблаговременно добавила и проблемы с графом, возможно, соседом. — Что кошель, что лошадь?

— Ох, лошадь, барышня, тоже нашли, мы теперь за нее его сиятельству денег должны.

Я еле заметно покачала головой. Ничего, справимся.

— Там… ведьмина метка, барышня. Не к добру Татьяна проклятую-то помянула. Ох, не к добру. Я уже и Кузьме велел найти ее, черную, но, видать, сбежала, знать бы куда.

Кто сбежал? Наверное, я должна бы понять, о чем твердит Лука, но складывалось с трудом. «Да ты черная!» — крикнул он тогда Татьяне, стало быть, сбежала она? Моя крепостная? Однако. По истории нашего мира я представляла, на какие казни в случае поимки подписывалась беглянка, но здесь, возможно, многое было не так. И про кошель староста молчит, значит…

Я хотела было сесть сперва рядом со Степанидой, но вспомнив, как крестьяне реагировали на близкий со мной физический контакт, передумала и села в приличное с виду кресло, положив бумаги на стол. Глаза Авдотьи расширились, а я обнаружила, что мне прямо в бедро впилась пружина, но я стерпела.

— Что за метка? — спросила я.

— Дурная, барышня, — тихо откликнулся Лука. — Неспроста вы с моста-то упали. Ведьма то крутит, ведьма. Ох, помилуй нас Преблагой и дай сил.

В своей жизни я встречала немало страхов. Людей, боящихся высоты, людей, дрожащих на трапе самолета, людей, сворачивающих с дороги при виде безобидного черного кота. И эти страхи преодолевались. Кто покупал квартиру на шестнадцатом этаже, кто летал каждый месяц, кто полагал, что кот, перебежавший дорогу машине, несчастья не принесет. Но сейчас в глазах Луки я видела такой неподдельный ужас, что мне стало ясно: это не байка, не примета, не предрассудок. Реальность, с которой им — и мне теперь — приходится существовать.

— Разве ее не убили? — выдавила я. — А золотая вода?..

— Кто же барского-то человека убьет, барышня? — рассудительно удивился Лука. Да, я сморозила глупость, мне стоит быть осмотрительней и осторожней. — А золотую воду отец-наместник на месте дома разлил, так ведьмина сила ушла, как Премудрейшим заповедано, да, видно, не до конца. Вы же знаете, корни ведьмины в доме пущены…

— Или где ее мать родила нам на погибель, — перебила его Авдотья, и Лука кивнул. — Кабы знать, барышня, где ведьма первый крик издала, да полить то место золотой водой, так и силы проклятой больше не будет. Так они, окаянные, и уходят в леса от бремени разрешаться. Отец мой ведал, как места те искать…

— Жаль Ивана, — добавил Лука, — вот кто знахарь был, вот кто силу имел от Преблагого. Так что же, ни батюшку-барина от хвори не спас, да и сам сгорел аки свечка.

Я задумалась. Крестьяне, излив мне свои опасения, замолчали, только Степанида вздыхала так тяжело, что у меня сердце екало. Авдотья подошла к ней, опустилась на колени, и Степанида погладила ее по голове.

— Не тужи, сестра, — проговорила Авдотья, — матушка-барышня тебя в обиду не даст.

Степанида подняла голову, и мне показалось, что не слишком она довольна моим решением.

— Кошель? — напомнила я.

— Как в воду канул, барышня, а может, и впрямь канул, — покачал головой Лука. — Ведьму искать надо, бродит она в лесу, и Татьяну черную искать. Их это рук дело, и чует сердце, на этом они не остановятся. Мужики-то графские все речку баламутят, найдут если кошель, хоть надежды на то и мало, так принесут, а нет — так… Иван бы нашел.

— Батюшка научил меня, — сказала вдруг Степанида. — Только надо луны дождаться.

Авдотья испуганно вскрикнула и прикрыла рот рукой, я же вопросительно взглянула на Луку.

— То, баба дурная, — буркнул он, отстранившись от обнявшихся сестер. — Кто ночью на реку ходит, да еще под луну? Самое клятое время.

— Я не боюсь, — Степанида смотрела теперь на меня. Глаза у нее были огромные, темные, я бы сказала — ведьминские. Существует разница между ведьмой и знахаркой? Наверное, да, раз Лука назвал дар Ивана сродни божественному. — Только, барышня, не велите мне вам прислуживать, — попросила Степанида. — Не держите меня в доме, пустите. Я жена мужняя, а так-то как солдатка буду…

— То, баба дурная! — повторил Лука громче и намного сердитее. — Что думаешь, барышня тебе зла желает? Тебе работать надо, а ты ходишь еле! А ну Егор тебя до смерти прибьет?

У Луки были свои понятия о благе для крепостного крестьянина. Авдотья поднялась, но от сестры не отошла, и когда я поймала ее взгляд, она едва заметно помотала головой: нет, барышня, не слушайте ее. Я и не собиралась.

— Что за записка у тебя в руке, Лука?

— Так то от графа, — вспомнил он и передал мне записку. — Сорок грошей за пахоту.

— Я должна ему сорок грошей? — не поняла я, но ровные, словно каллиграфией выписанные три строчки, прочитала. Все так, как сказал Лука. И что меня не то чтобы удивило, больше позабавило: не похожие ни на кириллицу, ни на латиницу, да и вообще ни на один виденный мной алфавит буквы я влегкую разобрала, словно с детства свободно на этом языке читала.

— Он должен, барышня. Его люди поле-то наше боронят, — терпеливо пояснил Лука, — а вон еще полосу взяли. А что делать? Отдали, сами как-нибудь с нашими-то двумя полосами проживем. Нам много не надо… У графа люди-то все пришлые, своих-то у него один Епифан, а денег много… Только, барышня, еще за лошадь расчет нужен. Лошадь-то наш Федот загубил.

Я вскинула голову:

— Какая… — и вовремя проглотила совершенно неуместное в этом мире «к черту», — …лошадь, Лука, пусть вышлет немедля мне сорок монет, вот прямо сейчас поезжай за ними, а потом доктора привези. А лошадь, — я усмехнулась, найдя вдруг решение, — как ведьм изловим, там видно будет, кто ее загубил. Сколько она стоит?

— Шестьдесят грошей, барышня. Но, может, меньше. Лошаденка-то лядащая, что бы там графский приказчик ни говорил.

— А Татьяна и ведьма? Какова их цена?

Лука ахнул. Бедняга, посочувствовала ему я, сколько на тебя потрясений свалилось. Выражение его лица менялось молниеносно — изумление, испуг, восхищение. Он даже довольно прицокнул языком.

— Ох, барышня-матушка, ох, умна! — выдохнул он и опять пораженно цокнул. — Да много-то за них не дадут, но бабы рабочие. Грошей сорок… за обеих, а можно и поторговаться. Это что же, вы думаете ведьму да черную изловить да и отдать их обеих, повинных, в обмен на лошадь?

— Думаю, — даже не скрывая довольства, ответила я.

Гордилась ли я собой? Да, разумеется. Какие-то три-четыре часа я здесь, под этим синим сказочным небом, в мире, где ведьма и ее сила — реальность, где я — хозяйка четырнадцати неприкаянных душ и разоренного имения, но! Я уже нашла выход из сложившейся ситуации. И легко, как будто речь шла о чем-то для меня привычном и обыденном, решила продать человека. Двух человек. Как вещи. Чем это мне объяснить? Возможно, мышлением, очень быстро перестраивающимся под новые для него реалии. Возможно, остатками «памяти» барышни, безымянной для меня, проклятой для черной Татьяны и безраздельной хозяйки их судеб для всех остальных.

Будет отлично, мрачно подумала я, если память моего нового тела ограничится знанием языка и грамоты и некими социальными допущениями, как-то: продать ненужную вещь, если она не нужна, мешает или опасна для меня и всех остальных, нормально, даже если эта вещь — человек. В такой ситуации мне может помешать мой просвещенный гуманизм.

— Ваше дело — изловить их. — Я поднялась. — Авдотья, отведи Степаниду в комнату и смотри, чтобы она не сбежала. Лука доктора привезет. Лука?

Тот с готовностью подошел ближе. Может быть, за какие-то провинности, которые я таковыми отчего-то не сочла, он ждал порки, но обошлось.

— Сядь, расскажи, что с имением. Только подробно и без лирических отступлений.

Лука захлопал глазами.

— Подробно, но коротко, — поправилась я, в очередной раз обругав себя за речь.

— А что, барышня? — Лука был сбит с толку. — Дак все как было, так и есть. Ничего же не изменилось. Земли есть, сеять нечем. Вона, две полосы засеяли, на что грошей хватило, а взойдут али нет — одному Преблагому ведомо. Все же прочее графу отдали, и поле, и выпасы. Одна лошадь, и та старая. Корова вон у меня — так и та молока дает только на вас, барышня, да ребятенков. Анна все…

— Стой, — перебила я, вспомнив, как напомнила мне моя банщица неприятную Татьяну. — Анна родня Татьяне?

— Так… мы ж тут все какая-никакая родня, — удивился Лука, а я поморщилась — и снова напрасно спросила, да и вряд ли иначе, оттого и отдавали девушек в другие деревни замуж в старые времена, но это те, у кого деревень было много. А мне и моему батюшке, наверное, пришлось кого-то и продавать. — Да Анна баба добрая, хоть и смурная. — Он заулыбался, лицо его разгладилось, во взгляде появилась нежность, которую я никак не могла от него ожидать. — И ребят любит. Хорошая баба. Так вот она все Мурку, корову-то, водит на выпас, а сами знаете, где выпас хорош… Увидит приказчик, кричать будет. Но Анна такая, за своих-то горой. Хорошая она, барышня.

Он говорил жарко, даже рука у него дернулась, словно он хотел ударить себя кулаком в грудь в доказательство своих слов. Я решила, что Анна его жена. Где выпас, чей приказчик и почему он будет кричать — для меня пока что осталось тайной за семью печатями.

— Теперь про заклад скажи.

Лука вдруг ожесточился. Вот только что передо мной стоял добродушный заботливый староста крохотной деревеньки и правая рука хозяйки имения, простоватый мужичок, боявшийся получить плетей за недосмотр и шугающийся ведьм, и в один миг в его глазах полыхнули такие ярость и ненависть, что я с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть.

— Кабы не ведьмин знак, барышня, — очень отчетливо и злобно произнес Лука, — я бы, да простит меня Премудрейший, поклоны бы ему в храме отбил. Потому как один залог, второй, да и третий барин бы на игры да непотребщину спустил. Кабы не ведьмина сила, решил бы я, что Преблагой то волей своей сотворил — и вас от гибели лютой отвел, и Федота, а кошель по реке пустил. Так уж пускай мы впроголодь, но и барин тоже.

— Ты о моем брате? — уточнила я и тотчас в который раз пожалела о неосторожном замечании, потому что Лука опять воздел руки и с воплем бухнулся на колени.

— Простите дурного, матуш…

— Тихо! — рявкнула я. — Встань, лоб расшибешь, дурак. Лука? — Он посмотрел на меня как на чудо. Может, чудом я и была сегодня в его глазах? — Мы обязательно со всем справимся. Все вместе. Я, ты, Федот, Кузьма, Анна… Все. Ты мне веришь?

Конечно, нет, по взгляду это было понятно. То, что я могла говорить своему начинающему, талантливому, работящему, но уже измученному бесконечными репетициями и чередой неудач подопечному, не доходило до сознания крестьян. Крепостных крестьян. Моей собственности. Мыслили ли эти люди себя вообще людьми?

Да, я спросила, верит ли мне Лука. А могу ли я кому-нибудь верить? Ему хотя бы? Анне, Авдотье, Степаниде, Кузьме? Я одна в абсолютно чужом мне мире, и единственное мое преимущество — опыт, закалка, знание поступков людей. Умение делать деньги из воздуха. Твердый характер. Навык зубами грызть стены, если я знаю, что за ними успех.

Я посмотрела на бумаги на столе. Надо заняться ими в первую очередь и куда-нибудь пересесть, потому что бедро мое уже занемело.

— Прикажи ужин подать, — сказала я. Лука так мне ничего на мой последний вопрос не ответил — может, счел, что барышня еще от купания в речке не отошла, а может, поступил проще и списал все на волю Премудрейшего… В этом плане Луке было легче, чем мне. — За урядником послали? Поезжай тогда за деньгами к графу и за доктором послать не забудь.

Лука ушел. Я, охнув, поднялась и пересела на диванчик — пыльный, выцветший, обитый тканью, затрещавшей под моим весом. Бумаги я взяла, придвинулась поближе к низкому столику, предварительно прощупав рукой диванчик — не торчит ли что и отсюда.

Письма. Не то чтобы много, но все деловые. Первый заклад имения — еще при жизни отца. Второй заклад — через три месяца после его смерти: банк перекрыл первый долг и выдал мне деньги, но уже меньше, а проценты назначил конские. Письмо о третьем закладе, и денег всего ничего… Четыре тысячи грошей. Я не могла сказать, много это или же мало, но, наверное, мизер, если крестьянка стоит сорок… двадцать грошей. Женщина, мужчина должен стоить намного дороже. Но четыре тысячи грошей канули куда-то, будь то ведьминых рук дело или действительно мост не выдержал.

Елизавета, меня зовут Елизавета, прочитала я имя на закладном письме, Елизавета Нелидова. Ни титула, ничего, но чем бы мне мог помочь титул? А еще у меня есть брат, по словам Луки, мот и бабник, но про брата я не могла найти ничего. Вот договор с графом Виктором Александровским об аренде земель — да, Лука прав, себе мы почти ничего не оставили, и понятно почему, но — стоп, к договору должны быть приложены расписки о выплатах, почему их нет и почему Лука ничего не сказал?

Я быстро перебирала бумаги, но расписок не видела. В комнату кто-то вошел, вероятно, Лука, подумала я и не обернулась. Староста был терпелив, если у него ничего не горело.

Я была поглощена расписками и, лишь случайно скосив глаза в сторону, увидела на полу совсем рядом серую тень. Это был никакой не Лука, и пахло от него потом и кровью, и стоял он почти за моей спиной.

Глава пятая

— Не признали, барышня?

Не то чтобы я часто читала книги. Не мне, не с моей профессией верить в то, что мне хотят показать. Это ведь режиссер кричал «Верю!», не зритель, а меня убедить в искусственной картинке почти так же сложно, как великого мастера.

Я нечасто читала, но мне попадалось — при виде незнакомого мужчины «похолодела», «мурашки побежали», «не смогла дышать». Вранье, человек — существо социальное, стайное, и если некто не приставляет к твоему горлу нож, никакие «волны опасности» «с головой» не «окатывают». Но человек и существо, вспоминающее когда необходимо древние инстинкты: беги, беги — вот это срабатывает. Что мне и хотелось сделать сейчас, но я сдержалась.

Неприятно? Да. Омерзительно? Да, пожалуй. И пока что не знаешь, чего ожидать от того, от кого за версту несет смертью. Но маньяк и мошенник всегда обаятельней, чем прикорнувший на автобусной остановке бомж.

— Андрей я, али забыли? Батюшка ваш меня в Сосновку продали.

— Почему от тебя пахнет кровью, Андрей? — только и спросила я. И сомневалась, что он мне ответит «потому что я убиваю людей».

— Так ведь я у Павла Юрьевича на скотобойне, — спокойно пояснил Андрей. У меня было чувство, что я его уже видела. Высокий, очень красивый парень. Постой-ка…

— Ты брат Авдотьи и Степаниды? — запоздало осенило меня. — Зачем пришел? Ты не мой человек больше. — Вероятно, раз скотобойня не моя?

Держаться ровно, без тени смущения, без малейшего замешательства. Не потому, что этот парень может что-то понять, да и что он поймет — что я вовсе не прекрасно ему знакомая «барышня»? Потому, что я иначе не узнаю ничего сверх того, что мне скажут. Разговаривать с людьми, не опасаться, что я «что-то забыла». Андрей же отступил на шаг и поклонился, чего я никак от него не ожидала.

— Приказчик наш давеча Анну с коровой на выпасе застал, — негромко проговорил он. Я поморщилась. — Да не в корове, барышня, дело. Что мы, не понимаем? Что мы, звери какие? Не объест наши выпасы ваша-то коровенка… Анна ему и сказала, что Егор сестру мою опять избил.

— Просить за нее пришел? Или за него? — вскинула голову я. Все возможно, чью сторону принял этот парень — не предсказать.

— Я, барышня, человек подневольный, — произнес Андрей еще тише. — Воля женить-продавать — барская. Я, когда меня барин-батюшка продали, совсем отроком был. А после узнал, что Степаниду за Егора отдали, так поздно.

— Помешал бы?

Вопрос мой следовал за вопросом. А пожалуй, батюшка мой почивший совершил ту еще глупость, продав кому-то такого парня. И не в том печаль, что все трое красоты необыкновенной, а в том, что есть в них какая-то неясная сила. В Андрее — еще и физическая, он наверняка стал отменным работником, хотя на вид ему лет восемнадцать. А у меня? А у меня все печально с рабочими руками, и кого мне в том обвинять — покойного отца, который для меня не больше, чем имя на документе?

— Как помешаешь-то, Елизавета Григорьевна? — невесело усмехнулся Андрей. — Защитил бы. Пусть и сам бы в солдаты за то пошел насовсем… Продайте Степаниду.

— Что? — я даже хохотнула. Снова нервы. И неожиданность. — С ума сошел? Кому продать — тебе? У тебя есть деньги? Нет, если они у тебя есть… — Почему бы и нет? Я понятия не имею, может ли один крепостной купить другого, но, может, Андрей получил вольную? Что я в таком случае потеряю, а что получу? Двадцать грошей?..

Я встала, прошла по комнате. От моих шагов поднималась пыль и висела в лучах заходящего солнца. Внезапных предложений в своей жизни я получала немеряно, в том числе и — да, можно и так сказать — о продаже коллеге-продюсеру своего исполнителя, почти как футболиста. Продажа контракта — явление на эстраде мало кому из поклонников известное, но кулуарно распространенное. Но тогда я понимала, что от каждой сделки ждать.

«Я за фантастически короткий срок приняла то, что я рабовладелица», — сказала я себе, чтобы немного отрезвиться, и повернулась. Андрей же должен был раскрыть свою мысль, я кивнула ему повелительно — продолжай.

— Барин сохнет по ней, — без малейшего стеснения объявил Андрей, а я подумала, что он себе это придумал. Или мне придумал, сочтя, что дура-барышня на романтику поведется. — Плохо, барышня, не то, что барин сохнет, а что ей потому отцову магию молва назовет.

Перебор. Я больше так не играю.

Я заставила себя сурово нахмуриться.

— Что плохого в даре Ивана?

— Мать ведь Степаниду в поле родила, барышня.

Я подняла руки, останавливая его. Что-то говорила мне Авдотья… да, ведьма, ведьмы появляются на свет по возможности не дома, но крестьянка, рожавшая в поле — притча во языцех. Сколько раз я слышала — «вот вы, а вот в старые времена!..». В старые времена рожали как придется и где придется не от придури, а по нужде. И ни одна крестьянка бы не отказалась от врачей и эпидуральной анестезии.

Я подняла голову, всмотрелась в коридор: не появится ли Лука, опять презрев мои указания? Но в этот раз староста действительно уехал, и я не слышала ни шагов, ни голосов. Мертвый дом, мертвое имение. Я одна здесь, кажется, живая душа, и та — не из этого мира.

Я махнула на Андрея рукой. Больше всего похоже на акт отчаяния с его стороны: хоть как, но избавить сестру от мужа-зверя. А мой акт отчаяния — избегание?

— Еще ты будешь сватовство барина улаживать. — Здесь вообще в порядке вещей жениться на крепостных или барин решил поразвлечься? А дети? Какой статус здесь у детей от крепостной? — Пусть сам приезжает, тогда обсудим. И про всякие байки забудь, или отцу Петру скажу.

Мне пригодились причитания Луки. Я повернулась к своему столу, к Андрею спиной, села, усиленно делая вид, что решение мое окончательное. Я все равно не знала ни мотивов Андрея, ни настоящих страхов Авдотьи, ни желания — искреннего, как мне казалось — Степаниды вернуться к мужу. Много тайн. Проблема в том, что лишь для меня одной это — тайны.

Ушел Андрей громче, чем появился. Удаляющиеся шаги его я расслышала, как и полушепот-полуугрозу:

— Не пожалейте только о сем, барышня.

Какой смысл орать, рвать на себе платье и волосы, рыдать и вопрошать — за что? Почему я в доли секунды лишилась всего, что мне было важно, чем я дорожила, что хотела сберечь, и оказалась черт знает где в разоренном имении, без денег, без каких-либо перспектив, и вместо того, чтобы думать, что делать со всем этим, как выживать, должна заниматься охотой на ведьм? Мироздание или кто там, кто решил зашвырнуть меня в это тело, было навеселе? Для меня ведьмы и магия были забавной строчкой в «Классификаторе видов экономической деятельности»…

— Ужин где? — рявкнула я, подлетев к двери, и от моего крика зашатались стены и содрогнулась сыра-земля.

Почти сразу раздались шаркающие шаги, и в конце коридора возникла Анна.

— Чуток погодите еще, матушка. Скоро будет.

Голос ее был спокойный, и мне стало немного легче. Я жестом остановила ее и подошла. Анна поклонилась, я потянула носом — там кухня. Мне нужно туда сходить. Что-то там есть нам сегодня и завтра?

— Покажи мне, что за запасы у нас, — велела я. — Лука говорил, с трудом перезимовали.

Не дожидаясь, пока Анна что-то начнет объяснять, я прошла в кухню и убедилась, что в некотором отношении понятие «голод» у барских крестьян и моих современников отличалось. Нет, здесь ничего не ломилось от разносолов и по углам не тухли невостребованные осетры, но мышам было раздолье. Вопреки моим представлениям о хранении продуктов в эти времена, запасы лежали прямо на кухне, а может, в этом мире были другие обычаи или четырехлапые любители поживиться похитрее наших, или еще какие-то причины.

— Это что… все запасы? — спросила я растерянно, оглядывая небольшие бочонки, казалось, с крупами, однозначно — бочонок с медом, я не могла ошибиться, это именно медовый потек застыл на крутом потемневшем боку, сложенные в углу стопкой овощи… Кабачки на вид, но темно-красные.

— Помилуйте, барышня, это Кузьма сегодня из амбара принес, — ответила Анна не менее потерянно. Да, еще один мой глупый вопрос, и, увы, не последний.

— Откуда это все? У нас нет денег, Анна! Откуда столько еды?

— Так вы приказали, барышня, — почти прошептала Анна, побледнев. — Как его сиятельство денег дал, вы же сами Луку в село послали… Что зимой померзло, что мышь поела, так мы доели, а вы…

Я предпочла бы это просто не слышать.

— А что в кухне было, так вы сами приказали свиньям выкинуть…

Премудрейший, почему ты настолько несправедлив и не даешь часть своей мудрости своим детям?..

— Вот что, Анна… — Я с трудом собралась с мыслями. — Здесь довольно еды нам — и мне, и вам всем. Никто не будет больше есть ничего испорченного, и вот это вот что? Мой ужин? — я указала на два источавших умопомрачительные ароматы горшка. Доходили они не в печи, а на своеобразной плите: большой кирпичный короб, обмазанный известью, накрытый сверху толстой металлической пластиной. Где-то там горели дрова — жар я ощущала и от пластины, и откуда-то сбоку. — Это много для меня одной, хватит всем. — Я подумала: нет, на пятнадцать человек мало. — Хотя бы мужчинам, детям и Степаниде. И женщины пусть едят хорошо.

Идиотка. Эта барышня идиотка. Недалеко ушла от своего разгульного братца.

Я быстро вышла, в который раз услышав вслед: «И впрямь умом тронулась». Черт с ним, со мнением обо мне крестьян. Сколько еще успела растратить эта безголовая деваха? На что? На тряпки? На экипаж? На балы?

Я выбежала во двор. Покрутила головой в поисках амбара — вон он, притаился среди деревьев, явно ведь плодоносных когда-то. Огромный сад, запущенный, поредевший, но некогда дивный, сколько здесь было — уже неважно чего. Весна, и надо садом как можно скорее заняться.

По высохшим пыльным дорожкам, по камням, попадавшим мне под ноги, я дошла до амбара и дернула дверь. На меня пахнуло сыростью, затхлостью, гниением… Нет, очень быстрый осмотр показал, что это старые запахи, но пройдет немного времени, и все, что здесь лежит, будет так же безнадежно испорчено. Дура, дура! И крестьяне не смели ей возразить, и какой-то ушлый купчина продал дурехе то, что еще не подготовлено было к длительному хранению или вовсе ему не подлежало. А может, я зря клеветала на купца, откуда ему было знать, что это все не на пир горой, а на год, потому что не предвидится больше денег практически никаких…

Я была готова завыть, но и это ничего бы не изменило.

Солнце заходило, окрашивало в алый цвет облака, и на востоке на небо набегали темные тучи. Будет дождь, подумала я, а Степанида хотела искать кошель при луне. Был кошель или не был? Вечер падал на мою неприкаянную вотчину, запахло стоячей водой, робко прокашлялась невидимая первая лягушка. Подобрав юбку, я кинулась обратно на кухню, где Анна, все еще не отошедшая от моих слов, собирала мне ужин.

— Этого много! — с порога сказала я. Напугала ее? Неважно. Ни один человек не в состоянии столько съесть. — Хватит… этого, — я подошла и отставила в сторону небольшой котелок с — по виду — рагу. — Остальное раздели на всех, но сперва собери всех, и пусть перенесут все из амбара в сухое место. И не кучей все припасы сваливайте, должен быть воздух. Ну? — прикрикнула я, потому что Анна столбом замерла. — Как себе запасы хранишь, так, что ли?..

Анна мелко-мелко затрясла головой. Мне показалось, она ожидала удара.

— Вот как себе и мне сделай!

— Так… в какое место-то, матушка? — проскрипела она. — Поди, кроме старых барских комнат…

— Значит, в старые комнаты! В сухие! Кузьму кликни, — какая-то память вовремя подсказала мне, что он должен знать, как верно хранить продукты. — Я выдохнула, меня трясло, и я очень старалась не подавать виду. Я, я, я прежняя виновата в том, что здесь происходит, не меньше. Может быть, после смерти отца я еще могла что-то исправить, дать братцу от ворот поворот или, возможно, продать крестьян да хоть незнакомому мне Павлу Юрьевичу, который жизни не видел без Степаниды…

— Скажи-ка мне, Павел Юрьевич что, часто сюда заглядывает? На Степаниду засматривается? — спросила я. — Откуда слух, что он ее выкупить хочет себе на утеху?

Анна, теперь пытавшаяся что-то сотворить из уже собранного для меня ужина согласно моим приказаниям «поменьше», вздрогнула и выронила горшок. Он громко ударился о деревянный стол, расплескав горячую жижу, так, что Анна едва успела прикрыть руки грязной прихваткой.

— Помилуйте, барышня. Какой Павел Юрьевич, — проговорила она, застыв истуканом над столом, — когда Степанида от нашего барина прошлый год понесла?..

Глава шестая

Хватит, хватит с меня загадок.

Бедная Анна забилась в угол, пока я, наплевав на все существующие приличия, традиции и обычаи, быстро ела рагу, наклонившись над столом. Было горячо, я давилась и морщилась, но — вкусно, вкусно, черт побери, и хлеб был воистину хлебом, а не резиной, напичканной для удорожания злаками. Я полагала, что мне кусок не полезет в горло — как бы не так, свежий воздух, молодое тело, если бы еще я проявила хоть какие манеры, потому что так, как я, не ели благовоспитанные барышни.

Но мне было плевать.

За окном резко стемнело, я покосилась — но нет, это не вечер, просто будет гроза. Значит, Лука вернется в ближайшие минут двадцать или не вернется сегодня совсем. Как вариант, на который я бы не очень рассчитывала, он окажется в усадьбе поздно, весь вымокший и продрогший, и вряд ли будет способен внятно ответить мне на вопросы.

— Отец Петр ох ругался, да простит меня Преблагой за хулу, — бормотала меж тем Анна, глядя на меня исподлобья. — Мол, наше дело землю пахать, а не в барские спальни носы совать.

Я сдвинула брови, утерла некрасиво свисавшую изо рта капусту или что-то на нее похожее. По крайней мере, на вкус.

— Так, может, прав отец Петр? — я придала голосу заведомую резкость. Нет, мне было без разницы, с кем замужняя женщина изменяла мужу и от кого она понесла. Сплетни — куда большее зло, и если бы не досужие языки, не зависть, не домыслы, не любопытство, не желание людей покопаться в чьем-то — не всегда и грязном! — белье, не творилось бы многое из того, что твориться и не должно, ни в моем прежнем мире, ни в этом.

У Степаниды могли быть сотни причин искать утешение на стороне. Я не сомневалась, что брак ее с Егором был выгоден исключительно барину — по словам Андрея, Степаниду за Егора отдали и не спросили ее мнения на этот счет. Неудивительно, если вспомнить, что мой отец при устройстве браков между крестьянами мог ориентироваться только на отсутствие между будущими супругами родства. Агрессия мужа, какие-то недостатки, мешавшие ему в отношениях с ней, невозможность развода — если развод здесь существовал, то лишь для таких как я, не для собственности помещика. Степанида могла знать о каких-то наследственных пороках Егора, могла совершенно сознательно планировать родить дитя от любого другого мужчины — вплоть до того, что, вероятно, ее ребенок родился бы свободным. Она могла влюбиться в моего брата! Каким он был?

Я швырнула ложку на стол. Все, что Степанида делала по собственной воле, я допускала и была до конца намерена отстаивать ее право на это. Пусть мой брат отнесся к связи с ней даже не как к интрижке — как к визиту в разгульный дом.

Но не в случае, если ее к чему-то принудили. Не в случае избиения — какой бы повод Степанида ни дала. Гулящая ли она, изменница, ведьма — последнее вряд ли, — я была настолько разъярена, что появись передо мной сейчас злополучный Егор, и я бы дала фору печально известной всем Салтычихе…

— Откуда сплетни, что Степанида от барина понесла? — рявкнула я. Анна обстоятельно отерла руки тряпкой, опустила их, вздохнула, приготовилась отвечать. Я поняла, что к пощечинам она приготовилась тоже.

— Ясно же, барышня, — сказала она таким тоном, словно и в самом деле в ее голову ни разу не приходили сомнения. — Как барин приехали, так она пошла в тяжесть.

Я проглотила тысячи просившихся на язык оскорблений.

— Дура-баба! У нее муж есть!

— Вы, матушка, девица невинная, — хлопая глазами, объявила Анна. У нее появился шанс взглянуть на меня как на дитя неразумное — что она тут же и сделала. — Вам такие страсти-то, ясно, неведомы. Муж-то муж, а что же она столько лет пустая ходила?

Бесполезно было и спрашивать, видел ли кто-нибудь вместе Степаниду и моего брата.

— А зачем ты приказчику соседскому сказала, что Егор Степаниду бьет?

— Так жалко же, барышня.

Я покачала головой. Не думать, что у этих людей своя логика, иначе я просто сойду с ума. Принимать все как данность.

— Хоть оно, барышня, и за дело…

«Хорошая она баба», — уверял меня Лука. Сколько бед в мире от хороших людей — не счесть. Анна и не подумала, как могли повернуться ее слова, если бы Андрей встретил обидчика сестры, если бы — да, может, все еще впереди — эти жалобы дошли до Егора, и да, Андрей ни слова мне не сказал про возможную связь сестры с барином, впрочем, ему об этом неоткуда было знать…

— Еще раз узнаю, что сплетни разносишь, велю высечь и отцу Петру скажу! — пригрозила я.

В местных религиозных книгах обязательно должно быть что-то про грех. И если в них как следует покопаться, то притчу или стих про злые языки я найду обязательно. Пока же я вернулась в комнату, где оставила бумаги, убедилась, что ничего не пропало, отнесла их к себе в спальню и, так как стемнело уже совсем, зажгла свечу.

Кресало я брала в руки с опаской, но оказалось, работает оно не сложнее плохой зажигалки. Теплый огонек задрожал, бросая вызов блеснувшей за окном молнии, а раскат, раздавшийся следом, был как грохот могильной плиты, упавшей на мои чаяния и надежды.

Из-за грозы и своих расспросов я упустила возможность переноса припасов в дом, и сейчас, глядя на то, как первые капли падают на стекло, я подумала — если в амбаре дырявая крыша?.. Да, зимой она могла быть еще хоть сколько-то цела, а что нас ждет завтра?

Я убрала бумаги в бюро и пошла осматривать дом.

Шум ливня снаружи, шелест листвы, потревоженной сильным ветром, гром скрадывали мои шаги. А половицы подо мной скрипели, наверное. Пусто, пусто, пусто… и стекол нет, комнат пять я насчитала в полном упадке и порадовалась: достаточно сухо, здесь можно временно разместить продуктовый склад. Мышей в доме я не заметила. Это было крыло, в котором никто не жил; потом я наткнулась на бывший кабинет и в предвкушении туда влетела, но — единственный лист бумаги, и на том пером начеркана кривоватая голова лошади. Пустой книжный шкаф, поеденное кресло — все же мыши? — половина окна заколочена, а тут стоял когда-то кабинетный рояль… Я не поленилась заглянуть и за шкаф, но и там меня ждало разочарование. Ни единой записки, бумажки, заметки, даже книги — и то ни одной.

Где-то же должен был жить мой брат, подумала я. Он приезжал сюда, где его комната?

Если бы не платье, я на секунду допустила бы мысль, что все мне привиделось, ничего нет — ни помещицы Елизаветы Нелидовой, ни ее крепостных крестьян, у которых страсти кипят похлеще, чем в самом закрученном сериале, ни ведьм, ни загадочного кошеля, ни долгов. Просто я, Вероника Маркелова, бреду по очередной классной «заброшке», прикидывая, как в антураж впишется мой исполнитель с новым клипом, будущим хитом. И свеча у меня в руке потому, что так легче проникнуться духом эпохи…

Свет свечи, а то и отблеск молнии, выхватывали мрачные лица с картин. Вот чего было в избытке — портретов. Род Нелидовых древний, знатный, некогда очень богатый, и вот все, что осталось от былого величия.

Возле одного портрета я задержалась.

Молодая женщина в платье совсем иного покроя, чем мое, портрету было лет сто, не меньше. Но не женщина или платье привлекли мое внимание, а медальон, который лежал у женщины на коленях. Художники тех веков приукрашивали фигуры и лица, и теперь мы наивно убеждены, что в прошлом все были сплошь красавицы и красавцы, — но одно дело лица, другое — вещь.

Заинтриговало сияние. Золото так не блестит, драгоценные камни тоже, и я бы еще поняла, если бы на картине был какой-то источник света, заставлявший металл и камни переливаться. Но нет, сияние было словно само по себе… Будто магия.

Мне на пальцы капнул горячий воск, и я, вздохнув, пошла дальше. Последняя из комнат оказалась бывшей барской спальней: две узкие кровати и покрытое слоем пыли бюро. Я без особой надежды выдвинула рассохшийся ящик — разочарование было даже не велико. Ничего я не рассчитывала там увидеть.

Крестьяне ложились спать с наступлением темноты. Храп Кузьмы я услышала сквозь шум ливня. Конюх — он же конюх? — спал прямо на лавке, не раздеваясь, и с его брошенной на пол жилетки натекла вода: он попал под дождь. Где-то в этом крыле были комнаты слуг, туда я и шла поговорить с Авдотьей и Степанидой.

С чего-то надо начать. Завтра вернется Лука, объеду с ним всю свою территорию. Ту, которую я сдала, и ту, которая у меня еще оставалась. Посмотрим, что есть из еды, часть продадим, иначе она все равно испортится. Прикажу провести полную ревизию имущества от простыней до сохи. Проверю, где и как содержится скот. Мне бы только немного знаний! Что там любят повторять несмышленые школьники — «зачем мне эта биология, я стану композитором»? Самоуверенность… Не бывает ненужных знаний.

Дверь комнаты, в которой спали Авдотья и Степанида, была не заперта. Она не закрывалась — застопорилась на полпути, и я не рискнула ее дергать, лишь просунула в щель голову. Лука должен был привезти доктора, но поехал ли доктор в такую пору или отвесил моему старосте тумака и прогнал взашей? Да и ездят ли доктора к крепостным, а Лука просто не стал мне возражать?

Женщины спокойно спали вдвоем на одной кровати, одетые, под шум дождя и разошедшейся не на шутку грозы. Я подумала, как же странно, у людей столь разнятся понятия о главном — добре и зле; и еще: как вяжется то, что мне рассказали о Степаниде, и то, что она просила не забирать ее у мужа?

Чувство вины? Бьет, значит, любит? Ничего нового вроде бы, и все же: тут тоже что-то не так.

Еще долго я сидела в своей комнате, уже раздетая, в стареньком халатике не по размеру. Может быть, с чужого плеча. Может, когда-то его носила моя покойная мать. Или богатая родственница скинула — держи, убоже. Я просматривала договоры, выписывала старой испорченной серебряной ручкой-пером корявые цифры, пыталась что-то понять до тех пор, пока свеча не принялась трещать, оплавившись, а мои глаза не начали слипаться.

Кровать была узкая, мягкая, в матрасе шуршала солома. Вот как спят барышни из старых времен — укрывшись истрепанным одеялом, на комковатых подушках, зато их много…

Я проснулась от странного ощущения — будто что-то толкнуло меня, причинив сильную боль, и тут же пропало. И, к собственному удивлению, я испытала не изумление — где я, что я, — а ужас до слез на глазах. Гроза погромыхивала вдалеке, ливень все еще шел, ветер постукивал веткой в мое окно.

А потом боль пришла снова, и я, потеряв дыхание, даже не смогла закричать. Живот словно резало наживую — полоснуло и бросило, через какое-то время — опять, и у меня наступил уже не страх — паралич.

Эта боль была мне знакома. Я испытывала ее — там, где-то, когда-то.

Там, где меня от этой боли могли спасти. Там были хирургия, асептика, скорая помощь.

Здесь я была обречена.

Глава седьмая

В промежутках между приступами я заставила себя вспоминать — как, что, на что обратить внимание, чтобы поставить себе диагноз. В медицине я понимала мало, но однажды, увидев на трассе серьезную аварию и растерявшись — больше чем на звонок в службу спасения меня не хватило, — я записалась на курсы первой помощи. Ни разу они мне не пригодились.

Что сейчас?..

Принять позу эмбриона, лечь на правый бок, подтянуть ноги к животу. Если боль ослабнет — звать на помощь… отца Петра, прочие ни к чему. Пусть хотя бы отпустит грехи и мои, и дурехи-Елизаветы. Но такое простое движение сделать было выше моих сил. Приступы участились, слезы застили мне глаза, а крикнуть я все еще не могла. Слишком больно.

Я спросила себя: боль или страх? Что меня держит? Все же: страх определенности. Приговор, второй за одни сутки, и не самая легкая новая смерть — не то, чего ты ожидаешь, когда только-только смогла принять, что жизнь твоя изменилась. И ничего больше нет, кроме вяжущей темноты, неизвестности «завтра», ветра и дождя за окном и боли, которая не отпускает, и холода, которого не должно быть. И огня.

Мир порвался на два полотна — черное, когда боли нет, и красное, когда приступ. И в какой-то миг черного я повернулась на правый бок и крикнула так, что стало еще больнее. Легкие словно разорвало, меня в тот же миг замутило, а потом все, что я ела с таким аппетитом, в мгновение ока оказалось на деревянном полу.

И мне стало легче — но ненамного.

Теперь я могла кричать, дышать и вырываться из десятков непонятно откуда взявшихся рук. Полотна трепыхались как флаги, перемешиваясь и хлопая, звучали резкие голоса — я орала, чтобы все убирались вон, чтобы перестали меня тормошить, трогать, прикладывать холодные тряпки, мне и так бесконечно холодно, будто меня нагую выгнали на мороз. Чтобы перестали пробираться в мой охваченный пламенем мозг визгами, охами, стонами и командами, чтобы я могла сгореть в этих боли и пламени уже как-нибудь, но одна, без любопытных, сочувствующих, причитающих. Но меня держали чьи-то сильные руки, вливали в рот противное как горькая слизь дерьмо — неудивительно, что я избавлялась от него без промедлений, но кто-то был упорен как танк, черт побери…

Когда все кончилось, я не знала. Я открыла глаза, не поняв сперва, где оказалась, но вспомнила сразу, не успев задать который по счету глупый вопрос. В комнате пахло приторными травами, и меня замутило от запаха, я застонала — мое тело и так было выжжено донельзя часами беспощадного приступа.

Я лежала на боку, на моем лбу была мокрая тряпка, и солнечные лучи уже пролегли на пыльном полу. Значит, день, и может, и не один миновал. Но я жива, и мне почти даже не больно.

На чьи-то шаги я дернула головой, чужая рука меня остановила, а следом мне сменили тряпку.

— Премудрейший хранит вас, барышня, — услышала я голос Авдотьи. — Воистину промысел его неисповедим! Как я к вам прибежала, а тут и Лука с доктором! А вы вся метались, я уж думала за отцом Петром слать…

— Я тоже, — выдохнула я и закрыла глаза. Что это было?

Авдотья присела на край кровати и погладила мою руку.

— Что Степанида? — спросила я. — Доктор смотрел ее?

— Смотрел, барышня. И строго велел лежать. Строго-строго, — повторила она мне как маленькой. — И вам велел лежать, а мне, как вы очнетесь, позвать его.

— Так он здесь? — вяло удивилась я. — Скажи мне… откуда слух, что Степанида от моего брата прошлый год понесла?

Мне удалось повернуться так, что я теперь Авдотью неплохо видела. Моя горничная выглядела неплохо для человека, который провел бессонную ночь, а что она не отлучалась от моей постели, я не сомневалась. Авдотья громко вдохнула, закрыла рот ладонью, а я не знала, как трактовать этот жест. Но торопить ее, лишний раз выговаривать слова я все еще была не в состоянии.

— Да простит меня Преблагой, — не отнимая руки ото рта, произнесла Авдотья. — Кому же такое в голову-то пришло, барышня, когда барин-то и был у нас в доме всего раз и заездом? А так все картежничал с его сиятельством… Все, что вы ему дали, все деньги, тогда же подчистую и проиграл. А вы — Степанида… — Она наконец убрала руку, выпрямилась. — Я уж говорю — дядя Лука, подправьте дверь, чтобы я эту бабу закрыла, а то того и гляди, побежит опять под мужнину горячую руку! Он ее смертным боем, а она ему в ноги и слезами их поливает. Ох, барышня, запереть бы ее тут да кандалы надеть, чтобы не сбежала, а Егора — в солдаты!

А она на редкость целеустремленная, подумала я. И неглупа. Понимает, кто ей союзник, хотя желание защитить сестру объяснимо. Брата продали на сторону, Степанида у нее единственная родня. «Дядя Лука», может, ей и не дядя, просто так, зовет как привычнее.

— Слушай меня, — попросила я, потому что дела не ждали. — Передай Анне все как скажу и Луке. Все припасы, что в амбаре, перенести в пустые комнаты по ту сторону дома. Поняла? Три комнаты пока хватит. В первой комнате отдельно — овощи, и все разложить так, чтобы не кучей, а рядками. Прежде чем раскладывать, посмотреть, что испорчено, что вот-вот гнить начнет, а что хорошее. Хорошее разложить, траченное на корм скоту пустить, а что вот-вот испортится — впрок наготовить. Поняла?

Авдотья кивнула.

— Дальше. Крупы пересмотреть, что мокрое — просушить, где мошка — выбросить, где хорошее и сухое — разложить в другой комнате. Пересыпать все в чистые горшки, и еще: пусть Анна посмотрит, на сколько там припасов хватает. Ежели больше, чем на месяц, то все хорошее предложить соседям. Авось для крестьян купят.

— А мы как же, барышня? — удивилась Авдотья.

— А мы на эти деньги купим припасы на новый месяц. Все равно испортятся и снова нечего будет есть. Анна вас кормила? — вспомнила я. — Как я приказала?

— Не знаю, как вы приказали, барышня, а еды сегодня было досыта, — захлопала глазами Авдотья. Я не поняла, что именно ее озадачило, но уточнять не собиралась. — Так и доктор сказал, что вам ничего нельзя, вон, каша жидкая на золотой воде. Кушать изволите?

Я поерзала головой на подушке. Мол, нет.

— Что Федот? Отлежался?

— Отлежался, барышня, уже на поле. Пахать-то надо, как без хлеба-то жить.

— Как вернется, чтобы уже было ясно, что соседям из припасов предлагать. Пусть Лука и Федот поедут, договорятся. — Что еще? Это главное, но было же что-то еще? Ах, да. — Как вернутся, пусть Лука все, что в доме есть, перепишет. И укажет, в каком что состоянии. А ты платья мои перебери и точно так же — что годно, что не годно, что можно продать еще. Поняла?

Авдотья поднялась и поклонилась. Я подумала про украшения. Есть ли они хоть какие-то у меня или братец давно пустил все по ветру? И медальон, который я видела на картине, но сейчас, после ночи борьбы с огнем и болью, он казался мне не больше чем миражом.

— Поняла, матушка. Все как есть передам. Доктора кликну, а то он ждет.

Авдотья ушла. Я вытянула ноги, даже смогла повернуться на спину. Удивительно, но мне сменили белье и убрали комнату — ни следа моих ночных страданий.

Итак, к вечеру или завтра с утра я буду хоть сколько-то понимать, чем я владею. Все, что можно сейчас продать, нужно продать и купить зерно на посев, если еще не поздно. Если окажется, что мне нужна полоса — поговорить с графом. Войдет в мое положение человек, который без малейшего смущения играет в карты с тем, кому штаны подвязывать нечем? Но есть еще Павел Юрьевич, о котором Андрей отзывался тепло… насколько может крепостной отзываться о барине. Попробовать вести дела с ним? Что я могу ему предложить?

И почему-то вдруг перед глазами у меня стала Брешка, быстрая, неугомонная, погибель моя. Мельница? Я не видела на реке мельницы, почему ее нет, соберут урожай и нужно будет молоть муку, значит, у меня еще достаточно времени? Предложить Павлу пай, это выгодно. Если он согласится профинансировать строительство мельницы и закупить материал, а еще — помочь починить мост. И спросить у Луки, какие еще самые важные нужды. По крайней мере: еда есть, а излишкам я не позволю бездарно пропасть.

Мне не давали покоя и помещения. Сейчас весна, а что будет зимой? Судя по состоянию дома, на отопление тратится уйма дров, а если не отапливать все комнаты разом — тепло будет быстро уходить. Как быть? Переселить в дом крестьян, разобрать избы, хотя бы самые скверные, на дрова? Допустим, ну а скотина? Корова в зале с картинами?

«Надо будет — переселю», — подумала я. Дом мне не было жаль ни капли. У меня вообще не было никогда привязанности к вещам — всякие открыточки, детские рисунки, школьные тетради, старые платья, которые кто-то когда-то носил, а теперь они занимали полки в шкафу. Мне всегда это казалось эрзацем памяти — когда человек ничего для тебя не значит, наткнулся на вещь и вспомнил. Не сразу.

Как и что будут вспоминать обо мне, Веронике Маркеловой? Талантливый бизнесмен, обогативший отечественную эстраду. Деньгами, конечно же, не культурными ценностями, о культуре и ценностях речи не шло, это продукт, пусть и качественный. Люди покупают вещи, впечатления и эмоции…

Я оборвала себя на полувдохе. Что-то… что-то скользнуло по краю и ушло, и это обеспокоило. Но еще раз пройти всю цепочку своих измышлений я не смогла, дверь открылась и в комнату вошел молодой человек.

— Слава Преблагому! — воскликнул он, и у меня сразу закралось сомнение — какими методами он лечит? Ушел бы он и оставил меня одну с моими мыслями о хозяйстве. — Теперь пойдете на поправку, только кушать вам, Елизавета Григорьевна, кроме каши на золотой воде ничего нельзя.

— Что со мной было? — спросила я. Что бы ни было, где гарантия, что завтра не придет что-то смертельно опасное?.. — Слабость большая и испарина…

— Лука ваш до седых волос дожил, а ума не нажил, — буркнул доктор. — Может, воды нахлебались, а может, какая спорынья попала в еду.

Я выдавила кривую улыбку. Сама бы я поставила себе немного другой диагноз — просто по памяти, что происходило с моими знакомыми. Но вряд ли доктора здесь догадывались, для чего человеку желчный пузырь.

— Надо было сразу меня к вам звать, а крестьяне что, народ немудреный. Говорить можете, ходите да едите — значит, живы. — Доктор наклонился надо мной, покрутил мою голову, для чего-то оттянул вниз левое веко, многозначительно покивал. Руки он не помыл и никаких иных манипуляций не делал. — Но ничего, отпоили вас.

Я не стала интересоваться чем. Подозревала, что ответ мне в любом случае не понравится.

— Лежите еще пару дней, а потом я приеду.

«Ну уж нет», — саркастически ответила я — про себя. Какой от него прок? Оттянуть себе веки у зеркала я и сама могу. Кроме того, у меня много дел. Пусть крестьяне и исполнительны — мне так казалось, но все может быть, и когда они решат сделать так, как им удобно, а не так, как я приказала — никому не известно. Несмотря на то, что я поручила Луке и Федоту провести первичные переговоры, торговлю с соседями я решила оставить за собой. И проверить, как пересмотрели продукты, тоже не мешало, потому что и нам могли отложить дерьмо, и на продажу тухлятину выставить — а это значит, что после никто не захочет иметь со мной никакого дела; и пересчитать, как Анна собразит рацион на месяц, стоило. Мне нужны были силы… Я посмотрела на доктора, доктор — на меня. Определенно он ничем не мог мне помочь для скорейшего выздоровления.

И отчего-то я вспомнила старую поговорку: «Если человек хочет жить — медицина бессильна». Вот откуда у нее ноги растут.

Вслух я сказала иное:

— Благодарствую, доктор.

Хотя бы за то, что приехал, пусть не ко мне. А в остальном, наверное, и правда была воля Преблагого.

— Как Степанида? — напомнила я. Доктор нахмурился, и сердце у меня пропустило удар. Как минимум доктора здесь способны распознать известное положение женщины на ранних сроках? Что мне еще ожидать?

— Жить будет, — как-то очень сухо отозвался доктор. Он стоял над моей постелью, над беспомощно распростертой мной, как судья всевластный. — В общем… Наука пока в вашем случае совершенно бессильна, Елизавета Григорьевна. И на то если только провидение Преблагого.

— На что? — переспросила я. То ли все здесь говорили загадками, то ли я мало что понимала.

— Были бы вы, Елизавета Григорьевна, замужем, — невпопад сообщил доктор, — с перепадами настроения… хм. — Он смутился, прокашлялся. Я недоумевала: какая связь между мной, замужеством, Егором и Степанидой? — Понимаю, что вам и без того нелегко, но позволю напомнить указ императора: коли помещик забил своего человека до смерти, подлежит уплатить в казну штраф по стоимости его и десятина казенная за срок его жизни в пятьдесят лет.

Казна своего нигде не упустит — все, что я подумала на этот счет. Прочие взаимосвязи я так и не уловила, но они, несомненно, подразумевались.

— Впрочем, — тут же поправился доктор, — за бабу, возможно, штрафы казенные будут меньше. Все же, когда вас истерия мучит, постарайтесь людей так сильно не бить. Я обязан за избиение крепостной на вас сейчас донести уряднику, но за совсем небольшую плату закрою глаза. Всего двадцать грошей, Елизавета Григорьевна, за молчание. Соизволите заплатить?

Глава восьмая

— Пошел. Вон.

Слова вырвались прежде, чем я успела сообразить — я потеряла контроль над собой и дала волю эмоциям. А второй мыслью было — эмоциям не моим. Я-Вероника узнала бы сначала, откуда у доктора такая дезинформация. Я-Елизавета… Ох, мне непросто будет с тобой, девочка.

Мой разум, но тело, гормоны — уже не мои.

— Вернитесь. Закройте дверь.

Доктор был ошеломлен не моей реакцией, а моим тоном. Возможно, авторитетной властностью тут обладали отдельные матроны, а не юные девушки вроде меня.

— Что вы имели в виду под истерией? — спросила я спокойно и ждала, что доктор ответит. Если он сходу поставил диагноз, пусть объяснит. Я поспорю. Все же я была довольно начитана и представляла, что современная мне доказательная медицина не оперировала ни подобными терминами, ни сомнительным с точки зрения эффективности лечением.

Главное, чтобы здесь не считали «истеричек» кликушами. Может быть, тут существовал свой Петр Великий, видевший в бессвязных воплях помешанных вполне конкретную цель — оговор невинных. Тогда я могу направиться в какой-нибудь исправительный дом.

— Дамы… замужние, — после длительной паузы пояснил доктор так безмятежно, словно не он только что предпринял попытку шантажа, которую я пресекла, — редко страдают подобными… приступами, если супруг… — он смутился окончательно, глаза забегали. Я очень хотела поймать на секунду его взгляд и объяснить, в чем заблуждается местная медицина — пародия на науку.

Сдвинуть с мертвой точки прогресс или все же не рисковать рассудком, который мне наверняка повредят в лечебнице?

— Я в курсе, — холодно просветила я. Доктор вздрогнул, я ухмыльнулась. Вдаваться в детали — как, что, будь его диагноз даже правдив, а болезнь в реальности существующая, я не стала. В конце концов, я всегда успею разрушить свою репутацию невинной девушки, подсказав какой-нибудь мученице одиночества выход. — Вы в курсе, почему я не состою в браке?

Очень хороший вопрос. За него я могла себя похвалить абсолютно заслуженно. Что-то доктор мне ответит — как врач, как сосед, как человек, который не может не знать местные сплетни. Плюс в том, что он попытается замолчать совсем уж мало правдоподобные версии вроде проклятий.

— Не так много желающих вступать в брак с женщиной пусть и знатной, но столь… небогатой. Вашей вины в том нет.

Я прикрыла глаза, чтобы не расплыться в улыбке. Вернется доктор сейчас к разговору о том, что я бью крестьян? Если нет, то я сама сделаю это — чуть позже.

— В проклятья, стало быть, вы не верите, — кивнула я.

— Не в проклятья безбрачия, Елизавета Григорьевна. Я бы вполне допустил, что ваше состояние этой ночью было результатом ведьмовства, наука фиксировала подобные случаи. Но не то, что вы… остались без мужа. Ни одна ведьма не способна до такой степени повлиять на чью-нибудь участь.

Я убрала с лица прядь волос. Как будто мне шестьдесят, кругом одни юноши двадцати лет и девушек таких же молоденьких раза в три больше: ничего тебе, старуха, не светит. Или?.. Так и есть, и несмотря на то, что мне лет двадцать пять, не больше? Стародевичество, в отличие от венца безбрачия и прочей ереси, исторический факт.

И когда у тебя титул, отец при дворе, куча теток, содержащих великосветские салоны, и много денег на шмотки — или просто много денег, шансы есть. А мне, как мне кажется, остается смириться.

Или обрадоваться. Помимо ведьм, здесь поразительная смертность при родах. Не спасали графинь и королев, что говорить о какой-то нищей помещице. Жизнь после смерти я начала ценить втройне, и окажись я даже на месте Степаниды — не роптала бы. Боролась, но не роптала.

— Вы полагаете, раз я осталась без мужа, то немощна и беззащитна. И позволю распространять о себе слухи, не отражающие действительность. Кто вам сказал, что я избила Степаниду? И так уверенно, что вы не усомнились?

А ведь Татьяна говорила, что еще в двадцать лет меня надо было свезти в лес. Что это я навлекла на всех проклятье. Увы, речи ее были эффектны, но мало соответствовали правде, потому что имение не закладывают прихоти ради. Черт с ними, с крестьянскими байками. Крестьянские сплетни могут мне навредить куда больше.

— Ваша баба сама и сказала, — отозвался доктор с заминкой. Не знаю, то ли он прикинул, хватило бы у меня сил так избить Степаниду, то ли его поколебала моя уверенность. Я выдохнула и махнула рукой, что озадачило доктора еще больше.

— Я приказала ей находиться в доме, запретила видеться с мужем и намерена его в ближайшее время продать, — озвучила я свои планы. — В солдаты ли или, может, кому-то еще. Надеюсь, закон пока еще оставляет за мной как за помещицей право распоряжаться моим имуществом по моему собственному усмотрению.

Я говорила и поражалась, как легко и непринужденно вылетают из уст ужасные слова. Ужасные — при всем моем отношении к роду человеческому, не то чтобы я считала себя избранной и выше всех, но отдавала себе отчет, кто на что был способен, — при всем моем скептицизме к судьбам людей я признавала за ними право выбора. Даже право творить глупости — если они были никому, кроме них самих, не во вред.

А сейчас я держалась как некто, кому продать человека легче, чем кота или лошадь. Подумаешь.

— Она вас оговорила? — нахмурился доктор. Ты идиот или притворяешься, чуть не выпалила я и прикусила язык. — Дайте плетей, чтобы было неповадно.

Логика старых добрых времен. Забить крестьянина до смерти в наказание не считается деянием, за которое следует штраф?

— А с вами что прикажете делать? — равнодушно спросила я. — Вы неплохо разбираетесь в законах, скажите, что следует за вымогательство и шантаж?

Язык мне стоило придержать. Доктор непонимающе улыбнулся, и до меня вдруг дошло, что законодательство этого времени не знает, что это такое. Что-то нематериальное, недоказуемое, что лишний раз лучше просто не трогать, как банальную семейную ссору без рукоприкладства.

— Я всего лишь хотел вам помочь.

Благородное дворянство, опора престола; балы, разодетые дамы и красавцы-уланы. Бездельники, игроки, моты, подлецы, не знающие, чем заняться от скуки, и не задумывающиеся что-то в своей жизни поменять. Что-то мне намекало, что любой император с радостью бы ликвидировал их как класс, если бы не пекся так за наличие своего зада на троне.

— Благодарю вас. И больше я вас не задерживаю.

Доктор ушел. Я села на кровати, подобрала одеяло и думала. Что мне делать? У меня еще мало сил, но на несложные хозяйственные дела меня хватит. Нужно встать, умыться, одеться и посмотреть, как идут дела с продуктами и переписью имущества и одежды.

Посидев еще немного, я спустила ноги с кровати, умылась из кувшина, стоявшего у небольшого фарфорового тазика, расчесала и заплела волосы в обычную девичью косу. Потом открыла шкаф с рассохшимися дверцами — он приютился в нише, вчера, когда я только вошла, я его и не замечала, пока Авдотья не вытащила халат. Нечто похожее на халат — а скорее, утреннее платье, хотя был уже день давно — я вытащила и сейчас. Надеть платье оказалось легче легкого, ткань приятно ложилась к телу, пусть и была заштопана в нескольких местах.

Есть я не то что не хотела — не могла, и поэтому вышла из комнаты, дав себе слово сделать хотя бы половину из того, что наметила.

Первым делом я отправилась смотреть, как крестьяне переносят еду. Две женщины, мне совсем незнакомые, под руководством Анны работали споро, и нареканий у меня не возникло. Из чего я сделала вывод: крестьяне намного лучше господ знают, как обращаться с припасами. Я полагала, слухи о том, что я планирую сделать и кого как кормить, уже разошлись, и бабы старались на совесть: есть потом самим. К моей радости, порченых продуктов было немного, и Анна, когда я к ней подошла, даже пожаловалась, что этого не хватит до нового урожая для единственной нашей свиньи и порося.

— А ей бы, барышня, еще и кабанчика, свинке-то, — с видом не то заговорщика, не то свахи зашептала Анна. Я легко согласилась, заметив, что размножение свиней можно оставить в ведении Луки и не ставить меня в известность.

Мы пошли по комнатам смотреть, какие запасы уже разложили. Я указала, что всего слишком много, что часть испортится все равно, спросила, где то, что на продажу, и Анна запричитала, мол, не так поняла. Я ей ни на грош не поверила, но простила. Трудно отказываться от того, что вот же, лежит перед глазами. Но необходимо.

Анна объясняла, чего и сколько она готовит, какие продукты ей для этого нужны, я кивала и указывала невесть откуда взявшемуся Кузьме класть в корзины излишки. Излишков было много, корзины только две. Кузьма молчал, вздыхал, но возражать не смел. То ли он был глупее всех прочих, то ли наоборот.

Убедившись, что с припасами пока все идет как должно и есть вероятность, что так и закончится, я отправилась искать Авдотью. Кузьма, который пришел, как оказалось, ко мне, остановил меня и показал в сторону зала. Меня там кто-то ждал, и несмотря на то, что вид у меня был, наверное, неподобающий жутко, я наплевала в который раз на этикет и направилась туда.

Ждал меня тощий пожилой человек, на вид форменный прощелыга, но я была далека от скоропалительных выводов. Гостем оказался приказчик моего кредитора — графа Александровского, и явился он предъявить мне счет за загубленную лошадь. Я отметила, что видом моим он шокирован не был.

— Передайте графу, что я с ним поговорю завтра или послезавтра, — сказала я. — Сейчас мне неможется. У меня есть к нему несколько дел, так обсудим.

Приказчик и это спокойно съел, чем явно расположил меня к себе. Я после этого разговора почему-то испытала голод, пошла к себе в комнату, поела немного каши, а затем спросила, где отыскать Авдотью.

Она нашлась на заднем дворе, или, точнее, хозяйственном. Ее окружали несколько сундуков, из них несло горьким и кислым, просто столб этой вони стоял, но, подойдя ближе, я увидела, что воняет не содержимое, а то, что призвано сохранить его от порчи. Аналоги нашей полыни и прочих трав, и здесь они наверняка были куда результативнее: вынести подобный запах не могло долго ни единое живое существо. Как Авдотья перетряхивала мои пожитки, для меня осталось загадкой. Я даже закашлялась.

— Вот, барышня, — обвела рукой Авдотья мое богатство. — Все, что ваше старое да в сундуках с прошлых лет хранится. Но шубы-то еще добрые, как продавать их?

…Похоже, что о девице Нелидовой я думала лучше, чем она того заслуживала.

Глава девятая

Любовь Одинокова, в паспорте Юлия Шварц, была моим первым крупным успехом. Красивая, искусственно замотанная, со сценическим макияжем, которого как бы и нет, еще в середине двухтысячных, когда нюд был не в моде, исполнявшая песни о том, как сильная и независимая женщина хочет любви. Любовь Одинокова собирала такие залы, на которые я не могла и надеяться.

Когда тренд «муж это главное» начал потихоньку спадать, а Любовь, она же Юлия, перешла возрастной порог, за которым в представлении публики принцы уже не являются, и дала последний концерт, показав поклонникам своего «мужа», я реализовала ее одежду и сценические костюмы на благотворительной распродаже. Потребительские кредиты тогда только начали выдавать, и я, наблюдая за ажиотажем в щель двери служебного помещения, испытала некие угрызения совести. Все эти женщины искренне верили, что немного матримониальной удачи Любови Одиноковой перепадет и им. Впрочем, с учетом того, что все вырученные на распродаже средства поступали в детский фонд, совесть грызла меня недолго и несильно.

Схема была придумана не мной и работала безотказно.

— Где я могу это все продать? — рассеянно спросила я у Авдотьи. Бальные платья, надетые хорошо если один раз, туфли, накидки, нижние юбки, чулки… Шубы, чертовы шубы, скажи мне, девочка моя, зачем тебе целых шесть почти одинаковых шуб? — В городе? Или лучше обратиться в скупку?

Авдотья с ответом не торопилась, и я повернулась, кипя праведным негодованием.

— Старьевщику хотите отдать, барышня? — непонимающе проговорила она, чтобы сказать хоть что-то. — Так, может, перешить еще выйдет, а то как вы на балах будете?.. Оно хоть и не столица, Вышинки наши, но в старом-то платье негоже, да и нет больше у вас ничего?..

Слава богу! Слава богу, что это не восемнадцатый век с его привычкой расшивать одежду золотом и камнями, хотя как знать, за платья того времени я выручила бы гораздо больше денег. Но я догадывалась, сколько стоили сложенные в сундук за ненадобностью сокровища бывшей Елизаветы Нелидовой. Работа хорошего портного порой превышала месячный заработок заказчика, и это еще не считая тканей. Для меня как для человека разносторонне развитого, пусть не всегда дальше дилетантства, секретом не было, сколько долгов оставляли после себя любившие гульнуть в свете дворяне. Миллион долларов на наши деньги — долг именно в таком размере погасил император после смерти одного из поэтов, но вдова за несколько лет умудрилась вернуть себе столь же бедственное положение.

— Никаких старьевщиков, — усмехнулась я. — Поедешь с Лукой… в Вышинки, возьмешь это все, скажешь, что вещи самой Елизаветы Нелидовой. Покупать у тебя их будут, скорее всего, купчихи, так что сама смотри и Луке я скажу, чтобы цены ломили как за хорошую лошадь.

— Да что же, барышня, — обиделась вдруг Авдотья, — ежели купчихе, то какая лошадь, Преблагой вас помилуй? Тут одной ткани на пару лошадей пошло. Вот это, — она с тоской помяла не очень чистыми пальцами тончайшую ткань нежно-розового цвета, — как сейчас помню, семьдесят пять грошей обошлось, а портной, а вышивальщица!

— Ты сама все прекрасно знаешь, — ободряюще улыбнулась я Авдотье. — Вот и умница, вот и называй цену не меньше, чем та, которую я платила. А за труды получишь десять процентов.

О, черт. У нее даже губы задрожали от неясных ей перспектив.

— Заплачу тебе очень хорошо, — перевела я. — Чем больше денег мне привезешь, тем больше получишь. А чтобы не вздумала меня надуть, Лука тоже получит, но ему что и как, я сама после скажу. Ну, собирай все, что стоишь?

— И шубы, барышня? — Авдотья верила с трудом, что я так легко готова расстаться со своими вещами. — Как же без шуб? А вам хоть что оставить перешить? Балы-то как же?.. Или новое пошьете?..

— Кончились балы! — объявила я. — И шубы… — Я подошла, пощупала меха, прикинула, насколько теплыми они были. Так, размахайка, подметать улицы. Я и в прежней жизни предпочитала более утилитарную одежду. — И шубы продавай. Грошей на тысячу тут будет?

— Да как бы не на две, барышня, — вздохнула Авдотья. Она так алчно смотрела на платья, что я поняла — кое-что из барского шмотья она мечтала доносить сама, а я без всякой жалости лишила ее вожделенной возможности. Планы мои тотчас же изменились.

— Вон пошла, — скомандовала я. — Иди Анне помоги, я тут сама разберусь. Как Лука явится, пусть ко мне придет. Если меня здесь не будет — отыщет немедля.

Елизавета Нелидова не отставала от брата. Как только Авдотья ушла, я занялась разборкой одежды и убедилась, что эта деревенская барышня, старая дева, уж неизвестно по какой причине оставшаяся без мужа, была не прочь пустить соседям пыль в глаза. Рассчитывала выйти замуж? Была любительницей танцев? Скучала по оценивающим взглядам? Ответа не было, но я бы с удовольствием натыкала ее носом в каждую щель в стене.

Увы, крестьянам я не доверяла. Мне еще нужно было сходить к Степаниде и прямо спросить, что за причина побудила ее оговорить меня. Любовь? Какая-то болезненная привязанность? Страх? Трудно сделать человека счастливым, если он не хочет избавиться от того, что делает его жизнь невыносимой. Итак, поскольку Лука мог и продешевить, а Авдотья — попытаться меня облапошить, я сходила к себе в спальню, взяла бумагу, булавки и перо с чернильницей и принялась проводить перепись и оценку.

Работы оказалось довольно много. Каждую вещь я описывала на целом листе бумаги: «Платье розовое, с цветами по юбке», «платье беж, с кружевным лифом», «шлейф ажурный», «платье голубого шелка», и ставила цену — для Луки; то же самое я писала на нарванных небольших листочках и тут же булавкой крепила к одежде. Авдотья неплохо сориентировала меня по ценам, показав образец и озвучив стоимость ткани, я очень грубо взяла работу портного от десяти до двадцати грошей, в зависимости от кроя, так что в среднем одна тряпка получалась от восьмидесяти до ста пятидесяти грошей, а бежевое платье я оценила в двести грошей. Стоимость шубы у меня крутилась в голове откуда-то из нашей классики — три тысячи рублей. Я решила, что мех поношенный и вряд ли за него столько дадут, и лучше с гарантией избавиться от будущей пищи моли, чем остаться вовсе ни с чем. Все равно, когда я подвела итог, не поверила собственным глазам: почти десять тысяч грошей.

И даже если я ошиблась и заломила чересчур круто, даже если Луке и Авдотье придется торговаться и уступать, даже если выручка составит половину этой суммы — четыре тысячи грошей был третий заклад моего имения…

Я и сама была вынуждена когда-то вкладывать деньги, которых и так у меня не было, в собственный внешний вид. К этому меня вынуждали работа и обстоятельства; слишком упертое мнение людей, с которыми мне приходилось сотрудничать, о том, как встречать деловых партнеров; и это были все-таки инвестиции. При этом у меня не было ни детей, ни крепостных, ни квартиры, потолок которой сыпался мне на голову, и некому было меня спросить «а что есть мы сегодня будем, барышня, да что завтра сеять». Собственным призрачным благополучием я рисковала одна.

Накупить же вещей на стоимость хотя бы завалящей московской квартиры мне не хватило ума даже тогда, когда я легко могла себе это позволить.

Я поправила булавку на воротнике шубы и задумалась. Если продать не все, только часть, а самую востребованную одежду отдать в прокат?.. В моем мире услуга пользовалась огромным спросом, когда потребитель оценил, насколько выгоднее надеть что-то разово за невероятно низкую цену, вернуть, забыть и не занимать место в шкафу и не жалеть о впустую потраченных деньгах. Но оценит ли местное сборище светских дам такую возможность? Скорее нет, чем да, поскольку любое не самое приметное платье заметят на одной барыне, и конец, оно будет висеть в прокате, пока не обветшает. И мода, я помнила, что в те времена она была не менее скоротечна, чем в мое время. Что носили в одном сезоне, позорно надеть на следующий.

Я решительно запихала шубу в сундук, захлопнула крышку, взяла писчие принадлежности и свой список и отправилась в дом.

Авдотья была занята переноской продуктов — мне показалось, Анна недолюбливала ее и гоняла особенно лихо, — и при моем появлении зыркнула на меня крайне недоброжелательно. У меня не было никаких сомнений, что остальные бабы уже в курсе моих финансовых схем, но их платья барышни никак не касались и предстоящая продажа не трогала. К Авдотье же я, подумав, решила в ближайшее время не поворачиваться спиной.

Я вернула на место чернильницу и ручку, посмотрела на свои перепачканные руки — писать пером оказалось делом, мне непосильным, — спрятала подальше список и пошла к Степаниде.

Просила Авдотья Луку подправить дверь или мне она соврала, или Луке было не до того, но дверь все так же не закрывалась, и я, подходя, уже решила, что Степанида воспользовалась моментом и сбежала. Но нет, она лежала в кровати, раздетая, в одной рубахе, и когда я вошла, попыталась приподняться, но я ее остановила.

— Лежи. Говорить-то ты можешь. Язык твой бесстыжий, — с порога начала я.

— В чем я провинилась, барышня? — плаксиво спросила Степанида. — Вона, Авдотья даже платье отобрала. Разве дело? Муж мой там, а я здесь…

— Ты почему сказала доктору, что я тебя бью? — перебила я. — Зачем врешь? А если я тебе за то плетей прикажу всыпать? А если отцу Петру скажу?

— Я?.. — Степанида приподнялась, причем без особых трудностей. Притворяется, дрянь, может, доктор и прав и плети не помешают? — Да как же, барышня, кормилица, да я же ни слова плохого не сказала! Да за что?

Лжет или нет?.. Была бы я наивной и глупой, сказала бы как отрезала: нет, говорит чистую правду. Но я давно растеряла иллюзии насчет человеческой натуры, и широко раскрытые глаза, губки буквой «о», задрожавшие и побелевшие, испуг на лице, удивление и обида убедить меня в игре не могли.

— Выходит, доктор соврал, — с усмешкой покивала я. — Ну что же, раз он по своей воле меня оговорил, надо к судье ехать. Собирайся.

Степанида села, вцепилась в драный плед, видимо, бывший барский, заменявший ей сейчас одеяло. Ослушаться моего приказа напрямую она не могла, но потянуть время — запросто.

— Что смотришь? Пусть судья разбирается, ты ему сказала такое или доктор сам на меня поклеп возвел.

Степанида молча заплакала. Я наблюдала за ней, и в сердце у меня не екало ничего похожего на жалость. Змеиный клубок в шоу-бизнесе? Добро пожаловать на реалити-шоу «Помещица», никакого сценария, самые невероятные события и люди, чье поведение не предсказать ни одному человеку нашего времени. Приз победителю — десять тысяч грошей.

— Отпустили бы вы меня, барышня, — опять завела свое Степанида. — Я хоть перед отцом Петром чем хотите поклянусь — не возводила поклепа. Не ведаю.

Мне и самой не очень-то выгодно было выносить эту сплетню на суд. Я сомневалась, что судья не придет к шикарному выводу — что это не оговор вовсе, а правда, и не присудит мне неподъемный штраф. Возможно, доказательство здесь тем весомее, чем больше народу его твердит. Так рисковать я не собиралась.

— Не ты. А кто тогда?

— Знать не знаю, барышня. Спрашивал господин доктор, про то врать не стану. Только я не сказала ему ничего. Сказала, что корова лягнула, а он не поверил, ну я и молчала. Чтобы жена да на мужа донесла, где видано такое? Да и вас что вдруг взяло? Не до смерти же…

Она свесила ноги с кровати, начала пальцами расчесывать волосы и заплетать косу. Я поморщилась, сама не знала чему, вздохнула.

— Твой брат приходил, — как бы между прочим бросила я. — Спрашивал о тебе.

— Брат, то уже не власть мне. Я жена мужняя.

— А кто над твоим мужем власть? — уточнила я.

— Вы, барышня. Кормилица и благодетельница. Отец Петр все за вас велит Премудрейшего молить.

Да, плохо вы, милые, молились, неискренне, раз Премудрейший в мудрости вашей барышне отказал. А может, наоборот, слишком истово, вот теперь нет вашей барышни — есть я.

Я развернулась и вышла. Пусть считает, что ее последние слова меня тронули — я же пока постараюсь, если смогу, конечно, выяснить, кто меня оговорил и, главное, для чего. Какая-то цель у него была, и пока у меня было одно объяснение: доктор сам так решил в надежде, что барышня достанет из-под матраса двадцать грошей. Так уже было? Судя по реакции Степаниды, или я прочие разы молчала, или действительно лупила ее, или дела доктора так плохи, что он решил поискать новый источник дохода.

Коридорчик был темный, в конце него кто-то стоял. Я чуть прищурилась — Лука? Нет, не Лука. Молодой еще мужик, лет тридцати, плечистый, с окладистой бородой, впрочем, борода тут была приметой времени и сословия.

— Тебе чего? — я вскинула голову. Егор? Пришел за женой? Стоит и мнется.

— Барышня, вы Егора в солдаты продать хотите? — не дожидаясь, пока я подойду, на выдохе начал мужик. — Я пойду, продайте меня. Мочи моей нет больше.

— Что это? — Легкая нервозность моментально прошла, как только я поняла, что это не буйный муж. — Пахать да сеять мочи нет?

Мужик нависал надо мной, картинно несчастный. Мне показалось, от него даже пахло чем-то вроде дрянной браги. Я поморщилась.

— Если ведана смерть, так пускай, — сплеча рубанул мужик. — А то вы сами не знаете. Авдотья сказала, вы чуть к Пресветлому престолу ночью не предстали, я вон чуть не потонул. Не могу ждать, — и он ударил себя в грудь кулаком. Или они здесь все нездорово эмоциональны, или он и в самом деле в отчаянии. Федот, раз он чуть не утонул — это Федот.

— Глупости не болтай, — осекла я. — Мало мне — бабы-дуры, так ты еще. Иди работай.

Я махнула рукой — дай пройти. Федот посторонился, но горячо зашептал мне вслед:

— Продайте, барышня. Жизнь не мила. Кабы, как я говорил, назад не повернули, так могли бы ведьмину слову сил не давать.

— Что?..

Федот посмотрел на меня так, словно обвинял в чем-то серьезном.

— Дак как же, барышня. Ежели ведьмину слову как есть не последовать, можно силу ему не дать. Так-то оно как бабка надвое скажет, то ли исполнится, то ли нет, а вы мне — поворачивай, поворачивай. Приказали, а мужику-то барышне перечить негоже.

Я перестала что-либо понимать.

— Я воды наглоталась, Федот. Плохо помню, что было, не понимаю, о чем ты. — И умерь пыл, неприятно. — Куда поворачивай, что я тебе приказала?

Федот вздохнул. Если он и не поверил, то возражать и сейчас не осмелился.

— Ох, барышня, лучше бы мне молчать тогда, — с болью проговорил он. — Мы же с вами, как в лесок въехали, Моревну клятую видели. А она нам — коли не повернете, мертвыми быть. Вы и испужались, руками на нее замахали и мне сказали немедля домой вертаться. А как въехали на мост, тут-то он и не выдержал. Только ежели вы не помните, не стоило мне говорить, тоска будет, как и моя, вас-то вон, помнить такую страсть Преблагой отвел…

Федот бормотал, нес какую-то чушь, как блаженный, тряся руками, а я отступила на шаг в полном шоке. Мы не доехали до банка? Я не оформила имение в заклад и никакой кошель я не теряла?..

Но где тогда, черт меня побери, мы шлялись столько времени, что ни у кого сомнения не возникло, что я успела добраться до города и решить все дела?..

Глава десятая

Я втолкнула Федота в первую попавшуюся комнатку. Хорошо иметь власть, которой никто не осмелится воспротивиться. Впрочем, до поры, потому что сейчас тот же Федот напуган, но что будет, когда он решит, что я ему первый враг?

— Говори, — приказала я. — Все как есть, с самого начала. Все с самого утра рассказывай, коли помнишь.

Федот поднял на меня затравленный, абсолютно не понимающий взгляд. Даже если он пострадал от падения в реку серьезнее, чем все считали, и были кислородное голодание и ушибы мозга — это не объясняло ужас и отчаяние в его глазах.

И я, уже зная от разных людей, насколько ведьма — опасный противник, тоже начала впадать в панику.

— Вы, барышня, с утра приказали коляску закладывать. У нас-то лошади хорошей нет, я к его сиятельству поехал. Как воротился, так вы сразу вышли…

Он замолчал. Я кивнула, стараясь не морщиться: страшно узнать причину его испуга, еще хуже — не найти в себе сил слушать.

— Молодец, Федот. Вот и дальше так подробно рассказывай. У меня память отшибло, как я чуть не утонула. Что потом было?

Он облизнул губы. Было жутко смотреть, как боится до полусмерти здоровый крепкий мужик, на вид не истерик, да и по речи его мне стало ясно, что он прекрасно все взвесил, обдумал и перспективы свои оценил. Это не просто паника, это обоснованная паника — когда понимаешь, что грозит, но предпринять ничего не можешь. Федот выбрал то, что было проще всего и вернее всего: солдатство. Из истории — шансов вернуться, да и долго прожить, у него не так много даже в самые мирные времена. Условия в армии таковы, что шпицрутенов ему могли прописать за любую провинность.

— Дальше, барышня, мы поехали. Вы все молчали да вздыхали, а когда говорили, про барина сказывали нелестно. Повторять?

— Разумеется. Я тебя за это не накажу. — «Даже если ты отсебятину прибавишь», — закончила я про себя.

— Говорили, что, мол, картежник и плут, не должен он знать, что вы имение заложили. Что как только прознает, сразу явится и денег потребует, а вам они тоже очень нужны.

Или Федот решил барина не хулить, или в его глазах слова «картежник и плут» были поводом для вызова дворянина на дуэль, а в случае крестьянина — поводом для пары десятков плетей.

— На что — я говорила?

— Нет, кормилица, — помотал головой Федот.

— И намеков не делала? — Он вжал голову в плечи. Так не пойдет, это крестьяне, с ними надо проще и лучше откровеннее. — На что я могла бы потратить эти деньги, как думаешь? Может, бабы говорили что или Лука?

— Лука, барышня, все про мост твердил. Но так-то вы ему ни да, ни нет не сказали, потому он все надеялся, что денег на мост опосля дадите. А прошлый залог, когда получили, вы на портного потратили. Это я точно знаю, сам ездил в город тогда на ярмарку да к купцам заезжал.

Не дурак, с удивлением подумала я. Кто решил, что крестьяне тупые? Тот, кто никогда не имел с ними дела. И в классике я не припоминала откровенно глупых крестьян — кто как ни писатели-помещики знали, что они из себя представляют? Простые — да, недалекие — да, не понимают заумных слов, но не глупы — это и хорошо, и плохо. Хорошо, если они станут моими союзниками. Плохо, если не станут. Авдотья за платья готова была меня на месте прикончить, так кто знает, какая малозначительная причина у них послужит выдернутой чекой? Я сижу как на пороховой бочке.

— Значит, про мои планы ты не знаешь. — Или знает, но молчит, потому что ему выгодно, что я ничего не помню. — А дальше что было?

— Ехали мы долго, барышня. Почитай, и речку переехали, и поле, которое его сиятельству отдали, и тот лесок, который его сиятельство приказали месяц назад начисто вырубить. — Плохо. Лес стоил дорого, а я — барышня Нелидова — распорядилась им так неразумно. — Опосля сызнова поле и тот лесок, который на границе графского имения стоит. Так-то он лесок паршивый, молодой еще, третьего года высажен, ни зверя там, ни дерева толком. Кто ведал, что ведьма там явится?

А граф, догадалась я, активно приторговывает лесом. Если у меня что-то еще осталось — маловероятно, но вдруг — стоит обдумать, что делать дальше. Лес — ресурс невозобновляемый в краткосрочном периоде, если все, что неподалеку, граф успел вырубить и продать, то может позариться на новые участки. Сбыт у него налажен, а товара нет.

— Дальше что было?

— Страсть сущая, барышня, — ответил Федот, уже не смотря мне в глаза. — Вот не было ее, и вот уже есть, как из-под земли выросла, руки воздела — вертайтесь, шипит, иначе жизни вам не видать. Вы как закричали, а я и обернуться хочу, и сам как каменный, а Моревна-то клятая хохочет! И дым изо рта у нее идет.

Врет, покачала головой я. Но это не так и важно. Дым, может, от трубочного табака, и если ведьма появилась, откуда узнала, что я отдавать имение в заклад собралась?

— Ты говорил кому, что мы в город едем?

— Так приказчику графскому, барышня. Когда лошадь просил.

Отпадает, скорее всего. Потому что слишком мало прошло времени, если только ведьма не живет где-то поблизости, что тоже сомнительно, крестьяне графские и мои общаются на поле и знали бы, где и Моревну, и Татьяну искать. А хотя…

— А здесь, в усадьбе, знал кто про то?

— А как же, барышня. Все знали.

Бесполезно, наверное, спрашивать у него, не видел ли он Татьяну в графском имении. Та была довольно умна, раз ни у кого не возникло сомнений вплоть до ее побега, что она как-то с ведьмой связана. Значит, Татьяна смогла сообщить ей раньше. Или кто-то еще сообщил, но не в тот же день. Про мою поездку было заранее известно всем.

— Дальше рассказывай.

— Дальше… — Федот утер рукавом глаза. Скверный жест: то ли искренний, то ли притворный. — Я таки обернулся, вы бледная, кричите мне — поворачивай, поворачивай. Я сказать хотел, что, мол, если проехать, то, может, проклятье-то и не сбудется, так Иван покойный не один раз говорил: ежели пойти поперек ведьминой воли, можно силы ее колдовству не давать. Вы все кричите, ведьма все хохочет, я вам про Ивановы слова и напомнил, а вы пуще в крик… Ну я и повернул, а у самого тоска на душе.

Почему я так испугалась? Был опыт? Связан ли он с тем, что я осталась бракованной старой девой? И был еще один очень важный вопрос.

— Сколько времени мы назад возвращались, Федот?

Он не ответил. Снова опустил голову, долго молчал, оглаживал бороду. Я ждала, и пауза мне не нравилась.

— Кто бы ведал, барышня. Я в себя-то пришел, когда в воду попал. Даже не вспомнил сразу, кто я. А тут меня потащило, потащило, ну и дальше я сам не помню ничего. А Лука потом спросил — где кошель, ну я и сделал вид, что запамятовал. А ну как и правда я не я и ведьма то намутила?..

Могла? Я прошла по комнатке — что здесь вообще такое, пусто, одни полати, — подошла к окну. Заброшенный двор, только заблудившаяся курица упорно долбит по высохшей земле. Станет она вскоре куриным супом, если яйца толком не несет…

Доктор утверждал, что ведьма не может повлиять до такой степени на чью-то судьбу, но моему вопросу он не удивился, стало быть, задавали ему его не впервые и люди не от сохи. Можно было сравнить, например, с вопросом, возможно ли заразиться раком или родится ли ребенок от мужа-европейца мулатом, если первый партнер был уроженцем африканской страны. Глупость, но многие мои современники были уверены, что так и есть, и не все из них с трудом писали собственное имя. На это, вероятно, и был расчет ведьмы, но смысл, какая ей выгода?

Выгоды не может не быть. Напугать барышню Моревна могла как угодно и где угодно, но она выбрала место и время. Зачем, почему?

— А ты, Федот, с Моревной мирно жил?

— Преблагой с вами, барышня, — я успела обернуться и заметить, как он сделал какие-то жесты руками. Я их еще не видела, они могли означать — и значили, скорее всего — что-то очень религиозное. Защитные жесты. — Нешто забыли, как мы ее логово проклятое жгли?

За такое могла быть и кара. И вариант, что эта встреча в леске была не ради меня, а ради Федота. Люди редко ищут первопричины: кто был орудием, тот и виноват. Но — это неточно.

— Значит, сколько мы кружили по дороге назад, не знаешь?

— Да негде кружить, барышня. Но таперича думаю — а и правда, сколько времени-то прошло? Это мы должны были до города доехать да обратно вертаться. В солдаты…

Я рассчитывала, что он забыл, но нет. Да и мука во взгляде никуда не делась.

— Вот что, Федот. Я тебя в солдаты продавать не стану. Но если поможешь мне — дам тебе вольную. И делай тогда что хочешь, — сказала я. — Пока что иди и никому не говори ни о нашем разговоре, ни о кошеле не вспоминай. Ни о том, что в леске видел. Иди работай, я велела тебе передать, чтобы ты к соседям съездил, по припасам договорился. Или был уже, или не передали?

— Все передали, матушка-кормилица, — поклонился Федот. — Сейчас же и поеду. Барин-то сосновский в сю пору только встает.

— А Лука уехал?

— Так да. Его сиятельство сами такими делами не ведают, а приказчик их с ранья на ногах. Да он уже и у нас был, только я не застал, на поле был.

Я кивнула и вышла из комнаты. Никакой реакции на мое предложение у Федота не последовало, и я гадала почему. Его привело в чувство мое спокойствие? Дело вовсе не в ведьме? Вольную просто так получить — лишнего лучше не спрашивать, а молча лелеять нежданное счастье, вдруг барышня слово и сдержит? Или еще миллион причин.

Загадки, загадки… Я вышла во двор, прошла к амбару. Уже опустевшему, лишь на полу кое-где валялись гнилые клубни. Его следовало разобрать, а еще — я вышла, прикрыв за собой дверь, посмотрела на барский дом — еще, и надо бы всерьез рассмотреть эту возможность, необходимо подумать о переносе моей резиденции на новое место. Очевидно, что этот дом отреставрировать и поддерживать в хорошем состоянии обойдется в круглую сумму, оно того стоит? У меня крестьян всего ничего, мне одной вообще много не надо: где спать, где работать, баня и кладовая. Две-три комнаты для прислуги, кухня. Это самый обычный дом, какие у нас продавались в избытке по всей области и даже стране. Дерево лучше камня сохраняет тепло и в жару не так нагревается, и новое жилье — на десяток лет затраты разовые.

Я выделю участок земли под строительство, а здесь решу, посоветуюсь с тем же Лукой, что сделать лучше — разбить сад или отдать под пашню, или под огород. До конца лета должны успеть все построить, осенью и ранней весной разберут особняк, и можно на следующий год использовать землю. Если здесь росли садовые деревья — земля неплохая. Сад тоже можно оставить, но это если выбрать, конечно же, огород, так, может, на этом и остановиться? И мельница, и зернохранилище. Что еще, что еще? Сделки не было, если верить словам Федота, а значит, я могу распорядиться всем так, как прописано во втором из закладных договоров.

Я вернулась в дом, зашла на кухню, приказала подать хлеба и постного мяса. Доктор, конечно же, запретил, но я чувствовала дикий голод и понимала, что нужно рискнуть, иначе у меня сил не останется совершенно. Анна причитала и гоняла Авдотью, потому что сочла, что раз я отправила свою горничную ей в помощь, то пользоваться этим надо от всей души, а я заперлась у себя и принялась изучать договоры.

Документы я умела читать, хотя никакого образования, кроме консерватории, не получила. Моим лучшим учителем была жизнь, а лучшим экзаменатором — различные споры. Итак, все имение, от и до, было заложено банку, и в течение десяти лет я должна была вернуть залог и проценты. Я не могла продавать ни землю, ни дом, но имущество оставалось за мной. И только. Много ли у меня того имущества?

Как показала ревизия — да. Казалось бы, нищета, жрать нечего, но десять тысяч грошей прямо сейчас стояли на хозяйственном дворе и ждали своего часа. И я допускала, что и еще сокровища, не ведомые пока, прятались где-то. Но для того, чтобы за десять лет вернуть банку долг и не отправиться по миру голой, мне надлежало расшибиться в лепешку.

Какой смысл был столько раз закладывать имение, подумала я, подразумевая не только это свое злосчастное наследство, но и вспомнив классику. А может, весь смысл как раз в том, чтобы переложить на банк ненужное бремя?

Один из моих исполнителей, ангельской внешности и неземного голоса, обладал на редкость крутой хваткой. Он купил в кредит дорогую, но абсолютно неликвидную на вторичном рынке машину, под конец перестал выплачивать за нее кредит — совсем под конец, когда оставались какие-то копейки, и банк забрал у него откатавший пять лет спорткар, избавляя от необходимости продавать его пару лет без успеха. Наш контракт с ним тоже заканчивался — аудитория подросла, предпочтения ее поменялись, и мой певец поделился со мной этой нехитрой схемой. Сказать, что я смеялась тогда и удивлялась его уму, не сказать ничего. И все честно, никакого мошенничества.

Но не была ли эта схема отработана еще в те времена, когда продавали мертвые души?

Что если я смогу оставить себе только самые лучшие земли, а все остальное пусть забирают? Есть граф, который, может быть, к тому времени не проиграется вдрызг, нарвавшись на проезжего шулера, есть барин из Сосновки, который тоже, вероятно, захочет у меня кое-что прикупить. Они ведь не знают, что вместо падкой на платья барышни теперь другая — я, которую сложно взять на испуг и невозможно очаровать римским профилем.

Надо будет узнать у Луки, но так, осторожно, где самые лучшие земли, и обдумать все до конца. Тогда я смогу начать обустройство с участков, которые оставлю себе. Река, мельница и усадьба — небольшой домик, не опустошающий мой карман.

Я услышала короткий крик, но поначалу не придала значения. Может, мышь или кто-то обжегся на кухне. В тот момент я вчитывалась еще раз в договор, пытаясь найти то, что могло бы мне запретить сносить постройки или возводить их заново. Но через несколько минут поняла, что крик был немного не тот, какой бывает от притворного страха или несильной боли.

Так кричат те, кто больше всего боится собственного смертельного страха.

Глава одиннадцатая

Я устала от бесконечного потока чужих эмоций. Увы, в чем-то классики привирали, и старые добрые времена вовсе не были суровыми и скупыми на выражение отношения к происходящему; попади я в некое подобие Британии, может быть, меня бы встретили каменные джентльмены, но здесь все было словно бы напоказ.

Я почти влетела в коридор, ведущий в комнаты слуг, готовая увидеть что угодно и отразить любой удар, но встретила лишь растерянного молодого офицера и Степаниду, с тихими завываниями валяющуюся у него в ногах.

— Встань, — приказала я, потому что уже догадалась, в чем причина. Урядник, который явился за моим Егором. Которого я даже ни разу не видела.

— Елизавета Григорьевна, — коротко поклонился урядник, не подумав представиться. Я должна была его, конечно же, знать. — Продать мужика в солдаты хотите?

Хочу, да, подумала я, но прежде следует с Егором поговорить. Подобной оперативности я от местного блюстителя порядка — или кем он являлся — не ожидала.

— Помилуйте, барышня! — Степанида, едва успев подняться, бухнулась в ноги теперь уже мне. Синяки на ее лице были все еще слишком явными, и я похолодела, вспомнив угрозы доктора. Мог ли он уже озвучить свои подозрения этому пареньку? — Пощадите, да за что мне, чем я вас прогневала, в солдатках-то ходить?

— Встань и пошла вон! — повторила я. Степанида отползла, подниматься и не подумала и продолжала тихо нудеть и растирать фальшивые слезы. Я когда-нибудь от кого-нибудь увижу искренность или мне так и предстоит до конца моих дней наблюдать этот поганый театр?

Уряднику было плевать на мои взаимоотношения с крестьянами. Я указала ему на господские комнаты — на тот самый зал, куда приходили просители, пусть пока был один — графский приказчик, но и остальных, наверное, принимали там, и сама вышла следом за ним.

— Отчего решили продать, Елизавета Григорьевна? — с любопытством спросил урядник. — Рекрутов уже набрали, цену за него сейчас большую не дам. Грошей сто двадцать, не лучше ли погодить? Осенью продадите дороже.

Я села, испытав некое смущение за свой вид. Только урядника мое завалящее платьишко не беспокоило ни капли. Он уселся напротив и выжидательно на меня посмотрел.

— Не столько нужда причиной, сколько дрянной норов его, — поморщилась я. — Чаю хотите?

— Не откажусь, — улыбнулся урядник. — Это он так жену лихо отделал?

Я кивнула.

— Не одну ее. Он и сестру ее чуть не покалечил. Одного Кузьму боится, так это не дело вовсе. — Я озиралась по сторонам: где хоть какой колокольчик, чтобы вызвать прислугу? Или мне надо крикнуть на весь дом? Но урядник выручил, сориентировался быстрее и протянул мне небольшой увесистый металлический квадратик. Если бы не помощь, я в жизни бы не догадалась, что это за предмет, а так я постаралась не вздрогнуть, когда колокольчик издал громкий и ясный звук. — Сто двадцать грошей меня, конечно же, не спасут, но хотя бы уберегут от утраты двух баб. А то и до драки дело дойдет.

— Хотите совет, Елизавета Григорьевна? — чуть наклонился вперед мой гость, и в этот момент явилась Анна.

Пока я давала ей распоряжения, наблюдала за урядником. Я несколько иначе себе представляла эту публику, но мои образы были основаны на книгах и кино, к тому же другого мира. Больше всего меня занимали два тонких браслета, плотно обхватывающие запястья. Что это — мода? Или что-то магическое? Если ведьма владеет магией, пусть ограниченной, не такой, какую приписывают легенды, доступно ли колдовство другим людям? И если да, выходит, не все оно от лукавого? Как то было у моего, покойного ныне, Ивана?

Анна ушла, и урядник продолжил, не дожидаясь моих напоминаний:

— Пока посевная, хоть земель у вас в пользовании немного, оставьте мужика, а бабу отдайте кому. От нее пользы меньше. А осенью заберу мужика, там и цена до двухсот грошей дойдет.

Это был действительно ценный совет. Или, вспомнила я, попытка добиться желаемого через третьи руки.

— Павлу Юрьевичу отдать? — усмехнулась я. — Мне порченых баб не надо.

Или последствий, которые могут и наступить. И тогда Егора уже никакой Кузьма не удержит. Урядник чуть развел руками, и я так и не поняла, угадала ли или он был не в курсе, как барина крестьянка проворожила. Или это вообще были домыслы Андрея.

— Я подумаю, впрочем, — кивнула я и поправила выбившуюся прядь. Явилась Анна, слишком расторопная когда не надо, и мне тоже пришлось прерваться, чтобы не давать ей повода разносить сплетни. — Скажите мне вот что… Про Моревну слыхали? То ли к ней, то ли сама по себе моя баба сбежала. Поймать бы обеих, но как?

Это могла быть не его зона ответственности, но я рассчитывала договориться. Должны быть охотники, егеря, кто угодно, кто мог и разыскать беглянок, и помочь с поимкой. Судя по реакции Федота и Луки, на крестьян надеяться не стоило, они могли непредсказуемо завопить и пуститься наутек от любого ведьминого жеста.

— Пишите прошение на розыск, дам людей, — без запинки ответил урядник. На столе перед ним стояли только чайник с отбитой крышкой и чашка, когда-то бывшая в огромном сервизе, и мое гостеприимство выглядело в лучшем случае ироничным. — Без прошения помочь не смогу.

— На чье имя писать? — оживилась я и тут же помрачнела. От меня могут потребовать платы, а денег у меня нет. — И каковы расходы?

— На мое, я сейчас же и завизирую. — Прекрасно, друг сердечный, знать бы, как тебя зовут. — Расходы известные — три гроша в день на четырех человек, а по поимке половина стоимости в казну.

— Половина стоимости чего? — растерялась я.

— Беглого крестьянина. Если вы баб в перепись подавали, там цена ревизская будет стоять. Если нет, то двадцать грошей за душу.

«Да сама баба дешевле стоит!» — по-торгашски возмутилась я. Цивилизация и с меня слетела молниеносно, как ни сложно было это признать. Но денег нет, а своими силами мне не справиться, это тоже вполне очевидно.

— После пришлете кого, дам денег, — пообещала я, не очень уверенная в том, что не отправлю «кого» восвояси.

Было допустимо или же нет, но я поднялась, сухо поблагодарила урядника за визит, выразила надежду, что поимка моих крестьянок окажется успешной и скорой, и попросила обождать, пока я напишу прошение.

В бумагах должны быть и имена крестьянок, и имя урядника? Я вбежала в комнату, быстро переворошила все, что имелось в моем распоряжении. Список крестьян мне попадался — весь перечерканный, разобраться в нем было сложно и я отложила это до лучших времен, сейчас такое время настало.

К моему удивлению, у крестьян в этом мире фамилий не было, как и отчеств. Знаменитая «Елизаветъ Воробей», проданная подлецом-Собакевичем небезызвестному Чичикову, здесь просто не могла появиться. «Гнилая Моревна» — стояло напротив имени «дворовой бабы Марьяшки», а Татьяна была просто «Татьяной, дворовой бабой». «Ревизский список крестьян Нелидовских» — так был озаглавлен этот документ, и — о, какая удача! — завизирован он был урядником вышинским Борисовым. Как писать прошение, образца у меня не было, и я полностью положилась на импровизацию и многолетний опыт.

Несмотря на то, что сам документ у меня вопросов на вызвал, переписывала я его дважды, гадая, сама ли барышня Нелидова получила такое дрянное образование или сказывается то, что Вероника Маркелова никогда в своей жизни не писала подобной ручкой. Небольшая практика с пересчетом платьев и шуб мне не помогла, и даже окончательный вариант прошения был с кляксами и помарками. Чернила, как я поняла, тоже были разбавлены, строчки вышли бледными по сравнению с теми, какие были на прочих бумагах.

Урядник уже в нетерпении ходил по залу. Я вручила ему документ, обнаружила, что нужно было принести и ручку, вернулась в спальню, исправила оплошность. Мне было и смешно, и грустно — разведчики палятся на таких мелочах, но вряд ли мне грозило разоблачение. «Ловите ее, хватайте попаданку» — это был нереалистичный исход событий.

Урядник уехал, и не успела я перевести дух, как явился Лука. Новости у него были хорошие: у нас согласились купить еду, хотя цену предложили бросовую, всего семьдесят грошей. Лука, по его словам, торговался, но это было все, на чем он смог сойтись. Тут же он меня утешил, сказав, что останется денег даже на семена, если я захочу что-то посеять.

Вот только где — он благоразумно промолчал.

— Скажи мне, Лука, где лучше новый дом поставить? — спросила я.

— Ась, барышня?

— Экий бестолковый! Ты что, не видишь, что этот дом проще снести?

Лицо старосты выражало безмятежность. Я, скорее всего, должна была трактовать это выражение как «и вправду блажит, болезная».

— Я хочу поставить новый дом, — терпеливо объяснила я. — Проще, меньше, деревянный, такой, чтобы топить было дешевле. Так вот — где поставить его лучше, скажи?

— На берегу речки можно, — подумав, изрек Лука. — Там, где пригорочек.

— Отлично, — кивнула я, слабо представляя себе это место, но Луке, разумеется, было видней. — Теперь скажи, что лучше на месте этого дома разбить, огород или сад, и — сохранить эти деревья или выкорчевать?

Я допускала, что Лука строит из себя дурачка, и равно полагала, что он действительно растерян, может, напуган моими расспросами. Плюс был один — он не рухнул на колени с загробным воем «да как же можно семейное гнездо-то разорять, барышня», но, запинаясь, эту фразу все-таки произнес. Не сразу, но до него дошло, что намерения мои серьезны, что деньги на строительство я нашла, что на нем лежит продажа моих платьев и фактически должность моего первого советника во всех делах. Был ли Лука расстроен или обрадован, я не поняла, но он кивал, озабоченно приглаживал волосы, нервничал, но не протестовал.

По поводу сада он сказал, что часть деревьев можно выкорчевать, что земля для огорода пригодна, но надо подумать, что сажать, что дом барский рушить жалко; надо отдать Луке должное — причитаний было меньше, чем конструктива. Потом он обругал урядника, узнав, что тот запросил с меня денег, поплакался, что от Егора до осени не избавиться, и почему-то облегченно вздохнул, услышав, что я хочу на время отдать Степаниду кому-нибудь из соседей.

— Его сиятельство баб в прядильни искал, — заметил он деловито. — У него, конечно, все бабы вольные да пришлые, но можно поговорить. Что ему, руки-то лишними не будут.

Он заверил меня, что платья продаст как должно, особенно когда я посулила ему четверть от тех денег, что окажутся сверх цены. Из чего я сделала вывод — то, что в мое время считалось расходным материалом, здесь было вложением, инвестициями, и даже задумалась, стоит ли продавать всю одежду разом… да, стоит, потому что деньги требуются здесь и сейчас. Строительство нового дома необходимо завершить до холодов, и меня обнадежило, что Лука не заметил ничего против сроков. Это значило — мы можем успеть.

Я отправила его переписывать имущество и ушла к себе — дожидаться Федота. Возможно, он приехал бы с такой же доброй вестью, как и Лука, а возможно, и нет. Вечерело, мой второй бесконечный день в этом мире подходил к концу, и я не то всхлипывала, не то смеялась над собственными метаморфозами. Мне казалось, что я все же вижу странный сон, что я приду в себя и мне останется подивиться, насколько реалистичным и ярким оказалось мое видение, но чем больше я об этом думала, тем более явной была та самая пятая стадия принятия неизбежного — смирение и готовность начинать все сначала и в очередной раз идти до конца.

Пусть я и знала, что иногда эти стадии следуют не по порядку.

Федот тоже сторговался насчет продажи наших излишков — не столь успешно, как Лука, но я ему не пеняла. Авдотья присмирела, может, Анна ее извела работой и придирками — этому я была только рада. Этой ночью и Степанида могла спать спокойно, поскольку небо опять затянуло облаками и идти искать в реке то, чего в ней быть никак не могло — кошель с деньгами — не стоило и пытаться. Может быть, даже началась бы гроза и вспенила реку.

После ужина я разделась и легла в кровать, перед тем дав Авдотье и Луке окончательные наставления о продаже шуб и платьев. Как последнее на сегодня, я разложила на одеяле кривые каракули старосты с описью имущества от столового серебра до старой сохи. И, разбирая недописанные, с ошибками, скачущие по всему листу слова, я обнаружила в списке среди вилок и старой рухляди вещь, которую найти не ожидала никак.

Глава двенадцатая

Огромным усилием воли я заставила себя остаться в постели и не кинуться тотчас к Луке с расспросами. Если он внес эту вещь в списки, значит, знает, где она находится? И есть все шансы, что она там пролежит до его возвращения?

Вызовет ли у него подозрения, если я немедленно потребую ее принести?

Что это такое?

Что я видела на той картине? Оно, не оно?

По описанию: медальон красного золота. «Мидолен краснова золота», если точнее. И никакой цены, хотя против остальных пунктов — не везде, но — Лука суммы проставил. Выглядело это так: «Соха, у купца в городе по случаю купленная за пять с половиной грошей, почти новая». Если исключить, конечно, грамматические ошибки, но они не мешали пониманию.

В уме я считала плохо. Настолько, что по-детски использовала собственные пальцы, чтобы выяснить, какой суммой располагаю. Небольшой: всего-то около сотни грошей. Все, что хоть чего-то стоило, было мне нужно, а часть, судя по заметкам Луки, легко можно было выкинуть. «Телега старая, шестой год в сарае поломанная стоит», «Топор тупой, без топорища». К столовому серебру староста отнесся вообще без почтения: «Всякое для барского стола из серебра, половина гнутая».

Нигде в своей комнате я не нашла украшений. То ли барышня Нелидова давно все распродала, то ли этим озаботился ее братец. И все равно было смешно сквозь слезы: тряпки стоили дороже нужных, необходимых вещей…

Потом я вспомнила, что еще во времена моего детства обокрали нашу соседку и вынесли шубу, телевизор и платья, и немного примирилась с действительностью. Я ведь в прошлой жизни застала эпоху, когда меховой воротник был лакомой добычей домушника.

Собрав записки Луки, я проверила, заперты ли окна, посетовала, что нельзя запереть изнутри дверь, и легла в кровать. Сон не шел, я пыталась не ворочаться, и в конце концов это сработало: я уснула и проснулась уже от конского ржания прямо за окном.

Я подхватилась, кинулась к окну, но там всего-то Кузьма запрягал лошадь, ту самую, нашу единственную, а Федот и Лука грузили сундуки и друг с другом ругались. Я поморщилась: стоило и мне бы подумать, как одна лошадь повезет столько тяжестей, но крестьяне — народ смекалистый, выход нашли, вытащив вещи из сундуков и просто сложив их. Пол телеги — или как он правильно назывался — был не особо чист, но Лука накидал соломы, в общем, покачала я головой, крестьянину можно ставить любые задачи, и при достаточном мотивировании он исполнит их лучшим образом.

У меня же был запланирован визит к соседу — графу, или как повезет, может, ограничусь графским приказчиком. Я подошла к своему туалету со всей ответственностью, хотя, если честно, не из чего было мне выбирать. Самое приличное, не потрепанное платье, накидка, волосы заплести.

Платьев, которые барышня могла надеть без посторонней помощи, у меня не оказалось, и я постучала в окно, призывая слуг; жестами, как смогла, показала Луке — кликни Авдотью. Она явилась спустя пару минут, нахмуренная, но любезная, помогла мне одеться, после я ее отпустила, наказав вернуться с хорошей выручкой.

Лука вчера объяснял, что дорога займет много времени из-за того, что моста нет: нужно ехать через графские земли, поворачивать к мосту, который стоял на землях дальнего монастыря, затем возвращаться — примерно три-пять часов плюсом, если я поняла его правильно. Да, мост был нужен, очень нужен, и хороший мост, подумала я; и если мне позволит закон, с проезжающих можно брать плату?..

Но всерьез я на такую удачу не рассчитывала.

Что идти к графу придется пешком, я сообразила только за завтраком, но планы менять не стала. На завтрак мне подали несоленую кашу, похожую на нашу овсянку, но более сладкую, с какими-то мелкими сушеными ягодками. Все-таки понятие «голод» у меня-Вероники от крестьянского отличалось. Я косилась на Анну, хлопотавшую возле меня, но не стала спрашивать, что она ест, когда есть нечего.

От барского дома Нелидовых до реки было недалеко, может, с полтора километра, а там я рассчитывала как-то перебраться на ту сторону и нанять — договориться — повозку. Шла я абсолютно наобум, но где-то должен был быть брод, а еще — та самая излучина, о которой говорил Лука, и омут, куда лучше не попадать. Так или иначе мне нужно осмотреть свои владения, успокаивала я себя, потому что сунулась как есть очертя свою бедовую голову, все потому, что пообещала явиться к графу, забыв про единственную лошадь.

Помещица! Если бы я не появилась здесь, сколько бы это имение еще протянуло? И что смогу сделать я, чтобы все это не пошло прахом?

— Барышня! Елизавета Григорьевна! Преблагой в помощь, собрались куда?

Я задумалась и не расслышала, как меня нагнала телега, которой правила полная веселая монашка. Она была совсем еще молодой, моя ровесница или чуть старше, улыбчивая, смешливая, в светло-сером одеянии, и она придержала лошадь, поравнявшись со мной.

— Доброе утро, сестра, — осторожно ответила я. — Иду к графу Александровскому.

Прозвучало настолько нелепо даже для меня самой, что я не удержалась от улыбки, а сестра так и вовсе расхохоталась.

— Ближний путь, Елизавета Григорьевна! — махнула она рукой. — Не по пути мне, да Премудрейший что велит? «Путника на дороге не оставляй». Садитесь, подвезу, заодно — вот правда, ведут нас пути свыше — у его сиятельства спрошу, что он насчет колокольни надумал. А то обещать горазд!

Я не стала проявлять неуместную гордость. Сестра, как я полагала, не хуже прочих в курсе моих скверных дел и не менее паршивого финансового положения. Мне, по крайней мере, она не сказала ни про какие обещания, данные мной или братом церкви, а значит, то ли я их обдуманно не давала, то ли не с чего было и обещать.

Церковная лошадка бежала резво, а сестра оказалась разговорчивой. Звали ее Феврония — «отец Петр мне с утра и говорит, езжай, мол, Феврония, с нашими требами по дворам», была она кем-то вроде казначея, что меня сильно удивило, а в миру — старшей купеческой дочкой. «Как думала, что придется то замуж, то с детьми, то в торговле — аж жить не хотелось, а отец на исповеди и говорит — то, мол, Преблагой тебя на путь служения ему наставляет, так послушала отца и ни разу не пожалела». Да, пожалуй, в этом времени в церкви было лучше всего… Знай себе молись да исполняй послушания, всегда сыт, всегда в тепле, всеобщее уважение обеспечено.

Из быстрой, сбивчивой, но довольно увлекательной речи сестры Февронии я узнала, что служат здесь одинаково и мужчины, и женщины, и даже женщины-священники есть. Что церковь, похоже, самостоятельная единица, как государство в государстве, и исполняет обязанности своего рода мирового судьи в определенных спорах, в том числе семейных. Чтобы проверить свою догадку, я уточнила, как долго может рассматриваться спор между сестрой и братом, и получила исчерпывающий ответ, что если спор имущественный или по отношению к императору, то есть к государству, то это к судье общественному, а если неимущественный или развод — то в суд церковный. Я не знала пока, зачем мне это, но не сомневалась, что в будущем пригодится.

Для Февронии не было новостью, что я спросила о сроках суда, стало быть, и напряженные отношения мои и брата тоже не являлись тайной…

За веселым трепом сестры мы доехали до места, где река разливалась достаточно широко. Основное русло сворачивало направо, а словно бы во внешнем углу образовалась своеобразная запруда — болото, поросшее камышами, и я спросила, указав на него рукой:

— Что, много людей тут пропадает?

— Преблагой милует, — ужаснулась сестра, приложив при этом правую руку ладонью к левой щеке, а затем — к губам тыльную сторону пальцев. — Слышала я, вас Премудрейший пощадил да мужика вашего. От таких черных мест не спастись.

Все понятно, покивала я.

Мы объехали «черное место», потратив на это почти час. Да, мост просто необходим, думала я, рассматривая омут. Болото, или как его верно назвать. Порывы ветра доносили с него запах тухлятины, и вся поверхность была мертвая, даже камыш не колыхался. Ни лягушек, ни какой другой живности. Может быть, тут какой-то газ, или не стоит искать рационального объяснения? И вроде бы самая топь осталась в стороне, но дорога огибала болото в отдалении, и, думала я, это же неспроста?

Сестра переключилась на происки ведьмы. Отцу Петру доложили, что Моревна оставила «ведьмин знак», и он наведался туда, залив место золотой водой. Мне было безумно интересно, как этот знак выглядит, но монашка была образована — я догадывалась, что я не чета ей, и была убеждена, что сестра Феврония училась и больше, и прилежнее, чем барышня Нелидова. Я опасалась вызывать у нее любопытство.

Шли графские земли — или мои, уточнить мне было не у кого, и обрабатывали их со всем усердием. Людей у графа действительно было много, и я взяла себе на заметку: на чьих землях такая активность и что в таком случае не так с моей землей? У графа нет людей, займется арендованными землями позже или у него была иная причина взять то, что ему не принадлежит?

Сама бы я дошла до графского дома только к вечеру. Дорога заняла часа два с половиной, может, и больше, и я была преисполнена благодарности сестре Февронии. Но я ее недооценила, ее помощь оказалась не бескорыстной, хотя расплачиваться пришлось и не мне: когда я покинула повозку, сестра быстро, короткими громкими криками собрала вокруг себя всю графскую челядь, и пока я не спеша приближалась к крыльцу, навстречу уже неслись люди — кто с тканями, кто с хлебом-солью, иные даже позвякивали монетами.

Как-то я буду добираться назад?

Мужик с лицом истукана с острова Пасхи царственно велел мне обождать, пока его сиятельство меня примет. Секунду я раздумывала и пыталась вспомнить этикет, потом решила, что наглость — второе счастье.

— Можешь идти, — махнула я рукой, на мужика не глядя. Если я своим поведением убила его самооценку — не мои трудности. Мои трудности заключались в другом — куда именно мне идти, где кабинет графа? И где вообще сам граф, на месте ли? — Где его сиятельство?

— В кабинете, барышня, — ответил мужик. А нет, ничего с его самооценкой не стало.

— Так проводи, не стой столбом!

Графский дом выигрывал у моего по всем статьям разом. Чистый, обставленный мебелью, уставленный, я бы сказала, и обилие стульев, диванов, каких-то непонятных тумбочек и низких столиков, зеркал, драпировок и статуэток заставило глаз подергиваться. Наверное, дом был образцом благосостояния; следом я вспомнила, что граф картежник, и подумала — сколько здесь того, что он выиграл, и сколько слез пролито несчастными женами на эти проклятые ковры?

— Ваш сиятельство, — проблеял каменный мужик, просовывая голову в дверь, но я бесцеремонно вырвала у него дверную ручку, распахнула дверь на всю ширь и, улыбаясь, вошла в кабинет.

Граф сидел за столом и считал деньги. Вид у него был помятый, я решила, что ночь у него прошла утомительно, но не зря.

— Доброе утро, граф, — беззаботно сказала я, опускаясь в кресло. Граф махнул рукой на слугу, и я услышала, как закрылась дверь. Меня в кабинете будто и не было.

Лучше всего графа можно было бы описать одним словом: Ноздрев. Словно великий классик списал своего персонажа с этого типа. Рожа у него была совершенно не графская, а скорее жульническая, и я, вспомнив отчего-то манеру писателей и сценаристов давать «красивые имена» положительным до исподней рубахи героям, коротко рассмеялась.

— С чем пожаловали, Елизавета Григорьевна? — осведомился граф, на меня больше не глядя и занимаясь только демонстрацией мне богатства. — Подумали над моим предложением? Я предупреждал, что вы сами ко мне придете.

Интересно, что же ты мне предлагал? Я первый раз видела этого человека, и когда я сюда направлялась, у меня было намерение поговорить с ним о совместном ведении дел. Стоило мне увидеть игрока, подсчитывающего выигрыш, как планы мои изменились категорически.

— Хотите у меня еще что-нибудь купить? — я наклонила голову — ни дать ни взять, милая девочка-феечка, могу желание исполнить, могу заморочить. Но я не обольщалась: этот противник — ровня. — Или продать желаете?

— Помилуй Преблагой, — ухмыльнулся граф, убрал наконец-то свои капиталы в стол и уставился на меня. — Что я могу вам продать, что купить? Ваше заложенное имение? Я уже говорил и вам, и вашему братцу, что подобная сделка меня не интересует.

А меня не интересует совместный бизнес с игроком, подумала я. Это сегодня ты такой успешный, а завтра придешь наниматься ко мне в управляющие. Впрочем, я тебя все равно не возьму.

— А вот получить желаемое иным путем — почему нет, я готов хоть сейчас и от слова своего не отказываюсь. Я покрываю ваши долги, вы выходите за меня замуж, а дальше — я слову своему хозяин: хотите — оставайтесь, хотите — в монастырь.

Я умела держать лицо — как Вероника Маркелова, и этим противника провела. Граф пощурился своим же словам, вероятно, считая, что сделка уже у него в кармане. Даже про лошадь он то ли забыл, то ли сознательно не упомянул. Второе казалось вернее, такой ни о чем не забудет.

— Как я и говорил, вы как жена меня не интересуете, — протянул граф. По его мнению, это должно было звучать крайне обидно. — Даже земли ваши — второе дело. А вот вы как владелица Ока — да. Получить эту штучку я могу, только сочетаясь с вами законным браком, и на мой взгляд, таких затрат Око стоит.

Глава тринадцатая

Хорош, смотрится как истинно киношный злодей, подумала я отстраненно, и ни один мускул на моем лице не дрогнул. Я не читала про «психологическое айкидо» и прочие популярные вещи — хотя бы уже потому, что мой специалист по пиару за пять лет нашей с ним совместной работы написал девять книг подобного плана, в том числе «Успешная во всем», «Супер-мама», «Миллионер на диване» и «Минус двадцать килограмм». То, что он был низкорослым кругленьким мужичком слегка за шестьдесят, ему не мешало. В первую очередь он был крутым пиарщиком и умел продавать людям то, кем они хотят быть.

Все эти техники были туфтой, годной лишь для книжных прилавков. А вот живой бизнес, в котором я варилась столько лет, — нет. Это был опыт, порой болезненный. Граф понятия не имел, с кем сейчас разговаривал.

— Я приехала не за тем, чтобы обсуждать ваши планы, — ответила я, даже не пошевелившись. — Я приехала обсудить с вами лошадь.

— Лошадь? — А, черт, я могла про нее и не заикаться, но это не самый критичный промах. — Ах, лошадь. Да, вы должны мне за нее шестьдесят грошей. Но забудем о лошади, Елизавета Григорьевна.

Он поднялся. Крупный мужчина высокого роста, наверняка сильный, наверняка он и не вымотан ночью без сна. Если он решит на меня напасть, справиться с ним будет непросто. Плюс он тут хозяин, плюс общественное мнение, которое, как я подозревала, всю вину возложит на меня.

— Ваши деньги пропали без следа, — продолжал граф. Он казался на фоне окна темной громадой, ощущение было неприятным, но я сказала себе, что это обманчиво. Пока граф не представляет прямой угрозы, только запугивает. — Вестимо, там и без того было немного, но, думаю, это последний залог и больше вам никто ничего не даст. вы разорены.

Он ждал моих возражений — их не последовало, как и истерики. Вместо этого я спросила другое.

— Что вы собираетесь делать с Оком? Зачем оно вам?

— Что делают с такими вещами? — неподдельно изумился граф. — Ими владеют. Вы, к моей великой печали, неотрывны от него, от вас же мне нужна будет дочь, пусть я, как любой нормальный человек, считаю, что дочь — лишний рот и большие проблемы.

Этот ответ меня не устроил. Что за Око? Но граф не знал, что я задаю ему вопросы с иной целью. Он сделал шаг, наклонил голову, оценивающе посмотрел на меня.

— Брак, Око, дочь, земли, что еще вы от меня захотите? — с усмешкой спросила я. — Ваши аппетиты растут, когда-нибудь вас погубит подобная алчность. И тогда вы выбежите во двор, разрывая на груди рубаху, если, конечно, не успеете проиграть и ее.

— Вы же понимаете, милая Елизавета Григорьевна, что я могу сейчас сделать так, что вы будете умолять меня жениться на вас и готовы будете отдать все на свете, лишь бы я так и поступил?

Как говорил один из моих исполнителей — «испугал ежа голой задницей»…

— Ну попробуйте, — усмехнулась я уже откровеннее. Где-то моя насмешка была провокацией. — Для святой сестры и вашей челяди будет то еще зрелище.

Граф сполз с лица. Очень очевидно, мне показалось, он никак не ожидал, что сестра Феврония вдруг почтит своим визитом его усадьбу.

— Явилась, ворона, — проворчал он, и вроде бы звучало безобидно, но я распознала еле уловимую ненависть и немало ей удивилась. Что у него за счеты с местной церковью? — Только и знают, что требы собирать.

— Нехорошо, граф, — покачала я головой и снова растянула губы в полуулыбке превосходства. — Хулу возводите на слуг Преблагого, на храм жертвуете со злом в сердце, зароки даете, выполнять не торопитесь. Что с колокольней, ваше сиятельство?

— Вас как подменили, — после недолгой паузы ответил граф. Ты угадал, глядишь как в воду. — Смотрю на вас и вижу перед собой прожженную купчину. Вас бы в лабаз, торговать хлебом.

Я пересилила свою к графу антипатию и мысленно поблагодарила его за комплимент.

— Но к разговору о браке мы с вами еще непременно вернемся.

Я поднялась. Поворачиваться спиной к графу, пока он стоял так близко, мне не хотелось, но не могла же я покидать комнату, пятясь, и поэтому тянула время как могла.

— Ах да, я чуть не забыла, — на самом деле нет, забыла, но перед моими глазами встал договор, к которому я не нашла никаких расписок. — Когда вы пришлете арендную плату, граф?

— Какую плату?

Мне стоило огромных усилий не измениться в лице самой. Свет из окна падал на графа со спины, но я даже так рассмотрела и губы, утервяшие жесткую тонкую линию, и подбородок, слегка опавший — мелочь, такая, почти неразличимая, но как много она мне дала.

Хорошего исполнителя я оценивала не только по подвыванию в нужных местах и нервному подергиванию плечами. Певец не хуже актера должен вживаться в роль и верить себе, какую бы чушь он ни орал со сцены в замерший зрительный зал.

— Арендную. У меня ни одной расписки. Поверенный наш договор внимательно прочитал, а как считать выплаты в казну с дохода без расписок — не знает.

В конце концов, здесь должно быть налогообложение. Ни одно государство не может существовать без того, чтобы не забирать часть дохода граждан. Даже если я ошиблась в мелочах, мне простительно.

— Что вы так на меня смотрите, милый граф? По настоянию банка у меня появился поверенный. Так проще и им, и мне, учитывая то, что я все еще распоряжаюсь имуществом, находящимся в залоге, что я все еще остаюсь его собственницей — разумное решение, не находите? Есть человек, который простыми словами может объяснить мне казуальные тонкости и помогает не совершить ошибок. Так как? — продолжала я, выдерживая выражение озабоченности. — Поверенный просил меня прислать ему как можно скорее расписки.

Он должен спросить то, к чему я его так подталкиваю. Граф же громко дышал — возможно, что от волнения, к чему ему было сдерживаться при мне больше, чем того требовали самые простые приличия.

Но он такого не ожидал, для него мои слова стали шоком, и я говорила и думала — почему, ведь это абсолютно логично — приставить к бестолковой барышне знающего человека, чтобы она не наломала дров, не обязательно по умыслу, может быть, по незнанию. И я точно помнила, что в самом договоре не было отсрочки платежей. Да, я никогда бы в жизни подобный договор не подписала — я-Вероника: с нечеткими, неясными формулировками, составленный словно не юристом, а начинающим копирайтером из сотни других таких же договоров…

И все же.

— Где сам договор? — отдышавшись, спросил меня граф.

— У поверенного, как и все документы.

Я улыбалась обезоруживающе и не дала бы голову на отсечение, что выходило безупречно. Я не училась актерскому мастерству, могла сфальшивить, и это дорого бы мне обошлось.

— Расписки, граф, — напомнила я.

— Да-да, сейчас мы напишем.

Он развернулся к столу, снова стоял какое-то время, окаменевший. Как легко оказалось запугать человека этого времени элементарной юридической премудростью! Игра с такими ставками уже не бывает честной, здесь в ход идут все средства. Все, даже удары со спины.

Но я не собиралась хватать со стола перочинный нож, я ждала, пока граф грузно упадет в свое кресло.

— Плата вперед.

— Вы сумасшедшая? — кротко спросил меня граф. — Или у вас память девичья? Вы просили меня передать вам деньги так, чтобы об этом не узнал ваш брат. Что вы еще от меня хотите?

— Вы не получите моей подписи без оплаты.

Шантажист против шантажиста: у кого весомее аргументы.

— Можете вычесть стоимость лошади, — разрешила я. — Подожду во дворе, пока ваш человек принесет мне бумаги и деньги.

Но выйти беспрепятственно я не успела, потому что, чуть не сбив меня, в кабинет ворвалась сестра Феврония. Милая хохотушка-монахиня прошла отменную школу у своего отца, так что, покидая кабинет, я посочувствовала графу. Но не слишком. В противостоянии бездельника-помещика и монашки, урожденной купеческой дочки, мои симпатии были безоговорочно на ее стороне.

Око, Око. Что это такое? Кой черт оно так нужно графу? Фамильная драгоценность? Ее можно купить, вопрос цены и ничего больше. Что-то, что завещали мне с определенным условием? Тоже глупость, разве что эта вещь не подлежит продаже до тех пор, пока я не выйду замуж. Но граф намерен не просто жениться на мне, но еще и добиться от меня рождения дочери. Вот уж нет, подумала я, подставляя лицо лучам солнца. В этом времени доктора, не утруждающие себя вымыть руки и хоть как-то осмотреть пациента, болезни, выкашивающие города, и полное отсутствие антисептиков, и рожать здесь — тем более приговорить себя раньше срока.

Я была уверена, что ни денег, ни расписок мне граф не даст. Пусть не полностью, но часть денег он заплатил, это я знала со слов Анны: я приказала сразу же накупить еды. Но стоимость такого количества продуктов не была равна даже трети суммы, указанной в договоре. Граф будет тянуть, пытаться договориться, и мне будет удобнее торговаться, если я узнаю, чего он хочет. Не меня, а предмет, которым я располагаю.

Очевидно, я единственная, кто может им распоряжаться. И это странно.

Графская дворня разбежалась, повозка сестры Февронии была полна всякого добра, и возле нее стояли крестьянские дети, с тоской взирая на какие-то мешочки на самом верху. Наверное, там было что-то вкусное.

Если сестра вернется — а она должна вернуться на место, где она меня встретила, она ведь ехала по делам — может, она согласится подвезти меня, подумала я. И уже направилась к повозке, как двери дома распахнулись и сестра Феврония выскочила на улицу: щеки раскраснелись, глаза горят, в руках увесистый кожаный мешочек.

— Невежа и грубиян! — сообщила она мне прямо с порога, не стесняясь какой-то графской бабы, возившейся с цветами в двух шагах. — Я так и сказала: за те слова, что вы, ваше сиятельство, мне наговорили, отец Петр вас при всей вашей дворне заставит в храме поклоны челом бить.

— Хулу на слуг Преблагого и самого Премудрейшего возносит, — прибавила я. Баба испуганно вздрогнула, совсем скрючилась над цветами. Сестра Феврония нахмурила идеальные брови, внимательно посмотрела на меня, и в тот момент я поняла, что нашла себе подругу и единомышленницу.

Сестра кивнула мне многозначительно, и мы, не говоря друг другу ни слова, пошли к повозке, как заговорщицы. Сестра уселась на деревянную приступочку для возницы, я пристроилась рядом, и мы поехали. Никто нас не окликнул.

— В храм, сестра? — спросила я.

— Теперь да, — довольно отозвалась она. — Добраться бы засветло да отца Петра до службы вечерней обрадовать.

— Колокольня будет?

— «Кто слово, данное церкви, не блюдет, тот слово, данное Премудрейшему, не держит», — процитировала Феврония, видимо, священное писание. — Покаяние телесное и откуп денежный.

А церковь в этом мире свободно накладывала штрафы, которые к тому же невозможно было оспорить и невозможно попытаться не заплатить. Сестра явилась к графу как судебный пристав или налоговый инспектор. И у меня мелькнула мысль — вот мои союзники. Слуги Преблагого. У нас с ними, похоже, одна и та же цель — неизвестно пока, насколько праведная, но и противники мои — не образец благородства. Шантажисты, вымогатели, шулеры — я сильно сомневалась, что граф полагается лишь на удачу за карточным столом.

Феврония — купеческая дочь, подумала я, глядя на ее довольное лицо. Ее с младых лет готовили к тому, чтобы занять при необходимости место отца, брата, мужа. И пусть ей не слишком нравилась та стезя, какую ей назначила судьба по факту рождения, она точно знала ответы на многие из вопросов, которые роились встревоженными пчелами в моей голове.

У меня нет поверенного — и не надо. У меня уже есть человек, который лучше кого бы то ни было разбирается в том, что меня так беспокоит.

Глава четырнадцатая

Я ни о чем не спрашивала. Сестра Феврония болтала сама — рассказывала о детстве, о большой купеческой семье, о шумных родственниках, богатых многолюдных свадьбах, о жизни в монастыре — точнее, сейчас она жила не в монастыре, а в храме, но ведала финансами, как я поняла, нескольких церквей и пары монастырей. Огромная работа и невероятная нагрузка — вести все дела в одиночку, но Феврония справлялась и не жаловалась. Я позавидовала ей — человек нашел себя, делает то, что ему нравится, применяя знания и умения, впитанные с молоком матери, принося пользу людям и периодически напоминая им, что есть в этом мире высшие силы и высшая власть.

Когда мы объезжали болото, Феврония заговорила о своей мечте.

— Построить бы школу, Елизавета Григорьевна… Учить детей грамоте, а еще у нас иконописец есть, старец Влас, вот бы ему учеников!

Решение пришло мгновенно.

— Я выстрою вам школу, сестра. Сколько денег на это нужно?

Пока что — шкура неубитого медведя. Сколько мне привезут Лука и Авдотья? Но это неважно, это не просто вложения — это договор о союзничестве. Мы с Февронией уже дали друг другу понять, что мыслим в одном направлении, что мы на одной стороне, и какую бы сумму она не назвала, оно того стоит.

— Тысячи три, не больше, остальное мы наберем. Людей бы!

— Я дам вам людей.

Отправить Егора на строительство школы — вот оптимальное из решений. И остальных мужиков, хотя бы на полдня, пусть работают. Не то чтобы крестьяне у меня были непрерывно заняты делом, наоборот, большую часть дня они скорее спали или слонялись. Три тысячи грошей — и семь тысяч оставшихся на мельницу. Граф вылетел из числа кандидатов на совместное ведение бизнеса, как минимум у меня оставался еще тот сосед, который зарился на мою Степаниду.

— Премудрейший да не оставит вас, Елизавета Григорьевна, за милосердие ваше! — Феврония не удивилась. Точно запомнила мое обещание, но, в отличие от графа, я не собиралась разбрасываться словами и заставлять ее напоминать о себе.

Почему граф так не любит служителей Преблагого?

— Как вернутся мои люди из города, пришлю вам и денег, и людей.

Это будет хорошее вложение, стоящая инвестиция. И тогда я смогу подобраться к грамотной и знающей сестре поближе, возможно, мне удастся подружиться с ней так, чтобы она помогла мне разобраться, что творится с моим имением. На настоящего поверенного денег у меня нет и — я это знала превосходно — не всякий специалист хорош исключительно в своем деле. Многие асы, и это было их огромным минусом, сознательно затягивали все таким образом, чтобы клиент, конечно, в итоге остался в плюсе, но в услугах нуждался долго, еще очень долго… «Зачем же ты, сынок, так быстро выиграл это дело? Я за счет этого джентльмена оплатил колледж и тебе, и твоему брату…»

Мне было нечем платить, и времени у меня не было.

— Как полагаете, сестра, смогу я поговорить с отцом Петром?

— А чего же нет? Двери дома наместника нашего всегда открыты!

Это очень хорошо… У графа я пробыла недолго, но дорога отняла много времени, и солнце уже перевалило зенит, близился вечер. Крестьяне тянулись с полей к домам, прачки несли корзины с бельем, скоро уже и пастух погонит скотину. Потом, наверное, зазвонит церковный колокол, и если не отходить далеко от храма, я услышу пение. Здесь ведь поют?..

Сестра может оказаться отличным информатором по всей ситуации, подумала я, провожая взглядом сгорбленные крестьянские спины. Она много общается с людьми и слышит их ропот. Да, ей достаются эмоции, а не факты, но кто знает?..

— Неприятный человек граф, — покачала головой я. Сестра тем временем говорила что-то про странноприимный дом и захлопала глазами: никакой связи между моей репликой и ее рассказом, конечно, не было. Но она была эмпатична, и еще: может быть, неприязнь между графом и церковью была не только с его стороны, подобные чувства нередко обоюдны и даже монахам не чужды.

— Скверна в людях, — кивнула сестра Феврония. — Грехам несть числа, покаяния нет.

Звучало не очень человеколюбиво; но я столько встречала в своей жизни священнослужителей и монахов, искренне делающих добро во имя любви к богу и людям без жажды одобрения и восхваления. Для них церковная жизнь и следование заповедям было естественно, как есть и пить. Обвинять сестру в отсутствии милосердия к тем, кто в нем не нуждается, у меня язык бы не повернулся.

— Да что, Елизавета Григорьевна, перед вами таиться: мерзкий человечишко, игрок, кутила, горький пьяница, да простит мне Преблагой речи такие, но похуже вашего братца будет. За тем хоть греха смертоубийства нет.

— Граф избивает крестьян?

Сестра махнула рукой.

— Что те крестьяне, Елизавета Григорьевна… Да не без этого, только у него своих-то нет, наберется человек несколько, так их он бережет… — Лука говорил, припомнила я, что у графа как бы не один свой человек. — Жену свою он со свету сжил, и следствие было, сами знаете, да только не доказали ничего.

Мы проезжали мое имение. Унылый, обреченный на забвение и разрушение дом остался позади, и на меня накатила странная апатия. Разумеется, я впервые слышала о несчастной графине, допускала, что не доказали вину ее мужа неспроста — и не во взятках дело, а в том, что или улик не нашли, какие в эти времена улики, или же и вправду граф был ни к чему не причастен. Вот в чем была причина отказа старой девы Елизаветы Нелидовой выйти замуж за графа?

И выходит, об этом никто не знал, осенило меня. Это то, что осталось только между нами двоими. Иначе меня начали бы сживать со свету.

В курсе этого неудавшегося сговора мог быть мой брат.

— Может, и вправду не виноват, — очень осторожно произнесла я. — Подобное обвинение страшно.

— Кабы так, — вздохнула сестра и кивнула в ответ на поклон проезжавшего мимо мужика на телеге. — Отец Петр сам ее исповедовал на смертном одре. Граф сказал уряднику, что напали разбойники, а бедняжка графиня призналась, что муж ее ножом ударил. И если бы еще она бредила, так нет, до последнего в сознании была, кровью истекала…

— А разбойники были?

Сестра усмехнулась. Иногда в ее мимике или жестах проглядывала не благостная и довольная жизнью монахиня, а хитрая, хваткая, где-то даже жесткая женщина. Она не сказала мне ничего, но я должна была понять: какие разбойники, милая вы моя, кто бы бросался такими обвинениями, будь в том сомнения? Всяко не отец Петр.

Зачем графу Око и что оно такое, снова подумала я.

В храм мы приехали засветло, как сестра Феврония и хотела. Рыжий монашек подбежал заняться лошадью, а сестра легким жестом пригласила меня зайти в узкие резные двери белоснежного храма без купола, но с высоким шпилем с треугольником наверху чуть в стороне, и зачатками колокольни.

Я внимательно следила за всем, что она делает: вот тот же жест — правую руку к левой щеке, к губам тыльную сторону пальцев. Не слишком удобно, подумала я, повторив жест, но это могло быть и с непривычки. Поклониться, сложив руки крест-накрест на груди. Ритуалы были нехитрые.

Церковь внутри была не похожа на наши. Никаких возвышений, икон в привычном мне понимании, свечи горели, но как освещение. Стены украшали картины — не с ликами, а ближе к нашим фрескам, все они изображали сцены из священных книг, и был, видимо, основной символ — сложенные вместе ладони и над ними крохотное солнце с восемью лучами. И было много, невероятно много живых цветов в строгих глиняных вазах.

— Отец Петр! — крикнула сестра. — Граф денег дал на колокольню, а Елизавета Григорьевна нам со школой поможет! Хвала Преблагому!

Наместник показался из ниши где-то в глубине церкви. Моложавый, крепкий, но вместе с тем изящный, даже хрупкий, на наших священнослужителей он с виду был абсолютно не похож — никаких отличий, никаких знаков принадлежности к сану, кроме, может, монашеского одеяния и — что меня очень удивило — на его руках были такие же браслеты, как у урядника.

— Хранит вас Премудрейший милостью своей, — улыбнулся отец Петр. Он подошел ближе, и я убедилась, что он гораздо старше, чем мне показалось сначала. — На вечернюю службу приехали?

С чего точно мне не стоило начинать, так это со лжи священнику.

— Поговорить хочу, отец, — призналась я. — Мне посоветоваться больше не с кем.

Это правда. Почему бы и нет? Отец Петр указал мне на нишу, откуда он вышел, и я с готовностью прошла через короткий коридорчик в большую светлую комнату. Стол, стулья, шкаф, забитый книгами, в углу — мольберт и недописанная картина.

— Брат Влас ушел уже, — успокаивающе объяснил отец Петр, проходя следом за мной и закрывая дверь, — он нам не помешает. Вижу, что мучит вас что-то всерьез, Елизавета Григорьевна.

Я села, расправив на коленях платье. С чего мне начать?

— На мне и правда проклятье какое-то, отец? — Если кто и ответит мне как есть, то наместник. По рассказам я могла судить, что он строг, но справедлив, не то чтобы так много я о нем успела услышать.

— Разве что глупости людской и жадности, — улыбнулся отец Петр и сел за стол напротив меня. Лицо его лучилось добрыми морщинками. — Знаю, молва недобрая. Но греха на вас в том нет. Что до проклятья — нет у людей такой силы, только воля Преблагого на то. Примите ее.

Мне стало легче. Хотя бы знать, что мое положение вековухи ничем мне действительно не угрожает. Нужно было задать второй вопрос и таким образом, чтобы опять же выразить лишь свои девичьи опасения, а не вызвать настороженный интерес.

— Зачем я могу быть кому-то нужна как хозяйка Ока, отец?

Я поняла, что спросила неверно, судя по тому, что отец Петр даже рот приоткрыл, но нет, это было секундное замешательство; он покачал головой и нахмурился. Что, возможно, было хуже, чем если бы он посчитал мой вопрос глупым или вообще ничего об этом не знал. Но как и большинство священников, отец Петр был с паствой предупредителен и деликатен.

— Вы же не обладаете даром, — он постарался скрыть изумление. — Око без дара — лишь безделушка, не стоящая ничего, разве что как всякое золото.

Понятия о стоящих вещах у служителей церкви и всех известных мне мирских людей, что в той моей жизни, что в этой, были разными. Я открыла рот, закрыла. Все равно я не знала, что сказать.

— Не обладаю, — промямлила я наконец не менее растерянно, чем сам наместник. Если бы обладала, кто-то бы уже это заметил и отец Петр не говорил бы об этом настолько уверенно? — Это меня и мучит. Зачем?

Отец Петр пожал плечами. Я решила перестать ходить вокруг да около — вечерело, и мой гостеприимный хозяин в любую минуту мог оставить меня ради вечерней службы.

— Отец, граф предлагал мне стать его женой. Ему интересна не я как… жена, а я как хозяйка Ока, — сказала я. Слишком это все странно, и самой, без помощи, этот ребус мне не решить. Но отец Петр понял меня по-своему.

— На то воля ваша, — спокойно ответил он, — хотя я бы за графа и старухи крестьянской не отдал. Но коли люб он вашему сердцу….

— Нет-нет, — перебила я, — отец, я не о том. Почему ему важна я как владелица этого… артефакта? Какая выгода, я ведь не обладаю даром, вы правы.

Отец Петр задумчиво покачал головой и даже, словно в поисках подсказки, обратился к недописанной картине-иконе, но та безмолвствовала.

— В Око, — произнес он, — вложен дар его сотворителя. Не ювелира, нет-нет, дар человека, который обладал им в полной мере.

— Как мой Иван? — уточнила я.

— Ивану, полагаю, подобное не по силам, — улыбнулся отец Петр. — Но да, сотворителем был его предок, насколько я знаю. Приносит ли Око удачу его обладателю? Нет. Приносит ли долгие дни? Увы, ваша матушка долго не прожила. Здесь, в нашей церкви, есть икона целебная, — он вытянул вперед руку с браслетом: это что-то должно было значить? — Но сила таких вещей без сердца живого мертва.

— Вы знаете, как появилось Око? — Может, хоть так я нащупаю путь к ответу? Или стоит сказать, что граф рассчитывает получить от меня не только Око, руку и сердце, но и дочь? Для чего?

— Полагаю, только по доброй воле его сотворителя, — пробормотал отец Петр. — Иначе подобную вещь создать невозможно. Но за столько лет я ни разу не слышал, чтобы Око как-то явило себя. Степанида ваша, вероятно, могла бы… — он не договорил, будто к чему-то прислушиваясь. Ах да, колокольный звон, откуда бы? Ведь нет колокольни?..

Женился бы граф тогда уж на Степаниде? Бедная, вот правда — не родись красивой, а родись свободной, ни одного для нее достойного мужика. Я была бы удивительно хороша, если бы предложила ее графу в ткачихи или пряхи.

— Прошу простить, Елизавета Григорьевна, — извинился отец Петр и поднялся.

— Минуту! — я тоже поднялась и выпалила: — Граф не только хочет жениться на мне, но еще и рассчитывает, что я рожу ему дочь. Как-то связано с Оком, и… я никогда не добьюсь от этого человека правды. Мне страшно, отец.

Это тоже было правдой, как я прямо сейчас поняла. Страшно то, что тебе неизвестно, то, на что ты не можешь никак повлиять. Артефакт, который принадлежит мне и который не более чем приманка для владельца ломбарда. В моих руках он что есть, что нет. Только стоимость золота.

— Мой совет как старого человека, — отец Петр положил мне на плечо сухую жилистую руку, — держитесь от графа подальше.

— А Око?

— Мой совет как наместника: избавьтесь от него. Вещь, обладающая силой, у человека, который не может использовать этот дар, опасна. Храни вас Преблагой.

К совету я пообещала себе прислушаться. Отец Петр ушел, я еще постояла, улавливая колокольный звон, а потом тоже вышла, влекомая любопытством: где же звонят? Оказалось, прямо перед дверями храма стоит прислужник с небольшим колоколом в руках.

Желающих посетить службу оказалось немного. Я подумывала вернуться в церковь, послушать проповедь, к чему-то прийти, но внезапно испытала такую усталость, что поняла — я просто не выдержу. Все же я была совсем недавно больна, и чувство голода больно резануло желудок.

К повозке, набитой сеном, я кинулась, как некогда кидалась к «бомбиле» — до тех времен, когда в каждом смартфоне появилось удобное приложение. Крестьянская баба не удивилась, подвинула обширные телеса, давая мне место рядом с собой, и я ехала, тряслась на телеге и размышляла: если задать этой бабе вопрос, она на него ответит? Что за вещь это Око и благословенное ли оно или проклятое? Отец Петр прав?

Баба не взяла с меня никакой платы. Молча, кивнув замотанной в платок головой, она расселась опять, как только я слезла, и стегнула покорную лошадь. Небо было уже сочно-синим, на нем загорались звезды и где-то там, за дальним лесом, всходила луна.

Я брела к дому, не замечая вокруг ничего. Мне нужен Лука и его комментарии, черт побери. Но Лука явится хорошо если завтра, а до завтра, что мне делать до завтра? Ждать. Ничего больше не остается.

Под ноги мне попался камень, и я вскрикнула: было не больно, но неожиданно. Или нет? Здесь везде камни. Потом еще и еще, камней было как-то пугающе много, я остановилась, покрутила головой: будто круги. Один, выложенный камнями, другой, поменьше, внутри этого первого круга, и в круге поменьше стояла я…

Глава пятнадцатая

Не сразу я услышала звук. Не то вой, не то стон, очень тихий, как звон усталости в ушах, навязчивый, угнетающий, вязкий. И мне показалось, что я уже слышала его где-то — не так давно…

Мне очень хотелось сделать шаг, вдохнуть, но я будто не смела. Перед глазами пошли темные пятна, мир закрутился в серую удушающую спираль, я наконец-то с хрипом глотнула воздуха, и его не хватило, вой стал громче, я пыталась крикнуть и не могла, а потом меня что-то со всей силы ударило в спину и вышвырнуло словно из вакуума. Я не удержалась на ногах, безжизненной тряпкой упала наземь, сильно ударившись и не почувствовав боли, лежала, как вытащенная в последний момент из воды, и никак не могла надышаться.

Все это со мной уже было.

Из разбитой губы текла кровь.

— По-мо-ги-те!.. Помогите! Люди! Сюда!..

Как это было ни удивительно, голос я узнала сразу. Кричала Авдотья откуда-то издалека, и, с трудом приподнявшись, я увидела, что она бежит ко мне — они так быстро вернулись? — а за ней маячат еще чьи-то тени.

А затем я увидела человека, лежащего ничком в том самом кругу. И странным шестым-тридевятым чувством я, извернувшись, ногой начала откидывать камни так, чтобы они перестали образовывать эти круги. Я не знала, зачем это делаю, и не назвала бы это рефлексом, возможно, проснувшейся памятью Елизаветы Нелидовой, которая знала, что это за зло.

Первым к нам подбежал Кузьма, и — я все делала правильно: он не стал сгоряча вытаскивать человека из круга, он точно так же, как я, принялся разорять ногой ловушку, сосредоточенно пыхтя и размахивая руками, чтобы не упасть. С воплем на Кузьму налетела Авдотья, не просто с воплем — с воем почти таким же, какой едва меня не уморил, отчаянным, диким. Она кинулась было к человеку, и Кузьма перехватил ее за плечи, при этом круги раскидывать не перестал.

— Пусти! Пусти! Пусти, мне жизнь не мила! Пусти, изувер! Помоги-ите!

Кузьма добрался до второго круга, полетели в сторону первые камни, куда более крупные, гладкие и лежащие сплошняком, Авдотья визжала и заходилась в истерике, я со стоном, потому что легкие мои жгло, словно я опять наглоталась воды в проклятой речке, села и утерла кровь с лица. Отпихнув Кузьму в сторону, выскочил вперед Лука — осторожно, чтобы не попасть в ловушку, — и от души плеснул прямо в центр кругов и на человека воды из кувшина. И на моих глазах случилось чудо — вода, коснувшись земли, камней и тела, вспыхнула золотым сиянием и погасла. Лука наклонился, схватил человека за ногу и потянул его прочь, подбежала Анна, тоже плеснула в круг золотой воды. Лука вызволил моего спасителя, Кузьма отпустил все еще орущую как ненормальная Авдотью, и Анна, вручив мужу кувшин, размахнулась и влепила ей такую затрещину, что моя бедная горничная не устояла на ногах.

— Будет вопить-то, — сварливо сказала Анна и распорядилась: — Тащите его в дом. Кузьма, Никитку моего пошли тотчас за отцом Петром. Барышня, вы как?

Я? Нормально, если не считать легкого головокружения и шума в ушах, отчего звуки слышались будто сквозь вату. Лука отдал Анне кувшины, вместе с Кузьмой они подняли человека под локти и быстро, почти бегом, отправились в дом, а Анна приказала мне идти к ней — жестом: аккуратно, не торопясь, и непременно обойти камни по кругу.

— Преблагой милует, а то мало воды на эту страсть, барышня. Будет воля Премудрейшего, все и обойдется.

Я ничего не поняла, но сделала так, как она велела. Только что я убедилась, что все это не россказни, не страшилки. Это действительно нечто, что может убить, то, с чем нельзя обращаться бездумно. Камни вызывали у меня парализующий ужас: там, куда попала золотая вода, вился легкий золотистый дымок.

— По воле Преблагого, барышня, хоть золотой воды было в доме вдоволь, — покачала головой Анна, подавая мне руку. — Так-то я вам, как доктор велел, кушать готовила на ней. — И следом она недобро рявкнула на Авдотью: — А ты что расселась, дрянь бесстыжая? Ишь!

Я снова ничего не поняла, но Анна уже волокла меня к дому, приговаривая и причитая. Авдотья сидела, глотая слезы, и не подумала двинуться.

— Что это такое? — спросила я.

— Ведьмин знак. Ишь, не постеснялась, не побоялась, выложила, проклятая, — выплюнула Анна сквозь зубы. — Как-то Егор успел еще, не иначе как провидением свыше, а то ведь сомлели бы, барышня, и не спас бы никто.

Вот, значит, как, подумала я. Егор. А как он здесь оказался?

— Я в церкви была, — зачем-то сказала я. — Об этом никто не знал.

— А! — Анна облегченно вздохнула. — То-то, барышня, вас сам Премудрейший хранил. На вас благодати церковной еще было вдоволь.

Пусть так. Я понемногу приходила в чувство и различала уже крики в доме, резкие редкие крики ночных птиц, утробное кваканье лягушек. Мы подошли к дому — несмотря на то, что Анна практически тащила меня на себе, а бабой она была здоровой, что ей был мой вес, мужики мои успели обернуться быстрее, и мимо нас пронесся вихрастый расхристанный мальчонка, видно, только что поднятый с постели.

Первая, кого я увидела, была Степанида, бледная, сидевшая спиной к стене прямо на голом полу. Но я, вырвавшись из рук Анны, быстро пошла туда, откуда доносился голос Луки.

Небольшой закуток, судя по лошадиному запаху, был тоже владениями Кузьмы, хотя тот и имел привычку спать где придется. Сейчас Кузьма держал свечку, а Лука что-то бормотал, склонившись над статным белокурым парнем, лежавшим безжизненно на полатях. Услышав наши шаги, староста прервался и обернулся к нам.

— Успеет отец Петр, может, и выживет, — покачал он головой. — А я-то что могу, барышня, только псалом прочесть. Анна, неси золотую воду, ежели осталась еще, польем его, авось дождется отца-наместника.

— Читай, Лука, читай, — велела я, подходя ближе. Если бы я сама знала хоть строчку! Анна тенью выскользнула из закутка, и я взмолилась — пусть золотая вода еще останется, раз у нее такая дивная сила. Пусть Никитка бежит резво и отец Петр не медлит. — Что стоишь деревом, читай!

— Бегут от гласа его черные, от дыхания его идет благодать, сгинет тьма от его ясного света, придавит поступь его злого аспида… — забормотал Лука. Слова были немного знакомы, но смысл, возможно, здесь был другой. Не иносказательный.

Вот этот парень, которого я собралась недрогнувшей рукой отдать на верную гибель, четверть часа тому назад спас мне жизнь. И что сделать для его спасения, я не знала. Разве что повторять за Лукой псалом.

— Где десница его простерта, не ляжет тьма; куда взгляд его обращен, искоренится вся скверна; и кто пришел за милостью, помилован будет, — отчетливо выговаривала я следом за старостой, пока не поняла, что за моим плечом кто-то стоит, и повернулась.

Степанида и Авдотья. Опять обнявшись, но что-то в них было не так.

— Велите Око принести, барышня, — негромко и очень требовательно проговорила Авдотья. — Не дождется он отца Петра.

— То, выдумала! — взвился Лука, хотя казался погруженным в псалом. — Окаянная! Чего несешь?

— То и несу, — губы Авдотьи на мгновение сжались в тонкую злобную нить, черты лица заострились. — Вон она, — и она сильно, с ненавистью, толкнула сестру локтем так, что та сжалась и ахнула, — пусть дар свой откроет.

— Сдурела баба, — вздохнул Лука и вернулся к псалму. — Разойдется мрак, да настанет день; разойдутся тучи, да будет свет…

— Прикажите Око нести, барышня, — еще раз прошипела Авдотья, и я едва уловила ее быстрое, резкое движение. — Или я ей горло перережу. А ну!

Степанида не сопротивлялась. Мне показалось, она даже не ощущала боли, хотя Авдотья сильно тянула ее за косу, а острие ножа глубоко впилось в шею, еще немного — и брызнет кровь. Кузьма чуть не выронил свечу, Лука повернул голову и осекся, а Авдотья потянула косу Степаниды сильнее.

— Лука, — спокойно сказала я, не отводя от Авдотьи взгляда, — неси Око. Ты знаешь, где оно.

— Да как, барышня… — захныкал Лука, и мне бы подумать, что неспроста, но выбора у меня, скорее всего, просто не было.

— Неси, я сказала.

Значит, я подумала верно: тот самый медальон и есть Око. Отец Петр считал, что у этой вещи дурная сила. Он советовал избавиться от нее, не сказал только как, ну что же. Сейчас и узнаем, что это такое — Око, дар Премудрейшего или проклятье его же. Ведь может Преблагой накликать на кого-то беду за грехи, но что здесь есть грех?

— Нож убери, дура, — добавила я негромко. — Или ты считаешь, что она мертвая сможет Оку силу дать?

Какого черта Авдотья так тревожится о мужике, которого боится и ненавидит?

Над ее головой взметнулась рука с чем-то большим и темным, и в следующую секунду Авдотья без звука рухнула на пол, нож выпал из ее руки.

— Окаянная, вот на девке стыда нет, — брезгливо проворчала Анна и, перешагнув через тело Авдотьи, как через дохлую козу, протянула кувшин Луке. Удивительно, но Анна даже не расплескала драгоценное содержимое, а удар у нее оказался сильнейший. Что мне ждать от каждого из этих людей, с ужасом подумала я, а Лука со вздохом принял кувшин и начал экономно, тонкой струйкой, поливать лицо и грудь Егора, и золотой воды в кувшине было почти на донышке…

Но Егор вдруг всхлипнул, вдохнул и глубоко задышал. В первый раз я увидела от Луки жест — рука к щеке, пальцы к губам, и машинально повторила за ним, за мной — Анна и Кузьма. Лука отступил на шаг, вручил кувшин Анне, и она очень размеренно, осторожно, не тратя золотую воду зря, стала не поливать — капать на лицо и грудь Егора, и на моих глазах происходило еще одно чудо: он возвращался к жизни.

— Велик отец-наместник, — прошептал Лука. — Какую силу вода дает.

Я с этим никогда не стала бы спорить. В свое прежнее время, в той своей жизни, полной рационализма, науки, технологий и — мошенничества, я только подивилась бы отличному актерству и декорациям. Но здесь и сейчас я присутствовала при чем-то таинственном и сверхъестественном. Божественном, поправила я себя.

— Степанида?

Она вздрогнула. Бедная, забитая донельзя. Какие были точно слова доктора? «Ваша баба сама и сказала». Он не назвал имени, а я не спросила. И потом, когда я пеняла на то Степаниде, она вела себя довольно естественно.

— Ну-ка, скажи мне… а хотя, впрочем, нет. — Авдотья дернула головой, значит, пришла уже в сознание, и я подошла и ногой откинула нож как можно дальше. — Ты. Поднимайся. Давай, вставай. Я кому сказала? Кузьма!

Молчаливый и послушный, Кузьма подошел, резко поднял Авдотью, встряхнул ее. Голова ее моталась, но я уже видела — притворство, одно притворство.

— Туда ее веди, — распорядилась я. Кузьма выволок Авдотью из закутка, я широким шагом — поймав себя на том, что я не в столичном бизнес-центре и не за кулисами концертного зала и ходить следует не поступью сильного мира сего — направилась следом.

— Усади ее. Откажется говорить — отрежь волосы. Вон ножницы лежат на дальнем столе.

Наверное, будь я одна, Авдотья бы на меня бросилась. Но сила Кузьмы плюс не менее сильный удар Анны ее останавливал. Милая девушка, кто бы мог заподозрить в ней всю эту дрянь, но сомневающееся «она бы никогда» я тысячу лет назад оставила в прошлом.

— Ты сказала доктору, что я бью Степаниду. Зачем?

Авдотья опустила голову.

— Кузьма?

— Здесь я, барышня.

Я в первый раз услышала его голос, но мне некогда было этому изумляться, пусть говорил он не как человек со скверным слухом. В руке Кузьма держал ножницы и, как мне показалось, вполне одобрял суровый барский суд.

— Как язык твой повернулся меня оговорить?

— Вы Егора в солдаты хотели, барышня, — не поднимая головы отозвалась Авдотья.

— Сама радовалась, — холодно напомнила я. Авдотья не ответила. Логика? В этом должна быть какая-то логика. Извращенная, которую логикой не назвать… Мотивация, да. У ее поступка должен быть мотив. — Так что?

Кузьма охотно звякнул лезвиями. Вечно угрюмый и спокойный, что бы ни происходило, он сейчас будто ожил. Какие-то счеты с этой девицей? Все может быть. Здесь у всех не по одному скелету спрятано в шкафу и сундуке.

— Кузьма?..

— Да люблю я его! — выкрикнула вдруг Авдотья, подавшись вперед и сразу же выпрямившись. Из глаз ее хлынули злые, кипящие слезы. — А то не знаете, что люблю я его! Люблю!..

Глава шестнадцатая

Странным чувством, любовью, — впрочем, не чувством, а ощущением, приправленным себялюбием, самолюбованием, эгоизмом высшей степени, гормонами — люди оправдывают любую мерзость. Люблю — и пропадают вопросы к мотивам, поступкам, и окружающие сострадательно качают головами, выдавая влюбленному индульгенцию и порцию сочувствия от души, стосковавшейся по реалити-шоу под окнами.

Что сакрального в этом слове, я никогда в своей жизни не понимала, не стремилась понять, называя страсть — страстью, привязанность — привязанностью, симпатию — симпатией, похоть — похотью, и менять свое мировоззрение не собиралась. Столько разных слов с тончайшим оттенком, а люди лишают себя разнообразия, сводя все к уровню детской сказки, где есть добро, а есть зло, примитивное, чтобы дошло до ума трехлетки.

Но уловки, на которые люди идут, добиваясь объекта своего интереса, куда сложнее, чем интеллект этих людей, и это путает, сбивает с толку: легко представить, что пьяница по доброте сердечной вытащит кота из пожара, но сложно вообразить, что тот же пьяница с тремя классами начальной школы напишет вдруг мировой бестселлер. Многоходовки, только бессмысленные, если их начать разбирать, безрезультатные, тщетные, не приводящие ни к чему. Сделать что-то, пусть записную глупость, нередко легче, чем не сделать ничего, но людям нравится жить эмоциями.

На что Авдотья рассчитывала, уверяя меня и всех остальных в искренней заботе о сестре, убеждая в своем и ее испуге и ужасных страданиях? Зачем настаивала, чтобы я закрыла Степаниду в доме? Зачем умоляла отдать Егора в солдаты? Лишь для того, чтобы он оказался на какое-то время разлучен с женой и у Авдотьи появились бы призрачные, лотерейные шансы? Логика дуры, пишущей гвоздем на капоте машины «я тебя люблю»… Сколько злобы, ненависти, отчаяния и желания достичь своей цели.

— Егора любишь? — уточнила я очевидное. Кузьма хмыкнул, но с ножницами и не подумал расстаться. Авдотья сочла, что ее признания хватит, и промолчала, даже не кивнула. Может быть, зря, потому что сердечко барышни растопить по идее было несложно, но — та же барышня изменилась за несколько дней? — Я хотела отдать его в солдаты и от намерений своих не отказываюсь. Что он жену бьет, не секрет. Что его один Кузьма приструнить может, тоже не тайна. Зачем мне буйный работник? Только вот я спросила себя, почему Егор Степаниду бьет, м-м?

Авдотья смотрела на меня и не двигалась. Нечто такое: скажи слово неосторожно, и бросится, но рядом Кузьма. За спиной, с ножницами.

— Не ты ли слухи распускала, дрянь паршивая, что сестра твоя от барина понесла? И отчего у тебя синяки, уж не потому ли, что за дело Егор тебя, паршивку, лупил? Передо мной юлила, меня же оговорила! — Но я не могла не признать: для крестьянки все было исполнено мастерски. — Кузьма!

Авдотья взвизгнула, рванулась вперед, но Кузьма оказался проворнее и сильнее. Авдотья не успела даже подняться, как он схватил косу, намотал ее на руку и развел лезвия, ожидая моего приказа.

— Не губите! — верещала Авдотья. — Я же вам верой и правдой служила, барышня-кормилица, искуплю, замолю! Сердцу же не прикажешь! Вытравлю, вырву с корнем! Не губите только!

Елизавета Нелидова, юная наивная барышня, которую столько времени водили за нос. И Вероника Маркелова, опытная, зрелая женщина, которой хватило короткого времени, чтобы разобраться в происходящем, пусть ей никто ничего толком не говорил. Наблюдательность и анализ дают много больше, чем досужая трепотня. Авдотья рыдала чистосердечно, но все ее порывы усвистят через пару дней, когда опасность минует, и я смотрела на нее, не испытывая ни капли жалости.

— То-то, злыдня, — услышала я скрипучий голос Анны с порога. — Барышня, там отец-наместник приехали. Режьте лохмы ей под корень, да пусть отец Петр ее на покаяние и забирает, пока обратно не отрастет.

Авдотья, замолчавшая при появлении Анны — та ведь могла принести любую весть о состоянии Егора, — заглушила ее последние слова невыносимым визгом. Я, с трудом удержавшись, чтобы не зажмуриться и не заткнуть заболевшие уши, едва заметно кивнула Кузьме, и коса золотистой змеей скользнула на пол, а следом, воя как над покойником, упала Авдотья, подобрала под себя то, что несколько секунд назад было ее девичьей гордостью, и низко гудела, ревела в фальшивом своем раскаянии.

— Спасибо, Кузьма, — чуть улыбнулась я. — Побудь с ней, чтобы она чего не выкинула, а после я ее отцу Петру передам. — И я обернулась к Анне: — Что отец Петр, что там Егор?

— Жить будет, — обстоятельно и коротко сказала она. — Никитке бы моему…

— Лука, коли денег привез, пусть купит ему сластей и рубаху новую, — перебила я. — Пойдем.

Я вышла, морщась от монотонного воя Авдотьи. Я не очень понимала, что мне вступило в голову, почему именно косы, но, вероятно, это был такой же всплеск не принадлежащей мне памяти, как и там, в кругу ведьминых камней. Наказание Авдотье я, не отдавая себе отчет, назначила куда страшнее, чем порка, вот только я не знала почему.

— Лошадку, — торопясь за мной, не упустила своего Анна. Авдотья как-то резко затихла, я подозревала, что Кузьма отвесил ей затрещину. — Он все лошадку деревянную просил, барышня.

— Пусть будет ему лошадка. Заслужил. — Я зашла в закуток, где лежал Егор, и остолбенела.

Лука стоял посреди закутка на коленях, прижав ладонь к щеке и низко наклонив голову, а рядом с полатями застыл отец Петр, вытянув над Егором руки, и кисти его полыхали настоящим неярким пламенем, а браслеты светились расплавленным золотом.

Я услышала, как Анна бухнулась на колени, и сделала то же самое, не сводя с отца-наместника взгляд. Пламя все разгоралось, браслеты светились ярче, это был завораживающий, парализующий круг света — и неясной радости, толкающей в грудь изнутри. Круг с четкими контурами, все, что было за ним, терялось — и Анна, и Егор, и Лука, и собственные руки я теперь уже не видела, и в какой-то момент, когда глаза мои — я даже моргнуть боялась! — начало резать сухим песком, из низкого, прогнившего потолка вышло белое, ослепившее меня враз сияние, ударило прямо в грудь Егора, растеклось по его телу полупрозрачной спиралью и быстро затухло. Отец Петр опустил руки — пламя погасло само собой — и повернулся к совершенно потрясенной увиденным мне.

— Хвала Преблагому, — кивнул он спокойно, словно для него в обычае было творить подобное чудо, — мальчонку вашего наш плотник церковный на коне подхватил, да и я в седле держусь высшей милостью. Успели.

— Я Авдотью вам на покаяние отправлю, отец, — сообщила я сразу. На самом деле я просто не могла подобрать никакие другие слова и была рада тому, что ко мне вернулся дар речи. — А где Степанида?

— Отослал я ее, барышня, — вмешался Лука, тоже не увидевший в пламени отца-наместника ничего необычного. — Больно уж убита. Кровь у вас, барышня, — он указал на собственную губу, — Анна, чего стоишь?

Я отмахнулась. Черт с ней, с разбитой моей губой. Здесь был Лука, здесь был отец Петр. От этих двоих мне очень нужно было узнать одну вещь. Немедленно и без отлагательств.

— Принеси Око, Лука.

— Да оно же… — опешил староста. — Золотой водой помоете, а зачем…

— Неси, — оскалилась я. — Отец, я устала от неопределенности. Помогите мне, расскажите, что можете. Если эта вещь… проклята, заберите ее. Вы… — Кто? Маг? Волшебник? Знахарь? Не линчуют меня на месте за такие слова? — Вы знаете, что с ней делать. Вы, но не я.

И к моему удивлению, отец Петр спорить не стал.

— Принеси Око, Лука, раз барышня велит, — мягко сказал он.

Луку, как я видела, подмывало расквасить лоб о пол закутка. Но ослушаться отца-наместника он не посмел, поднялся, обстоятельно отряхнулся и вышел. Я посмотрела на Егора.

— Пусть спит, — улыбнулся отец Петр.

— Пусть спит, — потерянно согласилась я. Я не знала, хотела ли я вообще видеть то, что видела. Это поколебало мою систему ценностей сильнее, чем все увиденное здесь раньше. Чудо и волшебство — вот они, но раз есть такое, светлое, дарящее жизнь, что есть тогда с другой стороны? — Отец, пойдем, Анна, принеси нам ужин. Живо.

Мы вернулись в зал. Кузьма при виде отца Петра поклонился низко, в пол, а Авдотья все так и лежала, вцепившись в косу. И отец Петр у нас ничего не спросил, только молча прошел и сел. Что могло удивить этого человека и были ли тайны, которые он не знал?

— Уведи ее, Кузьма, и, отец, что ей с собой на покаяние нужно? — спросила я.

— Душу грешную, — легко отозвался отец Петр. — Долго же каяться ей придется, — и он указал на косу.

— Сестру оговорила, меня оговорила, да полно, отец, пусть исповедуется, — поморщилась я и посочувствовала отцу Петру. Первый раз в жизни я поняла, в каком дерьме приходится копаться священникам, и — возможно, здесь было и несколько иначе — отпускать непростительные грехи.

Кузьма поднял Авдотью, как мешок с соломой, понес ее к выходу, и коса дохлой гусеницей моталась по полу.

— Когда, — осторожно подбирая слова, начала я, — Егор… лежал и Лука псалом читать пытался, Авдотья сказала Око принести. Лука испугался. — Да, я бы назвала его реакцию именно так. — Я колебалась, и тогда Авдотья достала нож. Он до сих пор там валяется, отец, просто я его отбросила подальше…

Брови отца Петра поползли вверх. Я такую мимику видела только у обученных британских актеров.

— Я уже была готова согласиться, но пришла Анна и ударила Авдотью кувшином по голове. — Отец Петр не сдержал усмешки. — Да, я сама порой удивляюсь этим людям… Все же: что есть Око, отец? Чего мне бояться?

Лука все не шел. Я прислушивалась — до меня доносились звуки шагов, тихий плач, тяжелая поступь Кузьмы, Анна гремела посудой, но Луки не было.

Неужели сбежал?

— В Око вложена сила его сотворителя, — произнес отец Петр задумчиво и вздохнул. — И добрая воля его. Но чего мы не знаем — добрая ли сила в Оке сем…

Я повторила про себя его слова.

— Вы полагаете, что Око как-то может навредить? Мне? Или кому-то еще?

— Я попробую объяснить вам, Елизавета Григорьевна, — отец Петр говорил негромко, словно боялся, что нас подслушают. — Представьте, что скульптор создал статую. Прекрасную, но с каким сердцем он ваял этот мрамор? Любил ли того, кого воплотил в нем, или же ненавидел, и мрак был в сердце его? Люди любуются этим творением, почитают его за шедевр и дар, но кто был тот человек, закованный в камень, и не проклинал ли создатель его каждый раз, ударяя по статуе?

Кажется, я начинала кое-что понимать. Смутно, ибо то могла быть неведомая материя, но аналогии я построить могла. Так, один из моих исполнителей пел лирические песни с долей иронии, и насмешка у него выходила лучше, чем попытка выжать из себя страдания по несбывшейся ерунде. А у коллеги был негласный протеже — исполнитель шансона и блатняка, и в его голосе каждый раз слышалась ненависть к той среде, в которой очутился герой его песен… Но люди предпочитали искренность, пусть и такую. Находились те, кому было необходимо точно такое же отношение певца, какое у них.

Не всегда то, что мы видим, оно и есть.

— Тогда почему хозяйка этой вещи именно я, почему от нее так трудно избавиться, почему вы советовали мне именно это и сделать?

— Потому что Око — ваше наследство, Елизавета Григорьевна. Избавиться от него не тяжело. Но бессмысленно, я бы сказал, приобретать эту вещь в отрыве от вас. Историю его появления вы не знаете?

Я помотала головой.

— Я же не обладаю даром. Авдотья сказала, что Степанида может…

— Да, — перебил меня отец Петр, явно оживившись. — Знаете, может, в этом все дело? Для вас Око лишь ювелирное украшение, но ваша баба… — Мне показалось, он и сам для себя что-то неожиданно понял и ему не терпится поделиться этим со мной. — Вы говорили, что граф хочет жениться на вас как на хозяйке Ока. Потому ли, что в придачу к вам пойдет и способная управиться с Оком баба?

Я пожала плечами и напомнила ему еще кое-что.

— Графу очень хочется не только меня и Око, но и дочь.

— Это понятно, — отмахнулся отец Петр. — Такие вещи по мужской линии не наследуют, ни продать, ни проиграть не выйдет, даже как ставку не возьмут, будь оно хоть обычным украшением. — А вот осведомленность наместника в тонкостях правил карточных игр меня удивила безмерно. — Но, Елизавета Григорьевна, есть две важные вещи: достанет ли силы у Степаниды справиться с силой Ока и для чего графу эта сила нужна?

Я не имела ни малейшего представления. Может, карты? Попытка предсказания?

— Око может… управлять людьми? Видеть будущее?

— Нет, конечно, — рассмеялся отец Петр. — Такое не под силу даже нам, слугам Премудрейшего. — О да, этот аргумент сразил меня наповал, и на секунду мне стало страшно находиться с таким могущественным человеком наедине. — Но вот убить, Елизавета Григорьевна, Око может.

— В каком это смысле? — оторопела я.

— В самом прямом. За графом… не один уже идет грех проклятый, — отец Петр понизил голос так, что я его теперь еле слышала, но уточнений мне не потребовалось, я прекрасно помнила рассказ сестры Февронии. — И я подумал — не поймите, что я запугиваю вас, просто… Может быть, и смерть батюшки вашего была отнюдь не случайна.

Глава семнадцатая

Из меня намерены сделать убийцу, подумала я. И из моей крепостной крестьянки. Что там случилось с отцом милой барышни Елизаветы Нелидовой? Он скончался, а следом умер и пытавшийся спасти его знахарь Иван.

— Разве он умер не от болезни?.. — давя противное чувство бессилия, спросила я. Что я могла противопоставить тому, что всю мою жизнь для меня не имело значения? Магия. Слово есть, но за ним ничего. Только вымысел.

— Вы бы тоже заболели, Елизавета Григорьевна, — покачал головой отец Петр, — не успей Егор вовремя.

И тут я вздрогнула.

— Как он вообще мог там оказаться?

Будто ждал меня? Или же не меня? Очень кстати он подоспел, но никто не знал, что я поехала в церковь, как я буду возвращаться и когда. Или знал? Сколько мимо нас прошло и проехало людей, на которых я не обратила внимания, но которые точно заметили и меня, и сестру Февронию? А предположить прочее — мой примерный путь, время, когда я поеду обратно — или пойду, это же элементарный расчет. Даже если бы я осталась на службу.

Егор оберегал неосторожных путников? И снова вопрос: а на меня ли расставили эту ловушку? И тогда он спасал меня потому, что моя смерть была ему совершенно не выгодна?

Отец Петр ответил совсем не то, что я от него ждала.

— Я успел залить золотой водой ведьмин знак. Кузьма завтра раскидает камни, вреда они больше не причинят никому.

— Камни? — нахмурилась я. — Разве дело не в круге?

— Ведьмин знак может быть любым, главное — количество камней, их замкнутость, количество кругов — усиление ведьминской силы. Два круга — сильный знак, поэтому вас хранил сам Преблагой, Елизавета Григорьевна.

Да, Преблагой ко мне благоволит, потому я еще живая, не сплю в подворотне и не дерусь с бродягами за кусок заплесневелого хлеба. Это местное божество невообразимо гуманно.

— А знак, который был возле речки?

— Прямоугольники, — откликнулся отец Петр. — Маленькие, но их было много. — И снова он заговорил о своем: — Да, мне тоже приходило в голову, как Моревна проделывает это все, ведь времени это требует немало, а людской глаз повсюду… Пока я не нашел ответ на этот вопрос.

А я даже не знала, что искать. Я как будто читала книжку, интересную, но закрученную, где на каждой странице автор готовит читателю и герою очередной поворот, временами не самый приятный. Только вот закрыть эту книжку и оставить ее до лучших времен я никак не могла. И смерть помещика Нелидова. Какого черта автору понадобилось городить такой огород?

— Мой отец, — все же это так странно — мой отец, когда я его даже не знала, хотя что странного, сотни тысяч людей не знают своих отцов, — тоже мог… оказаться в таком ведьмином знаке?

— Мог, — вздохнул отец Петр, — и если таких знаков было раскидано множество мелких, то он мог этого и не заметить. В какой-то момент влияния ведьмовства оказалось достаточно.

Кумулятивный эффект.

— Графу могла быть выгодна смерть моего отца?

— Я не знаю. — Да, простите, отче, что я измучила вас вопросами, но мне не к кому больше пойти и некому доверять. Я и вам-то доверяю с натяжкой. — Но он определенно поимел с нее выгоду.

— Каким образом?

Неосторожно. Отец Петр взглянул на меня с удивлением, но, вероятно, списал мою реплику на то, что глупая барышня при жизни родителя витала в облаках, возводя в них песчаные замки. Может, так и было: вместо облаков — балы, вместо замков — платья и шубы.

— Ваш батюшка отказывался сдавать ему земли, — пояснил отец Петр. — А вы легко на это пошли.

Какой-то упрек я распознала.

— Это неправильно?

— Нет греха в том, что творишь по незнанию, — туманно произнес отец Петр. — Я могу ошибаться и запомнить что-то не так. Сестра Феврония разбирается в этом лучше, спросите ее, я же скажу: даже если граф, пользуясь вашим бедственным положением, вашей слабостью и безденежьем, скрывает часть своих доходов от императорской казны, то не ваша вина. Вы способствовали греху, но ответ за то держать не вам.

Вот, значит, как. В том, что граф взял мои земли в аренду, в том, что он на них после плюнул, есть экономическая подоплека. И не то чтобы ему невдомек, кто может вывести его на чистую воду, и он не особо скрывает свою к этому человеку неприязнь. И, как вариант, сестра графу недвусмысленно намекнула на неуплату, протягивая руку за обещанной требой.

— Где Лука? — вслух подумала я. — Он уже давно должен был появиться.

Я встала, готовая уже отправить на поиски Кузьму, но услышала, как где-то хлопнула дверь. Это мог быть кто угодно, и я стояла, напряженно всматриваясь в темный проем двери, но это была Анна с ужином.

— Отведайте, отец, пищи нашей, — с поклоном пропела она, низко кланяясь. Я испугалась, что она выронит поднос, но нет, Анне ничего не помешало. Она выпрямилась, прошла к столу и ловко начала расставлять приборы и горшки. — Яко вашими устами за сим столом Преблагой хлеб наш вкушает, — она отошла, опустив поднос, и снова поклонилась.

Анна не уходила, стояла над моей душой, и я, переборов раздражение, махнула ей рукой, мол, иди.

— Стой. — Анна обернулась. — Где Лука?

— Да куда послали, барышня, там и есть, — губы Анны сразу недовольно поджались. — Немедля явится, как все закончит.

У меня не столько желудок сводило, сколько тысяча вопросов рвались на свободу. Но отец Петр проголодался не на шутку, ел, стараясь не торопиться, но скрывал свою поспешность плохо, и я догадалась, что свет, который я видела, и огонь, и магия отняли у него очень много физических сил.

Что здесь есть церковь? Судебный орган, исправительный орган, а что еще? Проводник непознанного между простыми смертными и божеством? Целитель высшими силами? Укротитель зла? Религия в этом мире — не вера, а система, и церковники больше орден, тайное братство, хранящие ее. Нет смысла верить во что-то или же сомневаться, когда своими глазами — если не повезет — ты увидишь возможности священнослужителей. Примерно как служба спасения, подумала я. Она есть, ее существование неоспоримо, но мало кому хочется оказаться на месте того, кому требуется ее помощь.

Зовите батюшку, звоните девять-один-один.

Мне от щедрот Анны достались овощи на пару, пресные и невкусные, и я задумчиво ковыряла их ложкой. Голод они не утолят, только начнут раздражать желудок.

— Я не слишком жестока с Авдотьей, отец?

— Отправить на многолетнее покаяние всяко более человечно, чем розга, — пожал плечами отец Петр, обстоятельно прожевав кусок мяса. Еда на его тарелке уменьшалась стремительно, но он не испытывал ни малейшего стеснения, накладывая себе еще и еще без чьей-либо помощи. — И нет в том вреда ни телу, ни душе. Впрочем, видят в том и зло поболе, чем порка. Вы спрашивали, как появилось Око. Вот… так, это у вас семейное, Елизавета Григорьевна, на покаяние отправлять, но неужели вам матушка не рассказывала?

Я как могла более искренне притворилась смущенной и ничего толком не знающей, но сочла необходимым пояснить:

— Ее рассказы всегда… отличались, отец, и значительно. Я не знала, какой истории верить, и в конце концов перестала вслушиваться в ее слова. Не то чтобы она много говорила об этом.

— Точно так же ваша пра-пра… увы, я не помню ни имен, ни родства, отправила на покаяние свою девку за то, что та миловалась с ее сыном, — сказал отец Петр, и я не расслышала пеняющие интонации, больше констатацию факта. Это меня насторожило, потому что его отношение могло дать пищу для размышлений. — Отец девки и сотворил после Око, когда барыня была в тяжести и могла не доносить.

Скупо, но именно то, что мне нужно. Никаких эмоций, сухие данные. Так с каким сердцем было создано Око?

— Барыня… разрешилась от бремени? — нашла я самое подходящее выражение, как можно более нейтральное. Я мастер вести коммерческие дела, но переговорщик в таких ситуациях из меня крайне неопытный.

— Да. Но это не спасло ни мать, ни дитя.

И поэтому отец Петр так настороженно относится к вещи, природу которой не знает и сам. Я обдумывала новый вопрос, как раздались тяжелые, будто кто-то гроб тащил, шаги, и на пороге появился Лука, и в самом деле словно придавленный, и в руках он держал нечто, завернутое в грязную, всю в земле, темную тряпицу.

Я нетерпеливо поманила его к себе. Лука двигался, как всходил на эшафот, и в глазах его стояли такое отчаяние и желание убежать как можно дальше, бросив ношу, что я подумала — не поторопилась ли я? Но лучший момент, когда со мной рядом отец Петр. Другого шанса познакомиться с этой штукой может не быть.

— Разворачивай, — велела я, облизав пересохшие губы. Страшно? Пожалуй, да.

Лука подчинился. Тряпку он положил прямо на стол, невзирая на тарелки, моя так была практически полная, и земля сыпалась на стол, на мою юбку, на облачение отца Петра. Но вот Лука закончил и шарахнулся в сторону, а я уставилась на украшение, которое было передо мной.

То самое, с картины.

— Разве он не должен светиться? — изумленно проговорила я. Око было размером с половину моей ладони, на толстой цепочке, я пересилила себя и приподняла его. — Какой он… тяжелый.

— Светиться? — переспросил отец Петр. — Конечно, нет. Без того, кто может совладать с его силой, это просто украшение.

— И что мне с ним делать?

Я спросила себя, почему я верю отцу Петру. Потому ли, что он явил свою магию, спас Егора, потому ли, что он наместник, или по той причине, что из всех окружающих меня людей отец Петр на первый взгляд кажется тем, кто не обманет? А мне трудно, фантастически трудно быть одной. Но отчего я решила, что он сам не жаждет заполучить Око законным путем?

Законным, потому что, как я поняла, продать фамильное ювелирное украшение может только наследница. Иначе мой брат давно бы поставил его на кон, в этом сомнений нет, но никто, ни один игрок, не примет такой заклад. Даже граф не рискнул.

Я повернулась к Луке, и он еле заметно, так, что я сама не поняла, не померещилось ли, помотал головой.

Я могу продать Око графу без Степаниды, к чему это приведет? Может найтись кто-то еще, обладающий силой, кому граф хорошо заплатит. Моревна, к примеру. Графу отчего-то нужна была именно я. Я — Око — дочь, и пазл из сотни не подходящих друг к другу картинок на мгновение сложился в моей голове. Сложился — и тут же рассыпался, но я успела ухватить то, что увидела: графу нужно, чтобы случись что — смертоубийство — обвинена в этом была бы я, а потом, вероятно, и я бы отправилась следом за покойной графиней, но уже не так грубо, вызывая тысячи подозрений, а сгорела бы аки свечка, и тогда орудием — виновным — владелицей Ока и следующим кандидатом надеть кандалы стала бы моя дочь.

А еще — да, еще графу останутся мои земли. Я была уверена, что у нас с братом равные права, иначе никто бы не стал рассматривать меня как залогодателя, пусть за часть земель и по доверенности.

Это только на первый взгляд казалось логичным, планы графа могли быть иными. Я положила Око, выжидательно посмотрела на отца Петра.

Он взял в руки Око, поднял его над столом. Ничего не происходило, затем с кончиков пальцев отца Петра сорвались бледные искры. Не проснулись от магического сна браслеты, не было столба пламени из потолка, мне почудилось, что Око издало сияние на короткий миг — и только. Отец Петр положил медальон и коснулся своего лица в том месте, где у меня была ссадина.

Я, хотя руки мне стоило прежде триста раз вымыть, повторила его жест. Раны не было. Как к свидетелю нового чуда я обернулась к Луке, и тот, как я и предполагала, рухнул на колени и заголосил:

— Велика сила Преблагого через наместников его!

— Лука? — я сдвинула брови. Орать он мог долго, но моментально возвращался к делам. — Как ты так быстро вернулся? Все продал?

Староста, продолжая торчать задом вверх, поднял голову. Глазки его бегали. Так-так-так…

— Так купцу Лощенову, барышня, за восемь тысяч и продали все как есть, — затараторил он. — А то как? За место на рынке плати? За постой плати? За еду плати?

— Это не две тысячи, — ледяным голосом напомнила я.

— А зато вот, — Лука соизволил выпрямиться, сунул руку за пазуху и извлек увесистую пачку. — Ассигнации, барышня. И пряменько как есть, как на подбор. А то сами-то мы сколько бы торговали?

Я закусила губу. Он вряд ли врал, он назвал мне фамилию, скорее всего, Елизавета Нелидова знала этого купца и проверить цену сделки было несложно. В его словах был резон, часто выгоднее отдать все посреднику, пусть и слегка потеряв в деньгах. Слегка — это не две тысячи, а я опрометчиво пообещала деньги на строительство школы.

Лука на коленях подполз, услужливо вручил мне пачку.

Я отсчитала ровно три тысячи. Ассигнации были новенькими, хрустели, каждая по двести грошей, и я протянула отцу Петру пятнадцать купюр. Что за сделка в церковью у меня выходит в итоге? И что отец Петр хотел продемонстрировать, являя мне силу Ока?

Черт его знает. Может, в нашем разговоре стал лишним Лука?

— Благодарствую за пищу и кров, — отец Петр поднялся, — заберу вашу девку на покаяние. Скоро ее не ждите, не раньше, чем волосы в косу сойдутся.

«Да я и не жду», — чуть не вырвалось у меня. Чем меньше змей будет пригрето у меня на груди, тем мне будет спокойней. Отец Петр ушел. Я слышала, как он негромко говорил о чем-то с Анной, потом опять морщилась от дикого воя Авдотьи, потом заржала за окном одна лошадь, другая — возможно, Кузьма решил подвезти Авдотью до церкви, откуда ее уже отправят в какой-нибудь монастырь, и там ей быстро выбьют из головы всякую придурь…

— Барышня? — робко позвал меня Лука, не сводя взгляд с ассигнаций. Я вспомнила, что обещала наградить Никитку, но у меня были лишь крупные купюры.

— Никитке купишь лошадку, сласти и рубаху, — приказала я. — Но потом, когда размен у меня будет. Что скажешь, добрая сия вещь или злая?

Лука скуксился. Денег ему за продажу вещей было не видать, но он изначально знал условия. Еще я заставила его выкопать Око, которое теперь лежало на столе, притягивало взгляд и отпугивало от себя одновременно.

— То в каких руках будет, барышня, — непонятно произнес Лука. — А так зарыл бы я его себе, пусть лежало бы. Али и продали бы куда, а может, оно еще и пригодится?

«В лоб бы тебе им залепить», — подумала я. Я устала смертельно, была голодна, а овощи, засыпанные землей, никак не могли утолить голод или даже разжечь аппетит. Лука мне никак не помог, только еще сильнее запутал.

— Нет. У меня лежать будет. — Может, это решение было в корне неправильным. Может, я пожалею о нем тысячу раз. Но, в конце концов, моя пра-пра — кто ее вспомнит теперь — хвасталась Оком со старой картины своим потомкам.

Я же буду дразнить им тех, кто определенно имеет на него виды.

Глава восемнадцатая

Ничего не произошло. Совсем ничего, хотя я положила Око на бюро и отправилась в постель с долей настороженности. Даже Лука не прокрался ночью, чтобы добраться до опасной, в его понимании, вещи и снова ее куда-нибудь спрятать. Я предвидела это, привязала к цепочке веревку, другой конец которой крепился к стулу. То, что я проснусь от грохота и ругани, я допускала тоже, но — ничего не произошло.

Я собиралась навестить соседа номер два. Того, которому продали Андрея, на чьих землях пасла Анна корову и который страдал по моей Степаниде.

«По моей» — да, я окончательно свыклась. И с тем, что я владею людьми, и с тем, что с ними куда сложнее, чем с любыми подчиненными в моей прежней жизни. Люди здесь были моралью не отягощены абсолютно; угадать, что ими движет, было нельзя, спрогнозировать поведение тоже, и я только надеялась, что хотя бы недруг останется таковым, а не превратится в спасителя и героя.

Уже за завтраком я кликнула Луку и приказала ему в короткие сроки нанять людей, которые займутся мостом и новым домом, а также определить, что для строительства потребно. Начинать нужно было с моста, Лука сиял от счастья и готов был хоть сию секунду нестись улаживать все дела, но я приказала ему везти меня в Сосновку.

Егора я велела задержать еще ночью, и теперь он топтался во дворе, ждал, и из окна я видела — норовит сбежать, но терпит.

— Расскажи мне, как ты смог спасти меня? — попросила я, когда Лука — практически как скотину, настолько Егор не хотел идти в дом — пригнал его в зал. — Откуда знал, что там ведьмин знак, как сам там оказался?

Прежняя я — Вероника Маркелова — сперва наградила бы. Но это там, в другом мире, как было однажды, когда моя исполнительница оставила в аэропорту смартфон и я написала в соцсетях «помогите». Смартфон вернули, и, собственно, было немного плевать, что вернул его, скорее всего, сам воришка. Может, и нет, ста долларов мне было не жалко, а певица получила выговор за невнимательность.

Итак, то — тогда. Каждый шаг человека здесь мог стоить мне жизни.

— Так я видел знак, барышня, когда с поля шел, — ответил Егор. Логично? Да, если не учитывать: кто в этом мире постоянно смотрит под ноги? Это не столица и тем более не районный центр, где либо бордюры и торчащая плитка, либо выбоины. Сейчас не зима, не слякоть. Я уже обратила внимание, что даже крестьяне здесь ходили с высоко поднятой головой. — Отошел уже, а тут вы идете.

— Повернись, — приказала я. — Волосы на затылке раздвинь. Что-то я глаз там не вижу? — Егор молчал. — Повернись. Соврешь — получишь порку.

Если бы крестьяне хотя бы не имели привычки напропалую лгать, но, увы, где-то с этих времен пошла поговорка «не обманешь — не проживешь». Я ее тут же переиначила: «не раскроешь обман — не проживешь». Долго.

И опять молчание. Я начинала выходить из себя.

— Я ждал, — наконец признался Егор — или придумал новую версию. Снова: прежняя я больше бы беспокоилась, не надули ли меня Лука с купцом, а я нынешняя пересмотрела приоритеты. Два тысячи не дороже жизни. — Так-то я сам заступил почти, да увидел. Отбежал и смотрю — точно ведьмин знак. Мне бы, барышня, раскидать его да за отцом-наместником послать, а я смотреть начал, кому ведьма вредит.

Уже новый вариант развития событий.

— И кому ведьма вредит?

— Да я думал, Федоту.

Вот это да. От такого вывода я едва не расхохоталась. Может быть, ведьма в него влюблена, мужик, наверное, для крестьянки завидный, ха-ха-ха, миром правит любовь. Миром правят либо ум, либо злоба. Вопрос, что и когда одерживает верх.

— И зачем ей Федоту вредить? Где она, где Федот? А почему не тебе?

— Так, может, и мне, барышня. Я же тоже место клятое жег.

Да, Федот принимал в изгнании ведьмы участие, он сам говорил об этом. И все же: верить Егору прямо сейчас или нет?

Применим презумпцию невиновности. В конце концов, иногда на случайный смартфон попадает мировая сенсация, и не так чтобы иногда…

— Наградила бы я тебя, Егор. — Я пойду по пути знаменитой Совы — эффективного менеджера. Но не появился бы комикс, если бы эти приемы, как бы глупы они ни были, не работали. — Но ты жену лупишь — мне это не нравится.

— Так как же, барышня, бабу уму учить? — изумился Егор. — Она, чай, не барыня же!

— И поэтому ты ее бьешь?

Эту тему я затронула кстати. Хотя бы я поняла, что либо Егор тысячу раз продумал, что будет мне отвечать на вопрос, как он оказался возле ведьмина знака, либо ни словом мне не соврал. Потому что он был не просто растерян — он остолбенел, открывал и закрывал рот, порываясь что-то сказать и тут же сдаваясь. Я спросила у него, почему он до сих пор не летает, почему не дает молоко и где в этом мире бензоколонка. Сказать мне «тю, дура-баба» он не мог, а ему явно хотелось.

— Нельзя? — До какой-то мысли он дошел. Глуп или притворяется?

— Сам как думаешь?

Егор опять погрузился в раздумья.

— Я-то что, но коли вам не нравится, барышня?

— Если я еще раз, — отчетливо проговорила я, — замечу на Степаниде синяки. Если мне Кузьма или староста, или Анна скажут, если хоть последняя елка донесет. А мне донесут, не сомневайся. Если ты еще раз ударишь свою жену — я не просто отдам тебя в солдаты. Я прикажу высечь тебя так, что ты в солдаты пойдешь, если после этого выживешь. Ты меня понял?

Егор кивнул.

— Хорошо. Ступай.

Егор поклонился. Лицо у него было недовольным: но, как вариант, он ждал награду, а не вышло. Красивый парень, впрочем, они все красивые — физический труд, отсутствие вредных привычек, здоровье, потому что кто был не здоров — помер еще во младенчестве.

— Бить, барышня, Степку совсем нельзя?

Если я сейчас выдам ему тираду, одну из тех, какие я периодически слышала от нашего звукорежиссера, до него что-то дойдет?..

Я сдержалась. Хотя все слова и их поразительно хлесткие комбинации помнила превосходно. Егор ушел пусть с психикой чуть подраненной, но все же в своем уме.

В Сосновку мы выехали ближе к полудню. То ли мне кто успел сказать, то ли я сама себе напридумывала по аналогии с прочитанной классикой, что барин встает только к вечеру, но задержка была не по причине моего нежелания нарушать чужие границы, а потому, что я ходила смотреть место для будущего дома.

Настроение у меня было легким, хотя последние дни с момента, как я оказалась здесь, давили унынием и безысходностью. Я прохаживалась по пригорку, грелась на солнышке, рассматривала мелкие яркие цветочки у себя под ногами, вполуха слушала бубнеж Луки и думала, что у моей беспечности есть свое объяснение, и это вовсе не разоблачение Авдотьи или то, что я надела наконец Око на шею. Медальон, это самый обычный медальон, только тяжелый для золота.

Вернувшись поспешно домой, я убедилась, что — да, пора срочно принимать известные меры. Я была лишена Авдотьи — обеспечить меня необходимым сию же секунду была немедленно призвана Анна. Степанида все еще была в сильной немочи, но мне пришлось занять ее шитьем очень нужных мне принадлежностей, и на объяснение, что это, для чего, как шить и что должно получиться в итоге, я потратила не менее получаса. Степанида кивала, смотрела на меня исподлобья и, скорее всего, гадала, где барышня набралась таких вольнодумных идей. Я же рассчитывала, что у нее не совсем кривые руки.

Пока ехали в Сосновку, я вспомнила, что память меня не подвела и Федот в самом деле упоминал страсть барина поспать подольше. Поворачивать назад я не стала.

Я смогла оценить, насколько Павел Юрьевич развернулся, если сравнивать его земли с моими — теми, где хозяйничал граф. Здесь не пропадал ни один клочок: где не сеяли, там пасли, где не пасли и не сеяли, уже что-то вот-вот должно было дать всходы. Была еще и скотобойня, подумала я, да он делец, это стоит учесть, и — да, меня это обрадовало. Мы бы были на равных и говорили на одном языке.

Я вытащила из-за пазухи Око. Медальон болтался у меня на груди, и я, конечно, догадывалась, как начнет возмущаться Лука, который и без того все утро косился на хорошо ему знакомую золотую цепь.

— Скажи, Лука, если я земли продам?

— Ась? — староста даже не обернулся. — Так что, барышня, то надо было вначале, а теперь-то залог, много вам не дадут. Да и банк-то позволит?

У него была странная реакция, равнодушная. Почему?

— Тебе все равно, что с вами будет?

— А что, барышня, нас-то у вас мало-мало, так и то души барские, не земельные. Кого изволите, с собой заберете, а кого продадите — так мы люди подневольные, барскому-то желанию что противиться? — философски рассудил Лука.

— А мой брат?

— А ему какие люди? Был у него дядька, вон, Кузьма, так кто ему в казармы Кузьму взять позволит? Да и проиграет ведь, — подумав, прибавил Лука. — Лучше уж вон, Павлу Юрьевичу продайте. У него люди не бедствуют.

У Луки, надо отдать ему должное, были отличные управленческие решения. С выгодой для себя в первую очередь и не в последнюю — для меня. Только что буду делать я? Мысль избавиться от поместья то казалась мне дельной, то глупой. Понятно, что я останусь дворянкой. Понятно, что мне не на что будет жить. И точно так же ясно как день, что образование барышни Нелидовой таково, что ей разве что в компаньонки к старухам или в няньки к совсем молодым барчукам. Со стариками я хотя бы могла надеяться сладить, с детьми же никогда не имела дела и обоснованно их побаивалась, плюс уровень медицины, который нельзя не принимать в расчет…

Усадьба поражала основательностью. Шикарный сад, ухоженные тропки, широкая подъездная дорога, цветы, новый дом, не развалина, как мой, и — как я убедилась, когда зашла — он не изобиловал лишними вещами. Если бы у меня спросили, чье тело я бы предпочла, то я согласилась бы на сосновского барина. Мне заочно импонировали его хватка и минимализм.

— Барин не встали еще, барышня, — прошамкала величественная старуха. — Прикажете чаю подать али что отобедать?

Это гостеприимство или они полагают, что я жую с утра лебеду?

— Я приехала по делу, — сообщила я довольно сухо, что старуху, как мне показалось, немного обидело. — И оно не терпит, посему разбуди барина.

Лука топтался рядом — я велела ему не уходить, потому что он знал намного больше, чем говорил, и мог помочь. Может, пока, а может, и в принципе у него были свои интересы, и пока я их блюла. Но была также и вероятность, что он все равно никуда бы не ушел, потому что не сводил взгляд с Ока и предполагал, что я могу его продать. Старуха ушла, и я посмотрела на Луку.

— Говори.

— А… что, барышня, говорить-то? — Лука состроил физиономию деревенского дурачка, но взгляд был пугающе жесткий. — Уйти прикажете?

— Пока не прикажу. Почему ты так на меня смотришь?

Лука опасливо оглянулся. Но комнатка, куда нас привели, что-то вроде приемной, была тишайшей, без окон, две двери — в коридор и, наверное, в кабинет барина. Что не отменяло того, что захоти нас кто-то подслушать, сделал бы это влегкую, просверлив пару отверстий в любой стене.

— Таки решили продать, барышня? — решился Лука и вздохнул с непередаваемым облегчением. — То дело. И даст барин за него хорошо.

— Око? Нет. Я просто его надела. Отец Петр сказал, что это обычное фамильное украшение. Зачем мне держать его в земле?

Выходит из меня девочка-девочка или фальшь распознает даже деревенский староста? И был бы Лука еще наивен…

— Так барин же сосновский его купить хотел. Вы не продали. Али забыли? Потом еще Андрей приходил, вроде как до сестры, а я сказал — спрячу-ка от греха подальше. И спрятал.

— Андрей? — переспросила я. Любопытно, или он приходил тогда так, чтобы не попасться мне на глаза, потому что его не удивило совершенно, что я не признала его. Или, что тоже возможно, у барышни была скверная память на лица, что ей давно уже чужой крепостной? — Когда приходил?

— То-о, — покачал головой Лука. — Так Анна его вот как я вас сейчас видала. А он — я до сестры, до сестры. Сдалась ему та сестра, за Оком он приходил, аккурат как вы барину в продаже отказали.

— И когда это было? — повторила я.

Кажется, я начала понимать, откуда пошла поговорка «память девичья». В мире, где не было места магии и чудесам, лет двести назад оказалась такая же вот… попаданка. Зато я могу с гордостью сказать, что своим беспамятством обогатила местные фразеологизмы.

— Да год назад? Весной то было.

— И что скажешь? Продавать Око барину или нет?

Лука разрывался. Я понятия не имела, на что он надеялся, с одной стороны — деньги нужны, а Око — что в нем особенного. Чудеса отец Петр способен творить и без Ока, разве что Степанида?..

Что говорил мне Андрей? Барин сохнет по Степаниде. И я пожалею еще о своем отказе. Все, все, что вокруг меня происходит, завязано на этой дорогостоящей безделушке? Да что она, черт ее возьми, такое, что люди сходят по ней с ума, но при этом никаких прочих предложений — из города, например — мне о продаже не поступало?

Дверь открылась, на пороге возник дедок в халате. Он, вытянув шею, всматривался в меня, в Луку и не шевелился. Старик сжимал в руке трость, но держался довольно прямо, я затруднялась сказать, сколько ему лет. Седой как лунь, глаза бесцветные, лицо в глубоких морщинах, руки в пятнах. Больше восьмидесяти, но это на мои, более привычные мерки, здесь можно смело сбросить как минимум десять лет, чтобы получить престарелый возраст.

— Что вам, дедушка? — громко и очень отчетливо спросила я. Старик вздрогнул, словно проснулся.

— А, Елизавета Григорьевна, мое почтение. Да не кричите вы так, я не глухой. — Он, опираясь на трость, тяжело прошел через приемную в кабинет, по-хозяйски распахнув дверь, а я гадала — держать прислугой стариков умно или жестоко? Они чувствуют себя нужными или заслужили уже покой и завалинку под лучами солнца? — С чем пожаловали? Гляжу, Око на вас, так, может, в цене наконец сойдемся? Даю прямо сейчас вам тридцать тысяч.

Глава девятнадцатая

Зачем тебе Степанида, еле удержалась я от неуместного хохота. Разве что в придачу к золотой безделушке? Из тебя же песок сыпется, старый ты хрыч! Или Андрей попытался меня, как и прочие, обвести? Было бы странно, если бы он оказался единственным, у кого за пазухой нет ничего, кроме горячего сердца и искренней боли за родную душу.

— И бабу? — прищурилась я, наконец тронувшись с места, и прикусила язык, но что вырвалось — то вырвалось. Скверно, мое приподнятое настроение — совсем не хороший знак, стресс становится неуправляем на фоне гормонов… Да, Павел Юрьевич — человек дела, и кабинет его выглядел заманчиво даже из приемной. Я прошла, Лука остался стоять. Может быть, не дело мужика торчать в барских кабинетах. — Степаниду?

— Зачем она мне? — пожал плечами Павел Юрьевич, то ли не поняв, то ли сознательно не оценив мою шутку ниже пояса. В моей прежней жизни она прозвучала бы именно так, сообразила я, а здесь баба — всего лишь замужняя крепостная, никакого скрытого смысла. — Своих людей не знаю куда девать. Впрочем, говорят, брат ее все терзается, так отдадите Степаниду — добавлю еще тридцать грошей. Я ей дело найду как-нибудь.

Бизнесмен. Ничего лишнего. Если еще и ничего личного — возблагодарю Премудрейшего.

— Тридцать грошей меня не спасут, Павел Юрьевич. — Я села: кресло было простым, но невероятно удобным. Глубоко вздохнула, на самом деле пытаясь прийти в себя, но притворяясь, что притомилась с дороги. — Тридцать тысяч грошей — цена хорошая, но вы же сильно мне переплатите. Почему?

Старик стариком, но взгляд у него цепкий.

— Вы ли это, Елизавета Григорьевна? — с холодной усмешкой спросил он. — В прошлый раз вы стонали, что Око — память фамильная, а внутри шла борьба между жадностью и глупой гордостью.

— А сейчас я хочу узнать, почему вы так жаждете заполучить вещь, цена которой раза в три меньше.

— В три? Не слушайте никого, или вы ее уже оценили? Тут одна работа сколько стоит, — брезгливо отмахнулся от несуществующего оценщика Павел Юрьевич, но тут же насторожился: — Или вам больше тридцати дали? Кто такой?

Что-то мне это напоминало. Внезапный нездоровый блеск в глазах, выражение лица, словно нанесли обиду, где-то обеспокоенность. Где я подобное видела? И довольно часто. Но память подкидывала фанаток, удивлявших меня своей зацикленностью на тех, кто для меня — да и для себя самих — был только источником неплохого дохода.

— Так кто? Сугубов? Князь Вертинский? — продолжал допрашивать меня Павел Юрьевич. — Ах, гниды! — Ого, чем эти незнакомые мне господа так зацепили этого барина, что он не удержался от брани в присутствии барышни и дворянки? — Подколодные змеи! Это же они не вам, это мне… Ах, подлые!

Я заволновалась и обернулась к Луке, который покорно подпирал дверной косяк. Староста равнодушно покачал головой, хотя я уже хотела ему крикнуть — помощь зови, барина сейчас удар хватит! Я дернулась в кресле, обеспокоенно уставилась на Павла Юрьевича. Пять стадий принятия неизбежного сейчас проходил и он, и наступила стадия торга.

— Тридцать две. Нет, тридцать пять. Вот прямо сейчас. Давайте.

Руки его прыгали, а правую он требовательно протянул ко мне. Я сосредоточилась сначала на руке, затем перевела взгляд на единственную вещь на столе — чернильницу из слоновой кости. Может, здесь не водились никакие слоны, но материал был похожий. Старая, очень старая вещь, немного грубая, как мне показалось, работа, но что-то в ней было.

— А, заметили? — И настроение у старика скакало, как у юнца, но если в молодости власть у гормонов, то в старости — у маразма? В этом мире уже существует понятие недееспособности или я могу рассчитывать на заключение сделки? — Купил-таки у корнета Баранова. Не хотел продавать, но как графу проигрался — сам спозаранку приехал. Семь тысяч я за нее отдал.

Семь тысяч за… Боже мой! Я прозрела в одно мгновение. Передо мной сидел не просто удачливый и богатый помещик, но и коллекционер. Человек, одержимый страстью собрать все, что ему кажется — или и есть — ценным.

А что ценного есть у меня? Кроме Ока? Просто потому, что если я ошибаюсь, если чернильница — для отвода глаз и цель Павла Юрьевича исключительно Око, я могу проиграть, и существенно. Тридцать пять тысяч манили, но я держала себя в руках. Тридцать пять тысяч меня не спасут, их надолго не хватит. Вранье: спасут, но — знала бы я это «но»?

Чем еще я могу приманить Павла Юрьевича или как минимум заставить смотреть на меня не как на экзальтированную барышню, а как на возможного партнера? С коллекционерами, как со всякими одержимыми, дело иметь не стоит, но насколько он одержим?

— Вы помните портреты семьи Нелидовых? — как можно более небрежно спросила я, внимательно следя за лицом моего собеседника. И сперва ничто в нем не дрогнуло. — Там есть весьма любопытные… экспонаты.

— Да, знаю, — отмахнулся Павел Юрьевич и сразу как-то обмяк. — Прошка, Прохор Авдеев, говорят, его мазня в столичном императорском музее висит. — Губы его слиплись в нитку. — Но портретист из него неважный.

Зато из меня вышел бы отличный игрок в покер, если бы я признавала карточные игры, но мне даже пасьянсы на компьютере казались скучнейшим времяпрепровождением. И несмотря на то, что мне было интересно, безумно интересно, кто был этот Прохор Авдеев, когда он жил, что написал, в какие руки попали его картины и, главное, почему, раз он простой крепостной, я все еще сидела, изображая из себя человека, на которого все разговоры об искусстве наводят дикую тоску.

— Я много за его портреты и не прошу, — поморщилась я. — Тысячах на десяти за штуку, полагаю, договоримся. Мое имение ждут перемены, что ни для кого не тайна, но картины бы хотелось доверить истинному ценителю.

— Десять?.. — Павел Юрьевич едва не поперхнулся. Я слишком завысила стоимость? Не критично, я глупая барышня, начнем не менее глупый торг. — Полно, матушка, какие десять тысяч за мазню этого мужика?

— Купец… не помню фамилии, — продолжала я, — предлагал двенадцать. Не за каждый портрет, конечно, но все же. В городе он пробудет еще пару дней, ждет какого-то решения от банка, и так как завтра хотелось бы дать ему определенный ответ…

— Двенадцать! — проворчал Павел Юрьевич, покрываясь пятнами. — Купец! И не стыдно вам, Елизавета Григорьевна, вести дела с купчинами? Он как пить даст перепродаст картины.

— Даже если? — безразлично спросила я и притворилась, что разговор затянулся и я намерена подняться. — Что же, ежели так, простите, что побеспокоила в столь раннее время.

Я встала, но Павел Юрьевич немедленно замахал на меня руками.

— Сядьте, сядьте! Преблагой вас, вестимо, разума лишил, вы вправду собираетесь продать фамильные ценности торгашу, деревенщине?

— Вы сами не первый раз предлагаете продать вам Око, — я очень натурально изобразила удивление и села. — Что оно, раз не фамильная ценность?

В чем отличие? Драгоценность и портреты, первая пока стоит больше, и я допускала, что Прошка лет через двести будет цениться как Сезанн, но… не сейчас? Не изобретение ли это сытой мирной жизни — ценность предметов искусства? Еще более сомнительное вложение средств, чем дутые акции.

— Но портреты?.. — хлюпая от возмущения, выдавил Павел Юрьевич. — Вы что же, приехали ко мне, чтобы предложить мне купить портреты ваших предков? Пусть даже их Прошка писал, но…

Павел Юрьевич с открытым ртом откинулся на спинку, явив мне под распахнувшимся халатом нечто вроде ночной рубахи и седую волосатую грудь. И, значит, сидеть перед дамой в неглиже — в порядке вещей, а продать скверные копии давно покойных людей — приравнено к кощунству? Или я не так его поняла? Все дело в том, что я должна с пиететом молиться на нарисованные кем-то лица и даже не помышлять обратить их в деньги?

— Моя воля как барыни — поделиться прекрасным творением художника… нашего человека, — я дернула плечом: переборщила? Или, что более вероятно: эта сфера от меня настолько далека, что я способна лишь выдавать клише, как негодная журналистка интернет-газетенки с аудиторией пять человек. — Неважно, кто на портретах изображен и кто согласен их купить у меня — купец ли, граф ли, кто в моем доме видит их, кроме мышей и крестьян? Не изволите, я дам купцу…

— Премудрейший! Пошто ты не вложишь ум в головы дщерей своих! — воскликнул Павел Юрьевич.

— …Согласие. Еще раз прошу простить, что потревожила вас.

Если эти портреты представляют какую-то ценность, то я ни черта не понимаю в искусстве. Но я действительно ничего не понимаю в искусстве. Мазню, продукт маркетинга, я тоже не понимала, но могла оценить усилия специалистов по пиару и искусствоведов. В картинах, которыми были увешаны стены моего дома, на мой взгляд особенного не было ничего. Если бы хоть один портрет был прижизненным и единственным какого-то важного, заслуженного вельможи, но чтобы крепостной художник-самоучка так ценился — казалось странным. Или дело было в том, что одна из написанных им картин прославилась где-то в закутке столичной галереи, и заполучить остальные портреты стало уже определенным вложением в чувство собственной важности?

А было ли в современном мне маркетинге что-то новое или все опробовано веками?

Какая мне разница, подумала я, не спеша, с достоинством подходя к двери. Павел Юрьевич за моей спиной изображал приступ всеми доступными средствами.

— Елизавета… ох, Григорьевна! Не щадите вы старика! — взвыл он трубным гласом. — Десять тысяч грошей не дам. Десять не дам за один портрет. Всего Прошку мне отдадите?

Я не спеша обернулась, старательно скрыв торжество, и слегка наклонила голову.

— Пятнадцать за семь портретов. Но мне глянуть бы, что остальные. Семь, которые Прошкины, за пятнадцать беру не глядя. Простите, милая вы моя, но купец вас намерен надуть. — Он вытянул шею, как старая черепаха, нервно закрутил головой. — Воля ваша, но я бы поостерегся этой сделки. Как, говорите, фамилия того купца? Не помните? Преблагой с вами. Трошев? Кунгуров? — Я не нашла ничего лучше, как отрицательно помотать головой. — А кроме них никто в наших краях по картинам не мастер. Надуют вас, но, как я сказал…

— Я согласна, — очень устало, тоном, каким гламурная киса позволяла сделать себе одолжение, протянула я и так же гламурно махнула рукой. Мне показалось — напрасно, потому что глаза Павла Юрьевича округлились. Как бы эти жесты и тон не были тут признаком девицы легкомысленного образа жизни. — Право, Око я вам не продам, а картины — так жду вас.

Я вышла — выскочила, и за мной, беспрестанно кланяясь, словно его заело, спешил Лука.

— Матушка, барышня, что-то на вас нашло? — выдыхал он. — Что же делается, Преблагой нас помилуй?

— Тоже скажешь, что я не имею права продавать портреты предков? Так поведай, какой с них прок?

Лука выпрямился, сунул руку в бороду, на секунду застыл.

— Никакого, барышня. Так я и не про портреты. А как… подменили вас. Это же надо?..

Я вздохнула и направилась из дома вон. Подменили; не ты первый это заметил, но всем вам теперь с этим жить. Я рада бы опять поменяться местами с милой, видимо, недалекой, истеричного типа барышней, но это выше моих сил. Нам всем придется принять, что произошло, и вам это проще, потому что для вас только барышня внезапно ума набралась, а я в любой момент могу вспомнить блики солнца на высотках, запах асфальта после дождя, приглушенные голоса в салоне лайнера, надоедливый спам и уведомления нового приложения, которые я не успела отключить…

— Барышня?.. — Лука коснулся моего плеча и тут же отдернул руку. — И правда, что те портреты? Люди-то померли давно. А то деньги. А Око-то не продали барину зря…

— Вон пошел, — буркнула я, тыльной стороной ладони утирая слезу. Вот черт…

Разглядывая все вокруг как в тумане, я нащупала рукой тяжелую дверь и зажмурилась: солнце светило прямо в глаза, и рассмотреть, кто кинулся мне навстречу, удалось не сразу.

— Проклятая! Да будь она проклята! — раздалось злобное бормотание. Андрей? Я узнала сначала голос, остановилась, не понимая, как реагировать, да и надо ли? — Будь она проклята во веки веков!

Между нами заступил Лука, спешила еще какая-то дворня. Я проморгалась, выглянула из-за плеча старосты. Андрей, понурив голову, что-то проговорил.

— Ась? — рявкнул Лука, заслоняя меня от него еще пуще.

— Проклятая девка, — отчетливо произнес Андрей. — Воля ваша, барышня Елизавета Григорьевна, но коли я денег сам соберу, выкуплю и себя, и ее, и как брат вольный сестру вольную в монастырь отдам навечно!

— То-о тебе, — с облегчением замахал руками Лука. — На что тебе воля, ледащо? При барине-то поди как хорошо?

И в чем смысл этой душещипательной эскапады, пожала плечами я.

— Степаниду выкупи. Тридцать грошей, и она свободна, — посоветовала я. Жаль, конечно, но пусть лучше ей будет воля, чем Авдотье, которую я и сама, пожалуй, не стану забирать из монастыря, если согласится отец Петр. — Поехали, Лука. Дел много.

Дворня сверлила нас взглядами. Меня это не удивляло; скорее поразило то, с какой скоростью здесь разносятся слухи, и ведь искажаются не настолько, как это происходило у нас. Судя по реакции Андрея, он знал все либо ту самую важную часть, которая так его задела. Или — или ему тоже ни в чем не стоило доверять.

Мне стало немного полегче, когда мы подъехали к моим землям. До той поры мне казалось, что все люди Павла Юрьевича бегут за мной гурьбой, и что от них ждать, одному Преблагому известно. Лука ехал как ни в чем ни бывало, то ворча, что коляска под нами совсем старая и того и жди, отвалится колесо, то напевая себе под нос что-то, похожее на псалом, а я пыталась разобрать слова и с досадой поморщилась, когда он остановил лошадь и привстал, всматриваясь куда-то.

— Лука?..

— Что там, барышня? Али мерещится? — встревоженно ответил он. — А посидите-ка, я гляну. Ой, нехорошо.

Не то старый сарай, не то чей-то заброшенный дом. Крыша покосилась, просела, сюда лет десять никто не захаживал. Лука шел прямо по полю, уверенно, наклонясь вперед, и я не утерпела, вылезла из коляски и кинулась следом.

— Да что там, Лука?

— Вон, — почти прошептал он, указывая на строение. — Когда мы туда ехали, дверь заперта была. А сейчас, вона, приоткрыта.

Да, все так, но какая разница? Я нахмурилась, сарай почему-то казался мне подозрительным. Луке тоже, но если я с удовольствием уехала бы отсюда как можно скорее, то староста был полон решимости непременно туда заглянуть. И я шла, рассматривая спину в заштопанной рубахе. Надо бы и Луке новую рубаху купить…

— А, во-он что, — услышала я довольный голос. Лука распахнул дверь сарая, но внутрь не заходил, стоял на пороге, качая головой, и мне из-за его спины ничего не было видно, кроме черных от времени досок. — Вон, гляньте, барышня, только дальше не проходите, не ровен час, обвалится на вас чего… Я-то думал, что Анне чудится. Ан нет, вон припасы-то где. Права была, стало быть, баба, когда мне все зудела — мало их, мало припасов стало, смотри лучше за людьми-то, староста… И кто же их, интересно, украл?..

Глава двадцатая

Лука клятвенно заверил меня, что виновника найдет быстро. Я в этом тоже не сомневалась — если вор нас не видел, то убежден, что его схрон в безопасности. О том, как могли пропасть продукты и откуда, я старалась не думать: часть испортилась уже основательно, стало быть, украдены они были еще ранней весной из прежнего места хранения.

Продуктов было не то что много — но достаточно, чтобы нам всем прокормиться примерно неделю; часть круп была с мошками, мука почти вся заплесневела. Меня взбесило не количество украденного, а сам факт. Лука был разъярен не меньше, хотя виду не подавал, пытался меня успокоить и все уверял, что злоумышленник долго неизвестным не останется. Этот мало хорошего обещающий блеск в глазах старосты я уже успела научиться распознавать. Обманули не только меня, но и Луку, самым наглым, беспардонным образом; для него реванш был вопросом если не чести, то авторитета, хотя вряд ли крестьяне оперировали подобными терминами. Кроме того, как я подозревала, Анна еще и приголубит его метлой или тряпкой, потому что — сможет ли он от нее утаить, да и станет ли, что она была совершенно права.

Луке я все-таки могла доверять. Многое из того, что я видела, говорило в его пользу: и Око, которое он мог ничтоже сумняшеся продать и свалить вину да хоть на Андрея, и его поддержка в моих начинаниях, и то, что он не стеснялся и не боялся мне возражать. Были ли у него свои интересы? Бесспорно, но он не менее твердо соблюдал в том числе и мои.

Я тряслась в коляске и думала, насколько простирается верность Луки. Ровно настолько, пока мои цели и выгода не перечат его, или такой ушлый приспособленец выкрутит себе на пользу все, что я бы ни сделала? А что будет, если Лука решит меня переиграть?

— А вот как дом-то новый построим, барышня, — словно прочитав мои мысли, отозвался Лука, — так и наши домишки можно бы разобрать. Вона, как у Павла Юрьевича, видали? Вся дворня во флигельке. А у кого хозяйство свое, тому и дома.

Я не обратила внимания на флигель. Возможно, что-то заметила, но не придала значения. Но дворня и впрямь сбежалась быстро, когда Андрей проклинал непутевую сестру.

— Тебе что с того? — немного настороженно спросила я. Из хозяйства, я помнила, одна корова и какая-то хрюшка. И куры, количество которых стремительно уменьшалось.

— А как же, барышня, — довольно причмокнул Лука, — и теплее зимой, и котел общий.

Логично, кивнула я, хотя Лука меня все равно не видел, но ему было основное — что я не против. Да, это действительно экономия, некое подобие крестьянской коммуны, а отопление — наверное, есть возможность как-то развести печные трубы по разным помещениям. В старые времена в моем мире были избы, где жили две-три-четыре семьи и несколько поколений, и не все они ютились в одной комнатке. Для меня эти избы оставались загадочным «пятистенком» из классической литературы.

— Найдешь мне плотника, который такой флигель поставит.

— А срубом, барышня, оно долговечнее будет, — поправил меня Лука.

— Значит, сруб.

Я ни черта в этом не понимаю, и пусть риск, что меня снова попробуют надуть, существует, и немалый, проще принять уже этот проклятый риск. Я не смогу подложить соломки под каждый свой шаг — шаг человека, который ни дня в своей жизни не жил в деревне. Допустимые потери в финансах — знакомо, когда ты планировал собрать полный зал, но аудитория резко предпочла иные траты при, тем не менее, демонстрации полной лояльности очередному исполнительскому бренду.

«Сколько водителю ни плати, а хоть пятьдесят литров солярки украсть ему надо позволить», — говорил старый друг моего отца. Был ли то мифический рефлекс, приобретаемый вместе с навыками управления грузовым транспортным средством, или друг отца шутил, не шутя, но я решила довериться чужим шишкам. Набивать новые я сейчас себе не могу.

Подводы, которые прислал графский приказчик, я застала и деньги за продукты получила из рук в руки. Немного, но каждый грош на счету, Никитка крутился тут же, то и дело бросала на меня выразительные взгляды Анна, и так как у меня появился размен, я вручила Луке десять грошей: купить подарки сынишке плюс пару новых рубах самому Луке и Анне отрез на платье.

После обеда явился Павел Юрьевич. Вероятно, это было его собственное «после обеда», потому что день шел к вечеру, Лука обещал с утра же отправиться договариваться насчет строительства, «а пока, барышня, сами знаете, что мне сделать повинно», и загадочно кивал в сторону, наверное, старого схрона. При появлении сосновского барина Лука выпятил грудь и, получив мои наставления, повел его смотреть на картины.

Я ждала их в зале. Анна, ко мне заметно подобревшая — но было ли это вызвано деньгами на отрез или тем, что я вышвырнула Авдотью? — накрывала на стол. Когда я велела ей поставить прибор для Луки, она чуть не выронила кувшин с молоком.

— Не стой, рот раскрывши, — проворчала я. — Неси живо. Лука — моя правая рука. А кто сидеть с моей правой рукой за одним столом не желает, тот и дел никаких со мной не будет иметь.

Лука не пожелал оставлять меня в Сосновке наедине с Павлом Юрьевичем — значит, были на то причины. И я решила: была не была, всем, кому мои выходки не по нраву, знают, где парадная дверь моего дома.

Но я ошиблась в прогнозах поведения Павла Юрьевича. Да, старому дворянину сидеть за одним столом с мужиком было, мягко говоря, некомфортно, не сказать — оскорбительно, но он старался не подавать виду. Рядом на полу возвышались стопкой десять картин, перевязанные пеньковой веревкой; передо мной лежали семнадцать тысяч ассигнациями; Лука деликатно стряхивал крошки с бороды, а Павел Юрьевич не столько ел, сколько сверлил взглядом Око. Деловой человек и подход у него делового человека, думала я и мысленно умоляла его свалить из моего дома как можно скорее.

Но, несмотря на общий молчаливый неуют, я обсудила постройку мельницы. Поставить ее я планировала прямо возле реки, рядом с новым домом, соорудив небольшую запруду. У меня не было возможности транспортировать муку, не было свободных финансов на приобретение подвод и лошадей, и я предложила Павлу Юрьевичу заняться сбытом за определенный процент. Лука тут же оживился, забыв, что при барышне да чужом барине мужику рот раскрывать не положено, и заявил, что хранилище лучше строить на пригорке, как раз на полпути от места предполагаемой мельницы и равно моста.

— Там, барин, и вода по весне никогда не наступит, — важно заметил он. — А ежели еще на балках амбар возвести, то благодать — ни мышов, ни разлива.

Павел Юрьевич в первый раз оторвался от Ока и посмотрел на меня.

— Дело говорит, — кивнула я. — Лука молодец, дурной мысли не скажет, за то и ценю.

Доброе слово и кошке приятно… Казалось бы, правдивая поговорка, если не всматриваться в суть. Лука преспокойно мог считать количество комплиментов и воротить то, что считал нужным: подворовывать, прикрывать воров, строить собственные козни и многое, многое другое. Как еще говорят: Васька слушает, да ест… Кому мешало хорошее отношение человека, в чей карман ты засунул руку так, что он этого не замечает или не хочет замечать.

Павел Юрьевич уехал, когда уже сильно темнело, сломленный преображением Елизаветы Нелидовой и счастливый приобретением одновременно. Весь мир барина старой закалки рухнул в один солнечный день по вине чрезмерно бесцеремонной барышни. Но он оставался деловым человеком — внешне, а какими эпитетами он меня наградил про себя, я и знать не хотела.

Понемногу, путаясь, спотыкаясь, ошибаясь — и кто-то хранил меня от серьезных промахов — я собирала картинку, находила решения, находила, черт меня побери, даже деньги! Мне бы этот талант в моей прошлой жизни — чутье на финансовый успех. В то, что мельница себя окупит, у меня почти не было никаких сомнений, потому что ни Лука не покашлял многозначительно, ни Павел Юрьевич не сказал ни слова. Впрочем, он мог быть слишком обескуражен хваткой бывшей поклонницы тряпок и балов. Оставался граф с его мотивами, оставалась ведьма, вредившая мне, а быть может, еще кому-то, и я не чаяла услышать, что ее схватили и везут — куда-нибудь, в церковь или в тюрьму, туда, где она будет бессильна что-либо сделать.

А я уже лишилась одной крестьянки; Моревна будет второй, Татьяна, возможно, третьей, и четвертый — Егор, который не сможет удержаться от того, чтобы не «проучить дуру-бабу». Я же не брошу слов на ветер — не то чтобы я хотела править твердой рукой: иначе не выходило.

Ночью я спала беспокойно, утром не ждала никаких видимых результатов от Луки и вышла на завтрак, мучаясь от известных многим женщинам болей. Я понимала, что остается только терпеть, что никаких средств от этого не придумали, что если мне предложат что-нибудь выпить — не будет ли хуже, и старалась отвлечь себя планами на день, но стоило мне увидеть Луку — с красными от бессонницы глазами, взъерошенного, но при этом явно гордого собой, как женские муки меня моментально покинули.

В коридоре происходило какое-то шевеление, слышался голос, похоже, Кузьмы, и я села, морщась и недоумевая, но после выходки Авдотьи меня вряд ли могло что-нибудь удивить. Я заранее приняла любой исход событий, в том числе и виновность Кузьмы, и даже Степаниды — крепкая, в принципе, крестьянская баба, могла приворовывать мало-помалу без труда.

— Ввести прикажете, барышня? — осведомился Лука. — А то мне ехать пора.

— Куда ты поедешь, — вырвалось у меня. — Ночь не спавши!

— А, кормилица, лошадь-то животина умная, пущу ее по тропке знакомой, будет время и прикорнуть, — отмахнулся Лука. — Так вести?

Я кивнула, даже не гадая, кого увижу перед собой. И прогоняя мысль, что Лука мог и сам наворовать, обнаружить, что все испорчено, а теперь ловко избавиться от любого, кто был ему неугоден.

— Кузьма! — рявкнул Лука так оглушительно, что я едва не выронила ложку, и совершенно обычным тоном продолжил: — Так я и думал, что пока барин один да другой свое заберут, под шумок и схрон-то пополнится. А чего? В окошко — шасть! И шума нет, и никому не видно. А не зря караулил, барышня, ох, не зря! Только вот я бы прямо сейчас послал за урядником, потому как…

Он не договорил, а я расширенными глазами смотрела, кого втолкнул в зал Кузьма и легко поставил передо мной на колени. Полный уничтожающей злобы взгляд, сжатые губы, вырывающийся с тяжелым дыханием воздух и ноздри, шевелящиеся, как у взбешенного быка. И связанные толстой веревкой руки и ноги.

— Прав, Лука, — я отложила в сторону ложку, отодвинула тарелку. — Кузьма? Есть кто из дворни? Ну-ка кликни живо кого за урядником.

Глава двадцать первая

Ненависть преимущественно невзаимна. Меня ненавидят, а мне решительно все равно. Елизавета Нелидова, может, причину и знала, только память ее мне была неподвластна — разве что лишь тогда, когда мне угрожала верная гибель, что-то подсказывало, как поступить.

— Для кого ты крала продукты? — сурово спросила я. — Для Моревны?

Украдено много для пропитания одного человека, даже для двоих. Но беглой ведьме нужно что-то есть? Или это вредительство, ничего больше, своеобразная месть, ведь продать на базаре ворованное нельзя?

— И где скрывалась сама? Зачем убежала?

Что бы Татьяна ни ответила, я передам ее уряднику. Мне лишние проблемы ни к чему, но что я там говорила — у меня остается все меньше людей? Меньше людей — меньше хлопот, и следует перенять опыт графа и нанимать крестьян вольных.

— Ничего я не скажу, проклятая! — злобно выкрикнула Татьяна, впрочем, негромко.

— Мне не скажешь — скажешь уряднику, — пожала я плечами. — У него есть способы заставить тебя говорить, верно, Лука?

Откуда я это знаю?..

Громыхая сапожищами, вернулся Кузьма и встал позади Татьяны. Мера предосторожности, быть может, излишняя, куда она денется со связанными руками и ногами. Или нет? Я посмотрела на старосту, на Кузьму. Спрашивать, выполнил он поручение или нет, я не стала: разумеется, выполнил.

— А как же, барышня, — протянул Лука и плотоядно покосился на стол. Я, заметив это, махнула рукой — мол, садись, голодный же. Да и Кузьме полезно посмотреть, каких вершин можно достичь, коли служить мне верой и правдой. — Вона, золотая лента, и захочешь соврать, а не соврешь.

Пояснив, Лука уселся за стол напротив меня и с аппетитом принялся за еду. Надо отдать ему должное: ел он максимально культурно. Другое дело, что Анна все еще держала меня на диете, и Луке пришлось уминать постную кашу с ягодами. Как мне показалось, он не рассчитывал этим наесться. Я же, ничего не поняв из его разъяснений, требовательно постучала пальцами по столу.

— Лука? Что за лента?

— А, барышня, не-бреши-вервь, — расшифровал староста. Я закатила глаза, но больше для демонстрации недовольства.

— Лука?..

Он положил ложку обратно в тарелку, поспешно вытер каплю с бороды. «От же дурная», — говорил мне его полный непонимания взгляд, но я ничего не могла поделать с собственной неинформированностью.

— Да что вам, барышня, от меня надобно? — взмолился Лука, обиженно хлопая глазами. Прикидывался, что оскорблен до глубины души, прикрывая растерянность; затем снова вернулся к еде.

— Зачем сбежала? Для кого крала продукты? Где Моревна? — повернулась я к Татьяне. По ее виду было не очень похоже, что она голодала, черт ее побери, но Лука, а возможно, и Кузьма позже, помяли ее основательно: одежда разорвана, на скуле здоровенный синяк. Крестьяне не церемонились и различий — мужик, баба — очевидно, не делали, когда нужно было исполнить барский приказ. — Знаешь ведь, что я все равно получу ответы, только по-хорошему оно или по-плохому — тебе решать. А вот что с тобой дальше будет, от тебя зависит. Лука? Может, мне ее продать куда? Зачем мне такая баба?

В следующий раз староста тысячу раз подумает, прежде чем трапезничать за моим столом. Каждую съеденную крошку я заставила его отрабатывать.

— А кому, барышня? — нахмурившись, переспросил Лука, облизал ложку и пожевал губами. — Барин-то никакой такую бабу дурную на двор не купит. Барыня так тем паче. Баба что? Баба работать должна да барам не перечить. А эта, вон, черная. Разве что на рудники куда? Так оно сколько верст туда ехать! Не доедет, поди, туда и мужик-то не каждый живым доедет, но тут, барышня, главное как? Чтобы бабу купили!

Высказав эту полную великой мудрости сентенцию, Лука опять принялся за еду, а я сообразила, что он честно выполнил ни разу мной не озвученные условия сделки и безупречно отыграл свою роль.

— Рудники так рудники, — махнула я рукой и посмотрела на Татьяну, но ее и это не проняло. Откуда в этой женщине было ко мне столько злобы, что она готова была понести несоразмерное проступку наказание, но только не откровенничать?

— Все крадут, — вдруг разлепила Татьяна губы. — Что Федька, что, вон, он, — она кивнула на Луку. — Что не украсть-то, когда плохо лежит.

Лука не повел ухом. Молодец, подумала я, этому мужику дать развернуться в другое время, в другом месте, но если я предложу ему вольную, он вряд ли на это пойдет. Его все устраивает. Или нет?

Что заставляет крестьян оставаться при барине — сытая жизнь или существуют иные причины? Например, самостоятельность, к которой они не приучены, иного рода зависимость — я не сомневалась, что крестьяне, которые батрачили на графа, были связаны не менее жесткими обязательствами. Скотина, земля, какой-никакой, но дом и то, что на помещика законом налагались некие требования, которые он не мог игнорировать? То, с чем крестьянину вольному пришлось бы справляться самому? Если я понимала и помнила историю правильно, то крестьяне уходили от барина как есть: что смогли унести, тем и были богаты. Здесь могли быть отличия от нашего мира, но примерно так же женщины, которых избивают мужья, остаются с ними годами, потому что нет крыши над головой, нет способов прокормить детей не отбросами, а может, и самой прокормиться так, чтобы не есть месяцами одну картошку.

Если я предложу Татьяне вольную?..

— А может, мне тебя отпустить? — как бы вслух подумала я. — Приедет урядник, узнает все, после заверит грамоту, и иди на все четыре стороны?

— Сгинет, — уверенно заявил Лука с набитым ртом. Кузьма крякнул. Татьяна словно ничего и не слышала.

— И пусть, — легкомысленно ответила я. — Мне двадцать грошей за нее ничего не решат.

И в который раз в ответ никакой реакции. Я признала, что эта битва выиграна не мной. Что-то было, что я не ведала, что-то, на что я не могла надавить.

— Уведи ее, Кузьма, пусть сидит, урядника дожидается, — распорядилась я. — Лука сейчас уедет, так что рядом будь, никуда не уходи.

Лука и в самом деле уехал, даже толком и не доел. У него был давно обещанный мной мост и много других задач, причем было видно, насколько его это все заводило: может, он сам не чаял таких перемен в своей жизни, а может, возникло разнообразие в довольно унылом крестьянском житье, и Лука был рад воспользоваться обстоятельствами. Я кое-как смахнула со стола крошки, поела, внезапно обнаружив приступ дикого аппетита, а после ушла к себе и занялась расчетами.

Денег мне по моим прикидкам на все задуманное хватало, минус был в том, что это были все деньги и новых не предвиделось совершенно. Я продала все, что могла продать, больше у меня ничего не осталось, и — я отметила это себе особо — мне необходимо потратить все до того, как слух о доходах дойдет до моего брата. Как бы то ни было, он мог претендовать на часть вырученного за картины, а я была не намерена с ним делиться.

Запоздало приехала подвода от Павла Юрьевича — на мое счастье, без него самого, и я получила немного денег за продукты. Все это время я терзалась догадками: что задумала Татьяна, что с ней не так, почему она молчит — или сказать ей нечего? Оговорила ли она Луку? Я полагала — нет, скорее сдала, и староста регулярно пасся в припасах, весьма вероятно, что и в деньгах, и снова я гадала: нужна Луке вольная? Если у него накоплены какие-то средства, он может купить себе землю, дом; нет возможности купить — взять в аренду, наняться к кому-нибудь. Есть ли разница, кто будет твоим господином, раз уж нельзя этой кабалы избежать? Есть ли разница конкретно Луке?

Мне нужна была сестра Феврония и ее знания, ее навыки. С местной церковью я уже была связана больше, чем церковники, возможно, того бы хотели, и я наметила себе непременно воспользоваться своим — недостаточно щедрым — вложением в строительство школы, и чем скорее, тем лучше.

Урядник приехал после обеда. Федот, который за ним ездил, успел по пути все ему рассказать, а меня в самом прямом смысле на допрос не пустили: озабоченный хмурый урядник закрыл перед моим носом дверь, будто я была не в своем доме, и я не стала настаивать. Любопытство грызло, но что-то подсказывало — не стоит лезть, то, что я могу увидеть, мне не понравится.

Ни звука из комнатки, где урядник закрылся с Татьяной, не раздавалось. Я сидела в зале со своими заметками, не сводя взгляд с темного дверного проема, и не могла заставить себя заняться хоть чем-то. Как всегда бывает, урядник появился в момент, когда я его не ждала.

— Что делать с ней будете, Елизавета Григорьевна? — спросил он, без приглашения садясь напротив меня, и я обратила внимание на его бледность. Браслеты на руках все еще давали слабое свечение. — Сбежать она сбежала, да недалеко, окрест пряталась, запасы ваши воровала, связана ни с кем не была — просто боялась.

— Чего боялась? — изумилась я, и вопросов у меня было столько, что я не знала, с чего начать, и сама опасалась запутаться. — Кого? Моревну?

— Вас, Елизавета Григорьевна, — смущенно улыбнулся урядник. — Проклятая барышня — так она полагает. В поверье крестьян проклятье как почесуха.

Спасибо, что не педикулез, мрачно подумала я, или это и был аналогичный местный диагноз.

— Значит, с ведьмой она не связана? А ведьмин знак? Спросили ее про ведьмин знак?

Урядник дернул уголком рта и взглянул на меня несколько исподлобья, но не враждебно. Как и отец Петр, после применения своего дара он был обессилен, каждое слово давалось с трудом, но я не могла позволить ему уйти просто так, оставив меня в неизвестности.

— Елизавета Григорьевна… — наконец проговорил урядник, облизывая губы. — Вы представляете, как действует золотая лента?

— Как и все, что дано свыше милостью Преблагого? — осторожно предположила я.

— И да, и нет. Это же не орудие пытки, — урядник выдавил болезненную, вымученную улыбку, и мне захотелось ему чем-то помочь. — Смотрите.

Он вытянул руки вперед, и между браслетами слабо, почти неразличимо, засветилась тонкая золотистая нить. Я почувствовала давящее оцепенение, в ушах раздался низкочастотный гул, и против воли я отшатнулась назад, подальше, насколько мне позволила спинка. Урядник тут же разорвал нить и положил руки перед собой на стол.

— Простите, — повинился он больше из вежливости — я сама напросилась. — Да, она влияет на всех, кто рядом. Неприятное ощущение?

— Пожалуй… — с гримасой недовольства согласилась я. — Не то чтобы я смогла понять, что это было, но мне не хочется повторять, поверьте.

И вскользь я подумала, что не знаю, как его зовут.

— Евгений Дмитриевич, — ответил урядник, и я не то что шарахнулась — подскочила на месте, едва не захлебнувшись воздухом. — Простите. Это вырвалось против моего на то желания, возможно, я просто устал.

Я прижала ладонь к губам и шумно, с надрывом вздохнула. Он ни разу не представился барышне Нелидовой или по весям и городам уже идут слухи, что у меня не все в порядке с головой после того, как я удачно скаталась в банк?

— Я поняла, как это… работает. И, очевидно, для вас это тоже… телесно… и душевно… непросто. — Невероятно сложно подобрать слова, когда приходится избегать странных для этого времени понятий. Физическое воздействие? Ментальное воздействие? Да урядник, услышав это, первый сдаст меня старому знакомому — доктору, который не привык мыть руки и совершенно точно не умеет лечить психические расстройства. Но попытается. Не хочу знать как. — Расскажите, что вы узнали?

— Собственно, я все сказал, — отозвался Евгений Дмитриевич, но не стал артачиться. — Я предполагал, что и ведьма Моревна, и Татьяна беглая где-то неподалеку, поскольку пока крестьянин остается в пределах барских владений, будь они в залоге или аренде — не суть, его нельзя обвинить в побеге от помещика.

Я кивнула, хотя мне эта мысль в голову раньше не приходила. Наша история, кажется, в этом от местной значительно отличалась, но вспоминать «Дубровского» прямо сейчас было идеей не лучшей, да и проверить свою память я все равно никак не могла.

— Татьяна держалась и подальше от вас, и подальше от ведьмы. Чего именно она хотела добиться — Преблагой ведает, я могу лишь… услышать то, что мне открыто не говорят.

Я оборвала торопливое замечание, что Евгению Дмитриевичу идет его имя.

— Она не может соврать?

— Нет, не может. Я читаю сердца так, как это делает сам Премудрейший. Никто не способен сопротивляться, лгать, пытаться запутать, — и, возможно, Евгений Дмитриевич стремился меня успокоить, но тем самым пугал еще пуще. Просто отлично, что человек с таким даром вхож беспрепятственно в каждый дом и является представителем закона и императорской власти. — Продукты она воровала давно, воровала их не она одна, но я не понял, ее ли схрон это или еще кто причастен, впрочем, важно ли? — Я помотала головой. Да черт с ней, с этой тухлятиной. — Если вам так угодно, Лука, полагаю, мне официально покажет, что схватил ее за пределами ваших земель. Тогда баба будет считаться беглой.

— А вы? — тихо спросила я. — Лука, допустим, соврет. А вы нарушите закон, покроете ложь Луки, мою ложь? Ради чего?

Плевать мне на дуру-бабу. Важнее узнать, что движет сейчас этим парнем, магом, вероятно, не менее сильным, чем отец Петр, и в чем его выгода встать на мою сторону.

— Это имеет значение? — невесело усмехнулся урядник. — Понятно, если вы захотите избавиться от этой бабы, меня удивит, если нет; но с учетом такого поганого нрава и бегства, пусть и не с земель, со двора, кто ее купит, разве что казенный рудник?

— Она меня ненавидит, — перебила я. — Почему?

Отличный вопрос я ему задала. И слово «ненависть» — не эмоциональное преувеличение. А вот с мотивом урядника, похоже, ясно — не я первая, кто сплавлял неуправляемых крестьян под упругий кнут императора-батюшки за долю малую в двадцать грошей.

— Страх? Вы ненавидите то, чего вы боитесь, Елизавета Григорьевна?

Если он снова вытянет руки и создаст свою ленту, то удивится, узнав, что я ничего уже не боюсь настолько, чтобы это ненавидеть — определенно. Опасаюсь, обойду стороной, избавлюсь, но после смерти что еще мне может быть страшно? Разве что новая смерть, потому что новые годы жизни, пусть в теле нищей помещицы без перспектив — дар… Преблагого. Местное божество щедро на чудеса.

Я прикрыла глаза, ухмыльнулась собственным мыслям. Есть резон и в таком заблуждении.

— Чего бы я ни боялась — да, ненавидела бы, как… неизбежность? Как болезнь? Старость? Скорую смерть?

Страх иррационален. Татьяна считала, что я, безмужняя, пустая, проклятая, принесу ей беду. Так и вышло в конце концов.

— Я могу решить, что делать со своей бабой?

— Разумеется. Полностью ваше право. Но я бы подержал ее пару дней на воде, — предложил урядник, я же замотала головой:

— Не стоит. Я разберусь с ней, а пока посидит взаперти.

Со страхами можно бороться — я тоже попробую. Не со своими — что нелегко. Сомнительно, что получится, но я попытаюсь.

Прощаясь с урядником, я отметила, что несмотря на его вроде бы расположение, на готовность помочь мне ценой небольшого служебного проступка, я не хотела бы не то что часто — вообще видеть этого симпатичного парня с его незаурядными способностями. Моя голова полна стольких тайн, их знания умножат печаль, и ладно бы только мою.

Татьяну я оставила в той же комнатке, велев развязать ее, дать немного еды и закрыть на засов. Окошко в каморке было таким маленьким, что туда не пролезла бы кошка; нового бегства я не боялась, однако Кузьма притащил свою скамейку под дверь и на ней и улегся. Я же засыпала, стараясь не ворочаться и не разгонять навевающий сон, и прокручивала варианты: как мне наладить с Татьяной контакт? Нужно ли? Это вызов самой себе или за моим решением стоит нечто большее, то, что я себе объяснить не могу, но что могла бы запросто рассказать настоящая Елизавета Нелидова, умей она говорить со мной, не утопи она свою личность в мерзкой мутной воде в тот роковой день?

В эту ночь я впервые увидела сон из своей прошлой жизни и удивилась, причем в тот момент, когда поняла, что уже не сплю. Из всего разнообразия впечатлений, из самых существенных и невосполнимых потерь я видела незнакомую мне пятиэтажку без балконов, холодную, неуютную, где слышно было, как кашлял кто-то на другом конце дома и надрывался чей-то ребенок в плаче. Я видела двор с давно заброшенной детской площадкой, пятна свежего асфальта на самодельной парковке, пыльные машины, деревья, отживающие свой срок, и подожженную кем-то помойку. И вместо запаха лип и бензина в нос мне била удушливая темная паль.

Я открыла глаза, потянула воздух, и в тот же момент меня прошило насквозь иглой из льда. Я села, соскочила с кровати, выбежала в коридор, после кинулась в зал. Здесь тянуло гарью сильнее, а еще, как мне показалось, я расслышала еле слышный надсадный гул.

Треснуло стекло, и за окном я увидела яркий отсвет освободившегося огня.

Глава двадцать вторая

— Горим! Горим! Барышню, барышню будите! Горим!

Сначала крик был неуверенный. У кого-то — у Анны? — были еще сомнения, что происходит, неудивительно, что они не смогли различить запах дыма в той вони, которая в их комнатах стояла обычно. Огонь трепыхался за окном, а я боялась распахнуть дверь, потому что знала, что может возникнуть обратная тяга. Немного теории, которой меня как арендатора концертного зала досыта кормили инспекторы пожарной охраны и специалисты арендодателя.

Дверь распахнулась, вбежал Кузьма — растрепанный, в кое-как надетой рубахе, и, увидев меня, схватил за руку и потащил прочь.

— Стой! — завопила я, но Кузьма не слушал. Вырваться из его пятерни было фантастикой. — Стой, дурень! А ну пусти меня!

Подействовало — не сила, а слово; я дернулась, оставив Кузьме добрый клок своей ночной рубахи. Ткань старая, треснула до бесстыдной прорехи, и я даже не подумала прикрыться.

— Буди всех! — приказала я, хотя уже слышала крики — все проснулись. — Пусть выбегают! Никитку и женщин выведи!

Я толкнула Кузьму в коридор, ужасаясь усиливавшемуся гудению и жару. Где-то, где очаг возгорания, пламя уже не потушить, но потом, все потом. Черт с ним, в этом доме нет ничего ценного, кроме того, что мне необходимо забрать.

Снова раздался звон стекла. Где занялось? В крыле, где спала дворня, но не совсем рядом с их комнатами… кухня с другой стороны. Припасы. У нас остались припасы, но я понимала — пытаться их спасти равносильно гибели. Есть деньги, я все куплю, люди важнее. Путаясь в рубашке, я влетела в спальню, рванула ящичек бюро, схватила кипу документов и Око и бросилась к выходу.

Мимо меня промчался к двери Никитка. Голосила Степанида — заунывно, протяжно, без интонаций, стоя истуканом посреди коридорчика. Анна умудрилась насовать ей что-то из кухни и теперь навешивала все, что попадалось под руку, на остолбеневшего Кузьму. Потом Анна метнулась куда-то и тут же выскочила с огромным не то тазом, не то кастрюлей, и за ее спиной пламя плюнуло в коридор и быстро начало расползаться по стенам.

— Бегите! Бегите все! — заорала я и подала пример — выбежала первая, не замечая ничего.

Я отбежала метров на двадцать, остановилась и оглянулась. Пламя подлизывало крышу — еще немного, и пожар заметят, даже мои люди, кто живет в своих домах, заметят, может, кто и прибежит на помощь, но толку? Дом не спасти, он сгорит. Я видела мало пожаров вживую, но очень много — в записи, и всегда важны были первые, самые первые минуты, когда пламя еще слабо, а затем оно набирает силу в прогрессии и становится похоже на напалм — с ним уже не справиться никому. Первые эти минуты — мгновения жизни — вдалбливали в меня инспекторы и специалисты как единственный шанс на спасение. Потом — потом все сожрет огонь, и останется только пепел.

Спотыкаясь и роняя вещи, на пороге появилась Степанида, продолжая выть. Ее отпихнул Кузьма, пробежал мимо меня, свалил вещи в безопасное место, вернулся к крыльцу, схватил застывшую Степаниду за плечо и практически отшвырнул ее подальше от дома. Вышла Анна, поставила свой таз в сторону, обстоятельно вернулась в дом.

Они знают, как действовать, поняла я, и не сделают ничего, что навредит им и лишит кого-то жизни; они знают, когда закончатся эти важные несколько первых минут. Пожары в это время настолько не редкость, что крестьяне работают как заправские спецы. Без паники, без воплей, но чем это все кончится, что будет, если кто-то просчитается, ошибется? Вновь появились и Кузьма, и Анна; Степанида, дура, корчилась у меня возле ног. Никитка посмотрел на нее, положил в общую кучу спасенные припасы — аккуратно пристроил, чтобы не перепачкать, — после чего наклонился и отвесил ей смачную оплеуху. То ли научился от матери, то ли от отца, но действие возымело: Степанида хотя бы перестала нудеть.

Крыша с одной стороны дома уже полыхала, и я слышала неразборчивые крики от прочих крестьянских домов. Далеко — огонь не перекинется, ветра нет. Здесь сам Премудрейший нам в помощь.

— Пожар! Горим! Горим! Спасайтесь, люди!

И ничего, кроме воплей, никаких действий, все подбегали, выстраивались в ряд, разевали рты. При свете пламени и луны я разглядела Федота и каких-то смутно знакомых баб. Никитка дернулся было к матери, я хотела его остановить, выронила документы, выругалась негромко, и на мое счастье никто этого не слышал, а на пачку бумаг я просто-напросто наступила. Ветра нет, но это сию секунду…

Анна сорвала с плеча и скинула в кучу последнюю тряпку, поставила еще один огромный бидон.

— Курей, курей выгони! — рявкнула она на сына. — Чего встал, ну! А ну курей!..

Никитка метнулся за угол. Я растерялась, дрожащими руками надела Око на шею, подобрала бумаги, начала засовывать за пазуху, но рубашка держала их ненадежно, я злилась, подхватывала разлетевшиеся бумаги, совала за пазуху снова, и руки мои тряслись. Меня настигала паника и осознание того, что что-то идет не так. В прежней жизни я не подумала бы бежать за старыми документами — но это были те времена, когда любой документ можно получить дубликатом за две минуты. Не будет у меня этих бумаг — не будет ничего.

Да и у меня и так уже ничего нет… как считает кто-то, кто поджег дом. Это поджог или случайность? Пока я мучилась с документами, стараясь не сорваться в истерику, вернулся Никитка, держа в обеих руках связку — другого слова я от стресса не подобрала — кур за лапы, вниз головами. Тупые птицы слабо трепыхались и дергали подслеповатыми бошками, не понимая, что им только что спасли жизнь — не то чтобы после этого долгую.

Отблески пламени пробились в кухню и начали поздний пир мародера.

— Кузьма! — заорала я, прижимая к груди и бумаги, и порванную рубаху. Он меня сможет услышать? Там, где пламя, должно быть, невыносимый гул. Разбилось окно в зале, полетели на улицу один за другим наскоро связанные мешки, и крестьяне — Анна, Никитка, Федот, еще кто-то — кинулись их подбирать и оттаскивать.

Не можешь помочь — не мешай.

— А ну, оттащите это все дальше и сложите! — прикрикнула я на тех, кто стоял и глазел на горящий дом. Явно не только мои люди, но не переломятся, раз пришли. — Степка, а ну встала! Высеку! Кузьма! Кузьма! Выбирайся оттуда! Хватит! Хва-ати-и-т!

Крыло, где начался пожар, уже полыхало и гудело, как растревоженный улей, но барская часть дома была не тронута. Я догадалась, что Кузьма закрыл дверь, ведущую в зал, и отсек огонь, задержал его, но это все ненадолго.

— Кузьма-а-а!

Он кивнул мне в окне и снова исчез.

— Но-о, барышня, — остановила меня Анна, — Кузьма знает. Почитай, сколько раз горело-то все? А, так вы не припомните, вы еще от такусенька были, — она показала рост чуть выше собственного колена, — когда конюшня барская горела. Кузьма что? Коней вывел, коляску вывез, Макарку-конюха и то вывел, а барин его потом, никчемного, до смерти засек.

— Кого? — пролепетала я, не сводя взгляд с темного оконного проема с разбитыми стеклами. Пока — темного. Сколько еще выдержит дверь?

— Так Макарку, — несколько удивленно ответила Анна. Ну ясно, что не Кузьму… — А кто пьяный конюшню спалил? Не лошадь же? Да и невелика потеря. О, а ну, ну, ну, шевелитесь, дурни квелые! А ты куда? — Она схватила Никитку за шиворот рубахи. — А стой! Вона, добро барское стереги! Да брось курей-то!

Лука, если женился по собственной воле, а не по указке барина, и тут не прогадал. Анна превосходно заменяла мужа в его отсутствие. Да, у нее была тяжелая рука, что тут же испытала на себе Степанида, неуклюже подвернувшаяся Федоту под ноги, отчего тот чуть не упал. Кузьма выкинул последний мешок и кулем вывалился из окна. За ним поползли первые клубы дыма.

— Все, барышня, за прочим уже идти не можно, — покачал он головой, подходя ко мне ближе, — людей погубим. Что мог, то спас.

Я, плюнув на вываливающиеся бумаги, в два шага подскочила к Кузьме и порывисто обняла. От него несло потом и дымом, и, конечно, он застыл, не зная, как реагировать на подобный порыв.

— Спасибо, Кузьма. Я этого не забуду.

Кузьма растроганно крякнул. Может, утренняя трапеза Луки так подействовала на него, но, возможно, он просто сделал то, что делал уже не раз, не помышляя ни о какой благодарности.

Стоять возле дома стало невозможно. Крестьяне оттаскивали скарб дальше, Анна заругалась на Никитку, велела ему подобрать мои выпавшие бумаги и держать их крепко, а то побьет. Выпущенные на свободу угоревшие куры издевательски хохотали где-то в темноте и бурно обсуждали происшествие, в зале металось пламя, и я смотрела на погибающее родное гнездо без всякого сожаления.

— Поджог то, — уверенно сказала Анна. — Али нет, Кузьма?

Кузьма кивнул.

— Откуда знаешь? — тут же повернулась к нему я, но вместо него ответила Анна:

— Так бы кухня занялась, барышня, али печь. А то кладовая. И масло там разлито.

Кухня или кладовая… Я закрутила головой. Кузьма спал на полатях возле двери комнатки, где была закрыта Татьяна?..

— Кузьма? Ты где спал, окаянный? Где Татьяна?

Я не видела ее ни в доме, ни среди собравшейся толпы, а людей уже набежало много. И я не знала, то ли в самом деле не было смысла пытаться тушить отдельно стоящее строение — хотя я бы и не позволила, то ли крестьяне не хотели рисковать собой ради барского дома.

— Где Татьяна? — голос мой сорвался на визг, Анна предусмотрительно от меня отступила.

— Почем знаю? — буркнул Кузьма. — Я-то к себе пошел, душно больно там было. Полати так у двери и оставил, не вышла бы она. Они тяжелые.

— Так она и не вышла?..

Я смотрела на крохотное окно. Язык пламени из него давно поднялся до крыши. И я вспоминала, что не было никакой скамейки — полатей — возле этой двери, иначе мы все бы на нее налетели.

— Кузьма? — прохрипела я от беспомощности. Что теперь делать?

— Сбежала она, черная, и дом подожгла, — уверенно ответила Анна. — Кто еще? Я-то сама двери на засов заперла. Снаружи никто не вошел бы.

Я закусила губу. И продукты пропадали так, что никто не видел. И влезть в окно, да и выйти, войти через черный ход любой мог. Самоотверженность Кузьмы — попытка прикрыть его же оплошность, а Анна, конечно, будет сейчас на его стороне. Но полатей же не было возле двери? Куда они делись?

Крестьяне, мои и пришлые, скучковались, бубнили что-то, наверное, не понимая, что я так спокойно стою. Гнездо родовое горит, ухмыльнулась я, вгоняя крестьян в ступор еще пуще, но что с него? Пожалуй, что рановато, но и после лучшим способом снести этот дом было бы именно пламя. А Павла Юрьевича, подумала я, хватил бы удар, не собери он прежде свои картины. И мне бы после пенял, что не уберегла копии давно почивших предков.

С грохотом рухнула крыша над кухней, и в этот момент мимо меня кто-то молнией пронесся прямо к двери и исчез в дыму и огне.

— Стой! — заорала Анна, Кузьма бросился было следом за неведомым мне сумасшедшим, но Анна повисла на нем. — И ты стой! Ополоумел? Мало барышне одного потерять?

Напомнила ему, что он собственность. Кузьма поник, опустил плечи, и вряд ли из-за того, что осознал всю печаль своего положения.

— Кто это был? — крикнула я. Пламя теперь гудело так, что расслышать саму себя было сложно. Я легонько толкнула Никитку в сторону, подальше от огня; с воем в горящий дверной проем полетела и Степанида.

— Сто-о-о-ой! — Анна, всплеснув руками, бросилась за ней, но она явно не успевала. Я уже поняла, кто вбежал в горящий дом — кто еще заставит Степаниду кинуться на верную смерть, — не знала только зачем, и я стояла чересчур далеко, чтобы предпринять что-то, но все же — как я недооценивала крестьян. Степаниде, путающейся в рубахе, оставались какие-то пара метров до гибели, и прямо под ноги ей прилетело что-то тяжелое, сбив наземь. Степанида грохнулась, растянувшись возле крыльца, отлетевшая с крыши головешка упала ей на рубаху, пустив прыткое пламя. Федот и Кузьма подбежали к ней, потащили прочь за ноги, одновременно сбивая огонь, и Степанида привычно выла. Не от страха, не от боли, похоже, отсутствие в этом мире и времени такой науки, как психиатрия, сказывалось на каждом втором…

Анна выдернула Степаниду из рук мужиков, встряхнула за шиворот и принялась методично навешивать оплеухи. Лука воздействовал преимущественно добрым словом; Анна не отставала от мужа, предпочитая пряник в роли кнута.

— Сгинул Егор, — громко сказал Кузьма, и я посмотрела на дом. Он горел полностью — от стен до крыши, его вряд ли можно было потушить даже самыми современными средствами моего родного прогрессивного времени. Одно за другим лопались стекла, выпуская из провалов окон черный дым, приток воздуха лишь раздувал пламя.

Какого черта Егор туда побежал? Я утерла пот, увидела, что рука стала черной. На нас садилась сажа, Анна, заметив это, начала орать на людей, чтобы они тащили вещи еще дальше. Я же стояла, не двигаясь с места. Егор прибежал вместе со всеми? Я не видела его, но это совсем ничего не значило. Стоял, прятался, чего-то ждал. Почему же он ждал до последнего?..

— Кузьма! — крикнула я. — За мной!

Проклятая юбка! Я прикажу пошить себе брюки, и пусть говорят что угодно, предают анафеме и волокут на костер. Я, подобрав порванную рубаху, которая к тому же существенно и неприлично оголяла мое тело, неслась вокруг дома, а рядом, не отставая, пыхтел Кузьма.

Я чуть не споткнулась — Кузьма меня подхватил. Я услышала еще чей-то голос — Федот. То ли ему стало бесконечно интересно, куда меня понесло, то ли Анна его властной рукой отправила на подмогу. Я завернула за угол, успев бросить взгляд на окно своей спальни, и тут же вернулась обратно.

— Бей окно, Кузьма! Федот! Бей окно!

Глупо, но, может, и нет. Моя спальня, пока еще целая. Егор должен быть там — я поняла, что он ищет. И если еще не нашел, не бросится наутек. Не сейчас.

— Хватайте Егора! Не вещи! Ну же!

Я восхищалась своими людьми. Возможно, не только мои крестьяне были смелы и смекалисты, но других я не знала. Не обсуждая, будто уже тысячи раз было все отработано, Федот вскарабкался на плечи подбежавшего к окну Кузьмы и локтем выбил стекло. Конечно, я ничего не видела. Конечно, даже если бы я попыталась влезть в окно за Федотом следом, я только бы свалилась — куда мне. Но я доверилась Федоту и еле успела отпрыгнуть: как в комедии положений по широкой дуге из окна вылетел Егор — а казалось бы, что с Федотом у них одна весовая категория, — шлепнулся на землю кулем, замотавшись в простыню. Федот же, не тратя времени, начал кидать Кузьме вещи. Мои тряпки, подушки…

— Брось это все! — завопила я не своим голосом. — Брось! Гори оно все! Федот! Тащите его отсюда, тащите, тащите!

Если крестьянин не реагирует на одну команду — дай взаимоисключающую или такую, которой он не сможет ослушаться. Кузьма поволок Егора, а я, улучив момент, когда Федот будет швырять очередную тряпку, сделала вид, что оседаю без чувств, и уже через пару секунд ощутила, как меня на руках бережно несут подальше от дома. Я дернула ногой, показывая, что в сознании, но Федот опустил меня только тогда, когда вручил попечениям Анны.

— Со мной все нормально! — Я уже сорвала голос. Может быть, даже оглохла, и наверняка надышалась дыма. Анна охнула — рубашка моя порвалась настолько, что вся девичья гордость и краса были наружу. Не то чтобы кому-то было сейчас досуг любоваться на меня, а не на пожар, но Анна все равно, ворча, накинула на меня какой-то платок. — Ну-ка, обыщите его! — Я указала на Егора. Он был не без сознания, но слегка оглушен и даже пытался сесть.

— Деньги-то, — прокашлял он. — Деньги, барышня…

Я была уверена, что его никто не расслышал, но ошиблась. Громкий вой доказал, что крестьяне видят и слышат намного больше, чем любые нормальные люди. В другое время я посмеялась бы, что жизнь и Премудрейший наградили их сверхъестественными способностями, но я просто незаметно — я надеялась, что незаметно — провела руками по своим ногам.

Хвала все-таки местной моде, хотя я потеряла из-за своей предосторожности половину расторопности. Но верить я не могла никому, а усилия Степаниды, нашившей мне гигиенические принадлежности, не должны были пропасть втуне. Еще вчера я рассовала ассигнации в идеально подходящие для них кармашки и обвязала «кошельки» вокруг бедер. Некомфортно, но надежно. И даже во время бега я не потеряла ни одно, Преблагой меня прости, экологически эталонное изобретение ценой в две тысячи грошей каждое…

Дом догорал. Приехал отец Петр с парой монашков, забрал меня, Никитку и Анну в церковный приют. Федот и Кузьма, а также пришедший в себя Егор, остались разбирать завалы и караулить вещи, за которыми отец-наместник обещал прислать подводу позже. Мне казалось, что я не усну, но в небольшой келейке, вкусно пахнущей сушеной травой, я вырубилась, едва голова моя коснулась подушки.

Проснулась я, когда звонили — может, к заутрене, но скорее к обеденной службе. Я провела руками по лицу — вся перемазанная, и кровать моя была черным-черна, но я не пострадала, и это было уже замечательно. И деньги все уцелели — я сняла свои повязки, достала ассигнации, пересчитала их, сложила в прикроватную тумбочку, затем позавтракала — кто-то успел позаботиться обо мне. Впрочем, этого кого-то я скоро увидела: старушка-монахиня, представившаяся сестрой Теофрастой, осторожно поскреблась в дверь, получила приглашение войти и осчастливила меня чистой одеждой, а также показала, где можно умыться. Я попросила сперва привести ко мне сестру Февронию: деньги нужно было надежно спрятать, хотя я и понимала, что еще тысячу грошей я за это отдам.

Сестра Феврония пришла как-то быстро. Раздался нетерпеливый стук, я не менее нетерпеливо крикнула «да», дверь распахнулась, но за ней стояла вовсе не веселушка-монахиня.

— Татьяну нашли, — хмурясь, сообщил мне Федот. — Господин урядник Кузьму арестовать приказал.

— Что? — тряхнула я головой. — Кузьму? За что? Ты что, угорел вчера?

Или я вчера угорела. Или урядник применил золотую ленту — как ещё назвал ее Лука? Значит, Кузьма?..

— Как же, — еще больше нахмурился Федот. — То она все, прокля…

— Федот! — взвыла я, не отдавая никакого почтения святому месту. Но мне было недосуг обсуждать опять беглую ведьму. — Что Кузьма? Что Татьяна?

— Так это… — выдавил он. — На полатях она и лежала. Где закрыли ее вчера.

Я закрыла лицо руками. Смысл кричать и рвать на себе волосы? Татьяна не выбралась, и мы про нее забыли. Я забыла. И она угорела куда раньше, чем пламя до нее добралось.

— А при чем тут Кузьма? — простонала я, хотя понимала логику Евгения Дмитриевича: ему рассказали, что Татьяну караулил Кузьма… и золотая лента, возможно, ему не понадобилась.

— Так она мертвая, — ответил Федот. Я зашипела. Это и без тебя ясно, идиот! — И нож из шеи торчит. Зарезал ее, вот, значит, кто-то…

Глава двадцать третья

Я велела Федоту вернуться в имение и передать уряднику меня дождаться. Потом я как могла вымылась, переоделась — монашеская одежда оказалась намного удобнее: сантиметров на пять короче платьев и поэтому не волочилась по земле; и туфли порадовали удобством. Я неспешно доела, что мне принесли на завтрак, и попросила дать подводу, чтобы доехать до того, что осталось от моего дома. Затем я сходила к отцу Петру и протянула ему деньги — он понял меня без слов и так же молча унес куда-то мои сокровища. Наверное, к документам, которые он еще вчера забрал у вцепившегося в них Никитки. В любом случае, здесь было самое надежное место для моих денег и моих бумаг — или же, если и в церкви нет надежды, мне нужно сдаться и покориться, пообещать не снимать монашескую одежду и уйти из мира под святой кров.

За Анну и мальчонку я была спокойна. Здесь они были под защитой, если кто-то и мог противостоять злу, то это люди, наделенные невозможно могущественным даром от самого Премудрейшего.

Мне тоже дали охрану: монаха ростом под два метра, с бицепсами толщиной с мое бедро и с добрейшим лицом. Звали его брат Афанасий, и он был огромным поклонником лошадей. Вероятно, поговорить на любимую тему ему было не с кем, и, пока мы ехали, я наслушалась таких интересных подробностей — если бы еще я их запомнила, — но отметила себе: лошадь стоит дорого, но не настолько, чтобы этим разумно было пренебречь. На будущее я запомнила и брата Афанасия, и его увлечение, и то, что разведение лошадей может оказаться прибыльным делом. Если церковь тут имеет определенные налоговые льготы, ведь по идее она должна их иметь, церковь независима, а значит, находится на самообеспечении…

— Вам бы, брат, испросить у отца-наместника послушание, — не выдержала я. — Заниматься лошадьми, полагаю, и для храма выгодно?

— Выгодно, Елизавета Григорьевна, матушка, да вот только пастбищ у нас нет, — вздохнул Афанасий и причмокнул лошадушке.

— А у кого есть? — Я глазела по сторонам. Поля, поля непаханые… Мне казалось, что лошади могли пастись где угодно, но что я знала о лошадях? — Здесь кто-нибудь занимается коневодством?

— У Павла Юрьевича пастбища вольные, да сам он не лошадник, а за земли столько запросит, что церковные льготы того не покроют. Ваши земли хорошие, да отданы графу, а у графа… — Вот если бы рядом со мной сидел не монах, я бы сказала, что он негодующе плюнул, но святому человеку сие никак не подобало. — Мерзкий он человечишко, да простит меня Преблагой за хулу на творение его…

Брат Афанасий забормотал что-то покаянное, а я подумала, что стоит пересмотреть условия договора аренды. И платежи, у меня нет подтвержденных платежей, граф понадеялся на мою жадность. Сестра Феврония — вот кто мне нужен, и у нашей церкви с помещицей Нелидовой все больше и больше общих интересов. Да, и здесь я рискую остаться обманутой, никто гарантий мне не дает, но если искать союзников, то среди тех, кто обладает большим авторитетом, чем прочие. Меньшее зло — выход в моей безвыходной ситуации.

Впрочем, до коней было еще далеко. Мы подъезжали к моему бывшему дому, и я чуяла свежую гарь и видела почерневший, пугающий остов. Провалы окон, обвалившаяся крыша, дом был словно продавленная обувная коробка — и чья-то могила. Вокруг дома ходили крестьяне — не мои, пришлые, и что-то собирали в кучи под присмотром Федота. Рассмотрела я и фигуру урядника, а вот Кузьмы нигде не было видно. Я вспомнила, в каком состоянии был сам Евгений Дмитриевич после того, как применил магию золотой ленты, и догадывалась, что Кузьме пришлось тоже несладко.

— Преблагой хранит вас, Елизавета Григорьевна, — покачал головой урядник, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься с повозки. Брат Афанасий остался сидеть. — Как вы… Не иначе как чудом спаслись.

— Да что, — проворчал Федот, оглядываясь, — там, барин, и Анна проснулась, а то и Кузьма? Как оно полыхнуло-то враз!

Я раздраженно махнула на него рукой и повернулась к Евгению Дмитриевичу. Нет, на первый взгляд он был достаточно бодр, но поспешных выводов я в тот момент не делала.

— Что Кузьма? — спросила я надтреснутым голосом. — Неужто виновен?

Я была готова ко всему. К поджогу, к убийству. Сколько людей уже обернулись не теми, кем мне казались? Главное: зачем, почему? Какой в этом всем смысл? Я не сомневалась ни на секунду, что крестьяне в это время — да, наверное, вплоть до начала двадцатого века, если брать за исходную точку мою прежнюю реальность — прекрасно знали, как убрать лишнего человека, не вызывая ни у кого подозрений. Подушка, плотная ткань, и следов никаких, почти никаких, кто сообразит, как искать и на что обратить внимание, когда криминалистика не то что в зародыше — ее не существует? Так сложно, запутано: нож, а затем поджог. У Кузьмы имелась куртка…

— Пойдем, — я кивнула на обгорелые останки дома. — Расскажете мне, покажете. Я хочу знать. — И, не дожидаясь, пока урядник очухается, быстро пошла к крыльцу. Евгений Дмитриевич нагнал меня и крепко схватил за локоть.

— Вы с ума сошли! — воскликнул он. — Елизавета Григорьевна, там опасно!

Опасно?.. Я, прищурившись, всматривалась в тронутый пламенем камень. Пожалуй, и много ли я смогу увидеть и понять?

— Дом прогорел, даже дыма не видно, — возразила я. — Вы выяснили, где был очаг возгорания?

Слова сорвались с языка раньше, чем разум отчаянно завопил «тревога!», и было поздно и крайне неосмотрительно закрывать рот ладонью, но рука моя все-таки дернулась. Все те же лекции инспекторов пожарной охраны, как же они въелись в память, а ведь казалось, что я слушала их вполуха и не запомнила ни черта.

— Евгений Дмитриевич?.. — оплошала, так сделать вид, что так и задумано, что я умна, и мало ли, где я могла нахвататься таких выражений; я мягко, но настойчиво освободила руку и сделала еще один шаг. — Что с Татьяной, что вы смогли… — Осторожнее сейчас. Не проговориться снова. — Узнать о ее смерти?

Началась борьба двух упрямцев.

— Все же не стоит туда идти, — урядник опять придержал меня, но уже не так резко, как в первый раз. — Поверьте, все только выглядит… устойчиво.

— Оно так, — подал голос Федот. — Вон Семка-хромой побег руку лечить, доской прибило.

Я кивнула, хотя понятия не имела, кто это — Семка. У меня не было никакого Семена, это я знала точно. Возможно, кто-то из вольных крестьян, живущих неподалеку.

— Вам, барышня, туда идти нельзя, — продолжал Федот. — А оно занялось — вона, за кухней…

Да, вспомнила я, кладовая и разлитое масло. Кто это сделал? Кузьма? Зачем?

— Кузьма? — спросила я и закусила губу. Он убил Татьяну, он поджег дом… — Где он?

Урядник глядел куда-то в сторону, и, проследив за его взглядом, я поняла: он смотрит на каморку, где убили Татьяну. Но там не может быть никаких улик. Каморки нет, как смогли найти тело, и какие улики в это проклятое время? «Слово и дело» и золотая лента — и все.

— Кузьму вашего и… тело я отправил в город, — проговорил Евгений Дмитриевич. — Мне несказанно жаль, — вздохнул он с запоздалым соболезнованием, но я замахала руками.

— Жаль дома? Жаль мою крестьянку? — урядник хлопал глазами, и я поторопилась объяснить: — Не знаю, долго бы я прожила с ней под одной крышей. На что ее еще толкнул бы страх? На нож — на этот раз в моем теле?

Я решилась и сошла с крыльца. Все, что я увижу — а что я увижу? — я не смогу истолковать. Я не следователь, не инспектор пожарной охраны, не эксперт-криминалист. Не чурающийся мелкого шантажа недоучка-доктор выяснит намного больше, чем скажу уряднику я. Я шла, внимательно глядя, куда наступаю, и под монашескими мягкими туфлями с тихим хрустом превращалась в труху моя прежняя жизнь. Даже трава была покрыта пеплом и усыпана мелкими сгоревшими щепами.

— Я после допрошу Кузьму, — нагнал меня Евгений Дмитриевич. — Не то чтобы я верил в то, что он убил вашу бабу и поджег дом, но…

— Но? — равнодушно переспросила я.

— Таковы правила. Она умерла еще до того, как начался пожар, умерла быстро, может, мгновенно, в носу у нее нет гари, она уже не дышала, — негромко, чтобы не расслышал Федот, бродивший неподалеку, рассказывал урядник, а я старалась не выказать удивления. Я ошиблась не только в том, что он применил золотую ленту, но и в том, что он был лишь магом — он был и немного сыщиком. Почти настоящим. — Удар был сильный, Елизавета Григорьевна, очень сильный. Вот Федот, — Евгений Дмитриевич кивнул в его сторону, — мог бы ударить, пожалуй. Но нет, другие показали, что его не было в барском доме.

— Не было, — не очень уверенно подтвердила я и подумала, что мое свидетельство, даже такое, полное сомнений, что я и не отрицала, приняли бы как свидетельство единственное и бесспорное, и решила не мешать следствию, не спешить с заключениями и не торопить урядника. — А чей нож?

— Вы меня удивляете.

Я прикусила язык. Черт, черт. Барышня Нелидова здорово поумнела с тех пор, как нахлебалась воды в Брешке.

— Нож обычный, им и Кузьма что делал, и Анна что на кухне резала…

Черт. Кажется, я не ела пока здесь мясо?..

— Есть что-нибудь… необычное, — начала я, обдумывая каждое слово, — в том, как Татьяну убили? В шею… — Куда именно пришелся удар? Мне никто не сказал, как Татьяна была убита, но если я начну уточнять, что это изменит? — Я имею в виду, это… странно. Нет?

— Так валят быков, — пожал плечами Евгений Дмитриевич. — Но у вас нет быков? И, кажется, никогда не было?

Да, но Кузьма — или кто-то еще — мог знать, насколько это верный удар. Мое имение и деревня нищие до крайности, а что за пределами моих владений? Умелого человека могли звать резать скотину. Но урядник казался молодцом, и я была практически уверена, что если золотая лента не даст ответа на вопрос, кто убил Татьяну и поджег дом, он докопается до истины так или иначе. Рано или же поздно, но и я узнаю, должна узнать, кто был виновником этих бед. Бед, одной из которых я была даже рада, пусть не подавала виду, и только, изобразив неизбывную печаль, велела начать разбирать завалы и расчищать землю под сгоревшим домом.

Деревья, почти не тронутые огнем, устало качали ветками, ветер трепал забытую кем-то на плетне рубаху, я наклонилась и подобрала яркую синюю ленточку. Все наши вещи крестьяне растащили пока в свои дома, кое-что спешно принесли — мое немудреное барахлишко, и Федот, тяжко вздыхая, погрузил его в телегу, где кемарил на козлах брат Афанасий.

Остаток дня я провела в церкви. Молилась, неумело, но внезапно истово, и не столько просила отпустить мне грехи, сколько вразумить. Пел церковный хор, и песни были непохожи на привычные мне, это были и не молитвы, а что-то вроде средневековых баллад, и я начала подпевать, а после подошла к регенту, заинтересованная немало, и попросила показать мне ноты. Ох, зря, потому что нотная грамота здесь отличалась от известной мне настолько, что если бы я не знала, что это, мне и в голову бы не пришло… ни единого знака, знакомого мне, нотный стан как китайская письменность, и хотя мне казалось, что барышня Нелидова должна музыке быть обучена — нет, ее семья не могла себе позволить учителя, так что я разочарованно вернула регенту ноты, а он вдруг с любопытством посмотрел на меня.

Меня осенило, и я потянула ноты назад к себе.

— Отец-наместник будет строить школу, — сказала я. — Сестра Феврония говорила про иконописца…

— Старца Власа? — регент вытянул шею. В темно-сером сюртуке он был похож на взъерошенного грача, а нос его напоминал клюв. При упоминании иконописца регент стал похож еще и на ревнивого грача, если птицам вообще было свойственно то, чем страдают исключительно люди.

— Да, его, — кивнула я. Отвлечься от мыслей о пожаре, об убийстве, позволить себе получить от этой жизни то, на что я не могла и рассчитывать. Музыка. Вспомнить, кто я, в конце-то концов. — Может, имело бы смысл набрать и хор? Сейчас в хоре нет детей, но они легко обучаются и красиво поют. Пока у них не начал ломаться голос…

Из церкви я вышла, получив еще одного союзника. Больше того, появилась ниоткуда сестра Феврония, запыхавшаяся, вся в каких-то перьях и с соломой в волосах. При виде меня она запричитала, дала обещание поговорить со мной обо всем завтра же, уцепилась за радостную весть о хоре, всплеснула руками, предложила свою кандидатуру — вести класс математики — и тотчас умчалась. Я же отправилась искать отца Петра, готовая выделить еще пару тысяч на школу, потому что мне уже становилось ясно — наше начинание, а теперь я его с полным правом называла нашим, потребует от меня много сил и еще больше денег. Я была рада отдать и первое, и второе. В руке я сжимала ноты и наивно верила, что освою грамоту в самые короткие сроки.

Столько загадок, столько тайн, и вопросы без ответа лезли в мою и без того распухшую голову, пока я шла по опустевшей церкви, пока рассказывала отцу Петру, что случилось вчера, что сказал мне урядник, пока испрашивала совета и получила закономерное — положиться на волю Преблагого и довериться мудрости его. Школу отец Петр одобрил, две тысячи грошей охотно взял, пообещав приобрести не первой новизны клавир и набрать толковых хористов.

И — не было для меня никаких новостей.

Я уже легла спать, как под дверью кто-то завозился. Я почти провалилась в сон, но вскочила сразу же, полагая, что явиться ко мне в эту пору мог либо Лука, вернувшийся из города, либо кто-то от урядника, и как была, в ночной рубахе, простоволосая, распахнула дверь, наплевав по устоявшейся уже привычке на приличия этого мира. И отступила назад, увидев перед собой Степаниду.

— Что тебе? — нахмурилась я, вспоминая, есть ли что-то в моей келейке похожее на оружие. Я не видела сегодня ни саму Степаниду, ни Егора — ах да, Егора, который — что? Пытался украсть деньги, которые, как он считал, остались гореть в моей комнате?.. Зачем он бросился в мою спальню?

— Барышня, — тонким голоском выкрикнула Степанида и как прежде Лука повалилась мне в ноги, проворно вцепилась в подол рубахи, да так, что мне пришлось с силой рвануть ткань обратно. — Барышня, матушка, не велите казнить! Мне бы раньше сказать, а теперь грех смертный на мне!

«Твой самый большой грех — ты дура, — подумала я, — клиническая, неизлечимая, хоть прикончи». Хотя и считалось, что дурь можно выбить из головы, я относила это к самым большим заблуждениям человечества.

— Грех на мне, кровь на мне, — Степанида подняла голову, и я, как ни вглядывалась, не могла рассмотреть на ее лице свежие синяки. Впрочем, было темно, если не считать робкий свет местной лампадки в углу моей кельи. — Не искупить, не замолить, не откаяться…

В мерцании лампадки я отчетливо видела дорожки слез на щеках Степаниды. Когда она доберется до сути, что я узнаю? Могла ли она убить Татьяну? Я не видела тела, но урядник сказал достаточно определенно, и я сомневалась, что он — представитель власти, наверняка опытный, к тому же имеющий представление о деревенской жизни, в отличие от продюсера Вероники Маркеловой — мог ошибиться. Степанида — крупная баба, но чтобы вот так, ножом в шею, ударом хорошего скотника или же мясника?..

— Быть мне вдовой, барышня, на роду Преблагим написано, — взвыла неожиданно Степанида. Идиотка, истеричка, перебудит сейчас здесь всех. — Егор то, муж мой. И Татьяны смерть, и дом ваш — его рук дело. О-ой, грешная, грешная…

Глава двадцать четвертая

Степанида растянулась на полу, прямо на пороге. Ни выпихнуть ее, ни затащить в комнату у меня не было банальных физических сил, и я подумала: весь спектакль — специально. Ночной визит, слезы, сопли, показательное покаяние; к тому же разового вопля для эффекта хватило, и теперь Степанида тихо выла и аккуратно, но настойчиво прикладывалась лбом к деревянному полу.

— Матушка, али случилось чего?

Я всмотрелась в полумрак коридора.

— Баба вот, — придав голосу оттенки недовольства и усталости и повысив тон ровно настолько, чтобы монах мог меня расслышать за завываниями Степаниды, я демонстративно вздохнула и пожала плечами. — Бабьи требы, святой брате, поди их разбери.

Монах посветил свечой, подняв руку выше, понимающе ухмыльнулся и прошел себе дальше. То ли он обходил церковные владения, то ли направлялся куда-то по своим делам, но валяющаяся в ногах барышни крестьянка его не заинтересовала. Дело, возможно, было обычным — впрочем, «возможно» ли? За то короткое время, что я пребывала в этом мире в роли барышни Нелидовой, ползание у себя в ногах я видела чаще, чем того бы хотела.

— Встань и рот скверный закрой, — прошипела я громко. Первый акт трагедии, довольно халтурно исполненный, я просмотрела. Пьеса дрянь, актриса паршивая. — Забыла, куда пришла? Тут место святое, а не лачуга холопья!

Степанида выть перестала, встала на колени — и только, с пола не поднялась. Я схватила ее за плечо и потянула на себя, в комнату. Сопротивляться она не стала и послушно заползла внутрь. Правда, не достаточно, чтобы я смогла закрыть дверь; ноги Степаниды мешали, и пришлось основательно ее пнуть.

Видит Премудрейший, я хотела относиться к крестьянам по-человечески. Я искренне желала им добра, я по памяти Вероники Маркеловой считала их не своей собственностью, а равноправными партнерами; в ответ раз за разом я получала: умоляющие бесстыжие взгляды, удары в спину, огонь в свое жилище, наглые руки в моем кармане и кладовой. Я ужасалась тому, что владею человеческими жизнями практически безраздельно, а крестьяне чувствовали себя в статусе барских вещей отменно и не упускали ни единой возможности мне поднасрать. Воровство — так, житейские мелочи, как выяснилось вчера, меньшее из всех предполагаемых зол.

— Теперь говори, — приказала я, судорожно шаря по двери. Никаких задвижек не полагалось, но это же келья, какие тайны могут быть у божьих людей. — Говори, как отцу-наместнику говорила бы. Раз пришла, что таить.

Я прислонилась спиной к двери. Степанида ловко, не поднимаясь, переступила на коленях и оказалась ко мне лицом.

— Грешна… — завела она, задрав голову, а я вспомнила опробованный рецепт. Пара оплеух, как это делала Анна?..

— Про Егора говори, про поджог, про Татьяну. Ну? — Я даже руку спрятала за спину. Все же я не могу пасть так низко, чтобы из злобы бить людей.

Или могу?.. Это не то что «довела» и «сама виновата», это единственное, что они понимают. Пинки, тычки, проще говоря — силу. Нет силы — нет власти, и каждый раз, когда я условно сдаюсь, я рискую быть обманутой и, возможно, и мертвой. С покорением силе мне ничего не сделать, надо принять… и держать себя в руках, как бы не было трудно. Я — дитя иного времени, я не смогу принести в этот мир, в этот век зачатки гуманизма, но сохраню его в себе.

Прячешь руки за спину и сцепляешь их в замок вместо того, чтобы надавать очередной притворщице пощечин, пусть имеешь на это полное право. Так пойманного на месте преступления развратника ведут в автозак и не позволяют разъяренной толпе с ним расправиться. Гуманизм — спасение тех, кто может потерять человеческий облик, от тех, кто его уже потерял; спасение, хоть и вывернутое наизнанку.

Степанида сжала губки в гузку, сморщила лицо старым яблочком. Ей хотелось обрядиться страдалицей, а бессердечная я требовала доклада. Это в ее планы не вписывалось, она спешно принимала решение, как спасти ситуацию, и никак не могла определиться. Она пришла сдать мне горячо любимого мужа — уже сдала, прямо с порога, так что же, не ожидала, что я потребую объяснений?

И опять у меня мелькнула мысль избавиться от части крестьян. Толку нет, одни лишь проблемы. Нанять людей вольных — и руки будут, и головы, если мне повезет.

Я не была жестоким или злым человеком. Мне казалось, что не была. За всю мою жизнь я не слышала обвинений ни в подлости, ни в излишней черствости. Требовательна — да, строга — да, не терплю истерик и визгов — бесспорно. А сейчас я вспоминала, что говорил Лука про рудники.

— Все уже спать легли, барышня. Анна дверь заперла, по всему дому прошла. Я лежу, сна-то нет, думы всякие… И стук в окошко — Егор… Я ему дверь и открыла, — быстро, тихим шепотом, проговорила Степанида. Как-то очень рассудительно у нее это вышло, но я сосредоточилась на другом.

Окошко? В комнатках, где дворня спала, не было как таковых окон, разве что щели, чтобы впустить немного воздуха, но допустим.

— Как вошел, мне велел убраться. Я и ушла к себе, закрылась. Спать уже сызнова легла, а он опять стучит, мол, дверь за мной закрой.

Я кивнула, больше для того, чтобы дать понять: я ее внимательно слушаю.

— Закрыла?

— Закрыла, барышня. И спать пошла.

Предположим… Даже если она не врет: Егор зашел — Егор вышел. И сама Степанида вроде бы ни при чем, и мужа не обвиняет. Но был еще и пожар.

В темноте Степанида не могла уловить мою, несомненно, выразительную мимику. Я ее лица не видела тоже, но отдала бы… грошей пятьдесят, чтобы мне всучили свечу в руки. Где покорная жена, которую муж бьет, значит, любит? Где плаксивая несчастная баба? У нее даже голос не дрожал.

— Откуда знаешь, что он Татьяну убил?

Что она мне ответит? Что на его одежде были следы крови? Что он был взволнован, трясся, бледен, как будто она могла что-то там рассмотреть?

— А кто, матушка, кормилица, — вздохнула Степанида. — Кузьма спал, храпел. Да и он так топочет, сапогами гремит…

А была еще Анна, да и сама Степанида. Они женщины, но достаточно сильные, Татьяна не бык, а куда бить, крестьянки наверняка знают. Важно понять, где спряталась истина. Хотя бы — где мелькнул ее ускользающий хвост. Хвост чертовки по имени Степанида, еще одной оборотницы. Что могло заставить истеричную пугливую бабу так легко сдать мне собственного мужа? Оговор? Чьи-то далеко идущие планы? Чьими устами Степанида сейчас говорит? Как крестьяне, неграмотные, полудикие, плетут сети интриги так, что никаким придворным не снилось?

Гвозди бы делать из этих людей и бить молотком.

— Кузьма где был? — вспомнила я. — Что, спал подле комнатки, где Татьяна была?

Степанида на мгновение задумалась, но тут же замотала головой.

— Нет, барышня. Я еще посмотрела, мол, сейчас проснется, увидит, что я Егора впустила, и вытолкает его взашей. Не спал он уже возле той двери, храпел себе в дальних комнатах.

Насколько осознанно Степанида лжет или говорит чистую правду? Я допускала, что она все же не врет, по одной лишь причине: она явно не ожидала, что барышня устроит ей настоящий допрос и не удовлетворится эмоциями и криками.

— Слышала что? Звуки, стук, шум какой? — спросила я, решив использовать замешательство Степаниды по полной. Пока она отвечает не думая — можно считать, что это истина хоть в некой степени.

— Нет, барышня. Ничего не слыхала.

Анна заперла входную дверь на засов. Мог об этом знать Егор? Вполне, если у Анны это было привычкой; опять же, она охраняла припасы от посягательств. Плюс этой ночью не было Луки — лишний повод для предосторожности. Егор пришел, подергал дверь — закрыто, обошел дом, потребовал, чтобы жена его впустила. Что у него за дело было к Татьяне?

— Зачем Егор приходил к Татьяне?

— Да я не знала, что он к ней пришел, барышня, — и я первый раз уловила в ее голосе какую-то фальшь.

Но может быть, что… Я расцепила руки, которые так и держала за спиной, скрестила их теперь на груди и возвышалась над Степанидой как судия. Не впервой Егор на глазах у жены напропалую шастал налево? Авдотью я отослала, но, может, не на пустом месте она вцепилась в зятя? Авдотьи нет, на безрыбье сгодится и рак, но не такое уж тут и безрыбье. Полно красивых вольных баб, кровь с молоком, и что-то тут у Степаниды не сходилось — и у меня заодно. Какая, к чертовой бабушке, Татьяна?

— Что же, — с притворным сочувствием склонила голову я, взмолившись Преблагому, чтобы у Степаниды не сорвало от триггера крышу, — муж твой весьма до чужих баб охоч? При такой-то жене-красавице?

У людей, конечно, предпочтения разные, но должна быть веская причина, чтобы променять Степаниду на кого бы то ни было. Авдотья — ладно, вольные бабы — согласна. Но где-то же существует предел?

— Я порченая, — вздохнула Степанида. — Матушка мной от бремени в поле разрешилась. Батюшка чему мог, тому научил. Лекарничать могу, поискать что, а все одно, барышня, я Егору окаянная, черная. Прошлый год-то меня избил, дабы я такую же черную девку в подоле с поля не принесла. А после… не мне мужа судить, барышня Елизавета Григорьевна, мое дело бабье — угождать да кланяться.

И свидетельствовать против мужа, хмыкнула я. Стоять у двери мне надоело, но уж больно мизансцена была хороша и настраивала Степаниду на верный лад. Дернусь — испорчу все. Не хотелось бы.

Про Авдотью я упоминать не стала. То, что Егор избил жену до того, что у нее случился выкидыш, основание для мести. Долго же Степанида ждала, но месть обычно и подают холодной…

— А убил он ее зачем? — вырвалось у меня вслух — случайно, но Степанида внезапно ответила.

— Может, барышня, то из-за Моревны-ведьмы, — и я с трудом подавила возглас удивления. — Мне Егор велел всем сказать, что он со мной был, ежели кто спросит. А не был, ушел. — Степанида смотрела на меня — выражение лица ее было кислым. Возможно, о своих откровениях она уже тысячу раз пожалела, а может, понимала, что история ее шита наспех белыми нитками, дерни — рассыпется все, не соберешь. — Я за ним пошла, проследила. Думала, он к Авдошке пошел. А он сторожил окрест, пока Моревна круги выкладывала. Я еще глянула — Анна идет, только подумала, что крикнуть надо али как еще знак подать, как она отвернула, в сараи пошла.

Интересно, как бы они выкручивались, если бы Анна все-таки пошла не в сараи. Если бы да кабы, но все же крестьяне не способны продумать все наперед. Или мне в таком свете показывают.

— Потом что? — спросила я, хотя дальнейшим событиям я была самым что ни на есть очевидцем. Предпочла бы не быть, но что сталось, то сталось. И — да, Авдотья… поспешила я ее отослать в монастырь, или как знать, может, именно что очень вовремя.

— Егор постоял да и повернул, но не к дому или деревне, а так, затихарился, а я ушла. Моревна как была, так не стало ее, — Степанида передернулась. Я вспомнила Федота. Пожалуй, у баб нервы покрепче. — А дальше вы, барышня, сами все знаете.

— Что так поздно ко мне пришла?

Я подумала: заставить ее рассказать мне все еще раз, повторить вопросы, попытаться поймать на лжи. Мастер допросов из меня никудышный, но я знала, по какому принципу построены многие психологические тесты: спроси одно и то же разными словами. Не факт, что сработает… Что у меня выйдет. В роли сыщика мне не доводилось ранее быть.

— Сидела весь день с ним, угорелым. А под вечер, как он ушел, как стемнело, я и пришла. Уйду затемно. Может, вернется да ничего не заметит.

И, кажется, все так складно. Но Степанида ничего не додумывает, никаких выводов, ничего из того, что знать она не могла, никаких «я решила». На кого ставили ту ловушку? Почему Егор вышиб меня из нее? Времени ведьме, чтобы выложить камни, понадобилось немало. Как Егор должен был обеспечить ей спокойное сооружение этих кругов? Если верить тому, что сказала мне Степанида, ей же Егор приказал создать ему алиби — для чего?

— На кого ведьма знак ставила?

— Не ведаю, барышня.

Уже хорошо.

— А куда Егор теперь ушел?

— И то не знаю, барышня.

А может, и знает, но будет молчать.

— Что скажешь, если кто видел, как ты шла сюда? Помолиться на ночь глядя?

— Так вот, — Степанида выдохнула с облегчением и полезла за пазуху. Я напряглась: какого черта?.. Но она всего лишь вытащила штук пять-шесть моих «гигиенических изобретений». — Как же, барышня, я шитье-то спасла!

Я протянула руку и приняла от нее тщательно прошитые тряпочки. Полезная, очень полезная вещь, помогла мне уже дважды, а сейчас снова спасла ситуацию. И ведь не поспоришь, если тут вообще принято вслух говорить о таких вещах: мне они нужны. Не сию секунду, но кто проверит?

— Иди-ка домой, — приказала я. — И садись за шитье. Кто спросит — отвечай: барышня велела нашить на продажу. Весь день сиди, весь день шей.

Я предположила, что ноги у Степаниды затекут и подниматься она будет с болезненным стоном, неловко и долго. Но нет, сказалось то, что стоять в такой позе ей было привычно, разве что не перед барышней, а склонившись над стиркой или с серпом в руках. При мысли о том, что все мои крестьяне были вооружены такими идеальными орудиями убийства, что перед ними меркли любые финки и пистолеты, мне подурнело. Какой там, к черту, нож в шею? Голова бы уцелела на чьих-то плечах!

Я прислушивалась к удаляющимся шагам: вот Степанида идет по коридору, бормоча что-то, вот открывает дверь, закрывает, ушла? Похоже на то.

Я, постояв немного, сунула тряпочки под подушку. У тела барышни Нелидовой был плюс: период времени, в который эти удивительные изделия были необходимы, закончился быстро. Только вот место, в котором я ныне жила, не располагало к тому, чтобы подобные изыски оставлять у всех на виду.

Я уселась на кровать и задумалась.

Степанида прекрасно знала, что Егор гуляет, и так — терпела. Вариантов у нее не было все равно. Авдотья и ее страсти остались невыясненными. В прошлом году муж избил Степаниду до потери ребенка, она затаила на него злобу, тем более что, как я поняла, с тех пор у них особо супружеских отношений и не было. Это хоть как-то, с треском, муками и нецензурщиной, но натягивало на глобус сову. Не сказать, чтобы птичка высадилась без потерь.

Моревну Степанида видела и ничего никому не сказала. И вот тут я спотыкалась: что-то случилось и сегодня Степанида решила уже не молчать? Допрос Татьяны с золотой лентой ее напугал? То есть: следующей могла стать Степанида? Пожар? Или то, что Авдотья уехала в монастырь, а могла бы, кстати, в тюрьму за попытку прирезать саму Степаниду?

Егор говорил — видел ведьмин знак, когда с поля шел. Врал, не врал? Но это не так и важно. Если я захочу узнать правду — и до конца — наш городок лишится урядника, такого количества допросов он не переживет. Идем от причин, не от возможных виновников.

Я вскочила, начала взад-вперед ходить по комнатушке. О том, что я сильно хотела спать, я даже не вспоминала. Деньги, Егор кинулся за деньгами, возможно, рассчитывал, что уйдет до того, как крыша обвалится, а мы все посчитаем его погибшим. До крестьянского ума не дошло, что местная полиция хоть как, но будет искать тела, что его, что Татьяны. А деньги у меня хранились немалые, и… Стоп. Деньги.

Что рассказывал мне Федот? Моревна отворотила нас от поездки в город, заморочила, едва не убила. Логичней было наоборот — дождаться, пока я привезу из города деньги, напасть на меня, опять заморочить, потом, как и спланировано, убить. Но она поступила иначе — зачем? Ей нужно было, чтобы все думали, что я доехала, успешно заложила имение… Нет, нет, для деревенской бабы такой план слишком сложен и непонятен, даже я не могу его осознать со всем своим опытом бизнеса и стратегий. Но если я снова пойду от противного? А сыщик из меня откровенно поганый…

Моревна для всех — вышло, что и для нас с Федотом — сделала так, что мы в городе были. Потом кто-то — неточно, но предположим — решил отравить меня, и это закономерно, если я не умерла немногим раньше. Но Федот жив-здоров, ему ничто не угрожает, и вроде бы он отошел от шока, про рекрута больше не помышляет и, вероятно, опасается, что об этом внезапно вспомню я. Вариант: его кто-то убедил в том, что ему ничего не грозит? Кто?

А может быть, на Федота ставили ту ловушку, в которую чуть не угодила я?

Егор едва не погиб, спасая меня из ведьмина знака, и это значит — планы на меня изменились. Почему, что же произошло? Деньги за картины я получила после, а шмотки — да Лука мог их до сих пор продавать, причем безуспешно… Не складывается.

Я приказала достать из небытия Око. Могущественная безделушка с мутной историей. Проводник, усилитель. И, как я могла судить, в отличие от браслетов, которые носили церковники и императорские чины, и которые были созданы, скорее всего, все теми же слугами Преблагого, Око имело природу двойственную. Но где его сила и где моя?

Я нацепила Око, и все изменилось. Я перестала быть объектом охоты. Или же совпадение и я им никогда не была, но кто тогда? Федот? Татьяна? До Татьяны уже добрались. При чем тут она?..

Я избавилась от Авдотьи. Как раз тогда, когда и велела откопать Око.

Я списала на бабью блажь то, что Авдотья отчаянно умоляла отправить Егора в солдаты; что если это было продиктовано соображениями, но — ее ли? Кто за всем этим стоит, для крестьян невозможная схема, она глубже, чем видно на первый взгляд, и если попытаться собрать все звенья рассыпавшейся цепочки, если постараться сложить этот чертов пазл, в котором не хватает деталей и общей картины…

Вернемся к простому и самому вкусному: деньги. Деньги, которые за эти несколько дней завелись у меня, и деньги немалые. Причина? О да. Никто ведь не знал, да и сейчас все еще не знает, что деньги я сберегла: они сгорели. Или Егор успел их найти и спасти?

А при чем тут Татьяна? Куда во всем этом взять и приткнуть ее?.. За что ее убили, кто убил, куда направился Егор, почему Степанида именно сейчас решила прийти ко мне?..

Никто из крестьян не знает, что стало с моими нежданными капиталами.

А Степанида может искать что-то при полной луне.

Кузьма арестован. Федот… Федот, который выкинул Егора из окна, может оказаться мишенью.

Степанида не просто сдает мне изменника-мужа, но еще и надеется применить навыки, привитые ей отцом.

Я перебрала вещи, висящие на спинке стула. Шкафа в келейке не было, наверное, монахиням он не полагался; зато что-то похожее на халат и одновременно на плащ для них отшивалось, именно этот балахон я накинула на плечи и вышла, прикрыв за собой дверь.

Я рассчитала верно: в церкви был тот самый монах, который обходил помещения. Было этим летом спокойно в этом мире или же нет, но монах явно был караульным и следил, чтобы ночью не налетели какие-то супостаты и не ограбили храм или храмовые строения. Он даже не молился, а прохаживался, и на поясе у него я заметила весомую колотушку.

— Брат, — позвала я. — Брат, разбудите кого из надежных послушников. И дайте бумагу и перо, мое письмо нужно срочно, не медля, свезти уряднику.

Глава двадцать пятая

Множить сущности — увлекательно и бесперспективно. Умозаключения, выводы и догадки, основанные на лжи — в лучшем случае полуправде, домыслах, заблуждениях. Я пришла к единственной внятной версии и благоразумно, но непрофессионально остановилась на ней.

Все преступления совершаются из жадности или под влиянием минутных эмоций. Вызванных парами алкоголя — и так бывает. Эмоции, возможно, владели Авдотьей, когда та угрожала сестре ножом. Эмоции, скорее всего, владели Андреем, когда он убеждал меня в том, что престарелый барин запал на мою молодуху, а затем угрожал. А Степаниду вел практичный расчет, и пусть на остальные вопросы я не нашла ответа, да и не знала, найду ли когда, мне стало ясно как день, почему она пришла и сдала мне Егора.

Кто-то безумный изобрел платежное средство, и оно правит миром, кого ни возьми. Интерес меркантильный довлеет, будь то зажиточный барин, государь-император или крестьянин без гроша в дырявом кармане. Деньги. В горящем доме успел побывать Кузьма, был после Егор — и где мои пропавшие капиталы?

Степанида рассчитывала нейтрализовать мужа и отыскать деньги позже сама, без помех. Егор же надеялся воспользоваться тем, что вор-Кузьма арестован, и найти его схрон с помощью не жены, а Моревны. В этом была его роковая ошибка.

В письме я просила урядника проследить за Егором и сообщала, что он, вероятно, знает, где скрывается ведьма Моревна. Большего я сказать не могла, да и словам Степаниды не слишком верила. Егор мог убить Татьяну; правда выяснится, когда его схватят. Он мог поджечь дом, и я знала как. Свеча, аналог бикфордова шнура, пролитое масло — дело сделано, и времени после ухода Егора прошло довольно.

Утром, когда все молились, я размышляла. Брат в ночи отправил монашка с посланием, я ждала его возвращения, сидя в церкви и слушая, как ходит в дозоре брат. Разумеется, я не выспалась, и сейчас меня сильно шатало. Все, как я надеялась, списали это на происшествия последних дней, но в целом никто не обращал на измотанную меня никакого внимания.

В церковь приходили молиться крестьяне, но вольные. Они отличались от крепостных тем, что были утомлены гораздо сильнее, и я подумала — граф не дурак. Пока мои ловят мух и минусуют друг друга, вольные вкалывают. В итоге остаются в прибыли все — и граф, и сами крестьяне, а я со своими людьми сижу по самые уши в дерьме и пытаюсь хоть как свести концы с концами и прокормиться.

Но я, конечно, преувеличивала. Сделки мне удались, и сестра Феврония, которая, как и обещала, уделила мне время, едва не выронила бумаги и хриплым голосом попросила меня повторить, какую сумму мне удалось сделать из воздуха за пару дней.

Сестра не стала пенять мне портретами предков, а только заметила, что жертвовать часть дохода на нужды церкви — правило, которому всем стоит следовать. Тон ее был сдержан, но мне показалось — она в глубине души завидует моей хватке и слегка негодует, что храму досталось мало, но больше я выделить не могла.

— Так что граф? — спросила я, не будучи уверенной, что сестра Феврония, как заправский фокусник, разложит все карты и раскроет зловещие планы, глядя, словно в мистический шар, в мои документы.

Сестра задумчиво потерла лоб, пожевала губами. Граф был нашим обоюдным интересом — исключительно деловым.

— Людей своих у него — один, Елизавета Григорьевна, а раз людей меньше пятнадцати, то он с их трудов в казну ничего не платит. — Я кивнула: Лука говорил мне то же самое, и в солдаты потому у меня никого забрать принудительно не могли. — Земли у графа свои да в аренде, причем ваших-то больше; на каждую свою десятину он две ваших взял — вот и подати меньше, а вырастет, не вырастет, продастся, не продастся…

Я назвала графа Ноздревым, но в нем многое и от Чичикова. Реализовал уже мертвые души, почему бы и нет? Гениальная схема пришла кому-то в голову в нашем мире — знаменитая поэма была написана на основе реальных событий…

Мертвые души и афера с арендой не давали ответ, для чего графу Око. Я не списывала алчность на азарт — азартные люди обычно нищие. Граф четко знал, когда остановиться.

— Это законно?

— Как земская комиссия посчитает, — зловеще ухмыльнулась сестра Феврония. — Граф земель набрал не по средствам, поля не паханы толком, не сеяны… Пахать для виду он пашет, но, поди, и семена-то не куплены. — Сестра показала мне зачем-то мой договор, я наморщила лоб — ничего в договоре про семена не говорилось, возможно, какой-то вывод проистекал из особенностей законодательства, прекрасно известных купеческой дочке и абсолютно незнакомых при этом мне. — Добро бы тут ничего не росло, так вон Павел Юрьевич, у которого ни пяди не пропадает.

Я посмотрела на нее, она — на меня. Почему бы земской комиссии не приехать, без слов поняли мы друг друга, как можно скорее? И графа я пока отправила в долгий ящик, к вящему недовольству сестры.

— А я? — я заправила за ухо выбившуюся из косы прядь. Сестра взглянула на меня настороженно. — То, что… с моим имением, сестра? Залог, земли, которые я отдала в аренду? — Я наконец выдала свою «легенду»: — Как мне быть теперь с платой в казну?

Сестра отмахнулась, словно речь шла о чем-то совершенно незначимом, и быстро перелистнула бумаги.

— Десятина с арендной платы, но я не вижу здесь ничего для расчетов?.. Граф вам, выходит, ничего еще не платил?

Я понимала, что с кем, а с ней играть в подобные игры опасно, но выхода у меня не было, так что я вздохнула — ровно в той степени, которая должна была свидетельствовать о моей досаде, и печально подперла голову рукой.

— Нет, сестра. — И прибавила, потому что похвастаться заработками я прежде успела: — Надеюсь, вас не затруднит помочь мне рассчитать подати…

— Конечно, не затруднит, — пробормотала сестра Феврония, тем более что именно расчет податей и был причиной того, что мы так уютно сидели в маленьком, пахнущим благовониями и пылью кабинетике. — Сейчас рассчитаю… А как же вы, Елизавета Григорьевна, имение перезаложили?

Я опешила. Во взгляде сестры было искреннее удивление, я не понимала, что не так. И вопрос ее был с одной стороны неожиданный, а с другой — закономерный. Я сглотнула, надеясь, что незаметно, и стиснула руки на коленях.

— У меня препятствий к тому не было? — беспомощно пискнула я. Допустим, и сестра Феврония в курсе, что барышня Нелидова не смыслит в подобных делах. — Разве не могу…

Сестра замахала руками и только что не раскидала бумаги по всей комнатке. У меня было письмо о закладе. Было, тогда что же не так? У меня имелась договоренность. Сестра Феврония опомнилась, аккуратно сложила листочки стопочкой и не спешила мне отвечать — я сочла это плохим знаком.

— По условиям договора, — наконец вымолвила она, недовольно кривя губы, — подати с арендной платы вы должны были уплатить, разве что платить вам их не с чего, но — вот, взгляните, — она быстро перебрала листки и ткнула пальцем в пункт договора, который я вверх ногами разобрать, да еще рукописный, не смогла. — Банк — ни один — без уплаты податей заклад не подпишет.

Я сидела как прибитая пыльным мешком и вспоминала свой разговор с графом. Что я ему наговорила? У меня появился поверенный. Я передала этому мифическому поверенному документы…

— Елизавета Григорьевна, — позвала меня как с другого конца Вселенной сестра Феврония, и я с трудом сфокусировала на ней взгляд. — Не то чтобы сие вам вменят по Указу о наказаниях… — Только этого мне еще не хватало. — Как появляются средства, первое, что вы должны, уплатить все казенные подати.

И какой был у бедного графа вид — пожалуй, скажи ему кто, что он разорен, проигрался в пух и прах, и то он сумел бы хоть как сохранить лицо… О чем я думаю, какой, к черту, граф, когда Елизавета Нелидова легкой рукой спустила деньги на тряпочки и теперь ей грозит — что?..

— Я… могу как-то это исправить? — проблеяла я, голос мой дрожал, губы прыгали. Объяснимая реакция, потому что последствия очень скверные. — Заплатить?..

— Так заплатите, — сестра Феврония ободряюще улыбнулась. — До казенного платежа сроку полно. — Какого черта, хотелось заорать мне, ты пудришь мне мозги, но я сознавала: не сестра меня путает, наоборот, это я ее заморочила какой-то ошибкой. Совершенной, скорее всего, вовсе не мной. И, скорее всего, неосознанно. — Как вам банк залог сей одобрил?

Весь запас монашеского долготерпения сестра Феврония тратила на бестолковую барышню Нелидову. Я рада была хоть что-то понять, но довольствоваться приходилось хлопаньем глазками, альтернативой было — биться головой о стену.

— Вы, Елизавета Григорьевна, графу Александровскому отсрочку платежа по аренде не предоставили, — с завидной кротостью и смирением разъясняла мне сестра. — Стало быть, у вас деньги по условиям договора были, а банк по Уложению о банках и ссудных кассах при таком раскладе, да при неуплате податей, что за земли, что за арендную плату, вам одобрить залог никак не мог.

Я кивнула, сама не зная чему. Сестра поправила головной убор, нахмурила брови. У нее был вид неподкупной судьи, и я сидела, ждала, пока она вынесет мне приговор. Догадается или же нет, что я не перезаложила имение? И все же: граф испугался тогда — чего? Чем я его шокировала? Поверенным, тем, что я отдала документы? Но что в этом странного, право слово, то, что я сказала, логично, он не стал оспаривать и возражать, стало быть, его удивила не суть моей лжи, а что-то иное?

Сестра Феврония с шумом выдохнула.

— Езжайте в город к Аркадию Провичу, — негромко, словно нас мог кто-то подслушать, посоветовала она. — К купцу Стопинину, он под свои нужды у помещиков столько земель скупил, да и поверенный у него хваткий да дельный… Вот Аркадий Прович точно вам поведает, как быть. Не знаю, что вы показали в банке, какой договор и с какими условиями, но, милая вы моя, это же несколько лет каторги.

И да, она теперь была в курсе моего несовершенного преступления.

— Полно, сестра, — я тоже вздохнула, — я не перезаложила имение. Я и до города не доехала.

Сгорел сарай — смысл спасать хату, и я выложила все, что мне рассказал Федот. С одной стороны показалось — сестра Феврония рада, что я не пойду по казенной дороге, а она, возможно, следом за мной; с другой — ее что-то насторожило, и мой хронический недостаток информации не давал мне понять что.

В окно стучала мучимая ветром ветка, я, стараясь ничего не забыть, излагала с чужих слов версию событий, не забыв упомянуть, как Федот был поначалу напуган. Больше всего меня беспокоил Федот и его поведение, а не налог, хотя я по цифрам, которые во время моего рассказа выписывала сестра, уже видела — немаленький. Из тех четырех, кажется, тысяч грошей — почти треть. Государство здесь выжмет и высушит, или я привыкла к тому, что подоходный налог суть ничтожные тринадцать — пятнадцать — процентов, в сравнении с налогами в более развитых экономически странах…

И — граф. Почему я не везла в банк договор? Из-за налогов? Почему у нас сделка была фактически на словах? Он что-то скрыл от меня, я что-то скрыла… Мне — тряпочки, а ему? Ему какая от такого ведения дел была выгода? А ведьма, которая запугала меня? И я не поехала, если верить Федоту, заставила повернуть. Граф точно знал, когда и куда я еду, лошадь многострадальную мы взяли тогда у него. И ведьма, Моревна, и ее угрозы могли исходить на самом деле от графа, но доехали мы до банка или нет, кто мог утверждать?

Мне не нравится эта игра. Надоела. Как там — можно начать все с начала и выбрать другой игровой персонаж?

— И Федот, — закончила я и перевела дух. — Что, сестра, что могло с ним случиться, что он о ведьме и думать забыл?

Сестра давно бросила записи и расчеты и ходила по кабинетику. Полы ее одеяния развевались, мягкие туфли размеренно шаркали. Болтушка и хохотушка — иллюзия, если в давние времена жила неведомая папесса, вертевшая судьбами королевств, то выглядела она так — строгая, умная, талантливый аналитик. Сестра Феврония повернулась ко мне, хмурая, недовольная, и я осознала — я наперед знаю, что она мне ответит.

— Елизавета Григорьевна…

— Она мертва? — перебила я. — Моревна мертва? Напрасно ее по всем окрестностям ищут?..

Глава двадцать шестая

Раз мы вдвоем, я и сестра Феврония, пришли к одному и тому же выводу, почти не оставалось сомнений, что мы правы.

Кто-то убил ведьму, затем — Татьяну. Может, не стоило посвящать сестру в подробности и делать ее невольной соучастницей, но я рассказала ей про допрос с помощью всезнающей золотой ленты. Татьяна с ведьмой связана не была — она боялась, она просто чего-то боялась… Как выяснилось, не зря.

«Проклятая барышня» — и знать бы, в чем то проклятье.

Боялась Татьяна меня, возможно, были на то основания, и не в моем безбрачии дело. Подальше и от меня, и от Моревны — так сказал Евгений Дмитриевич. Подальше от верной смерти? Не вышло, не скрылась, не убежала.

Сестра Феврония настоятельно посоветовала мне не покидать пределы церковных владений. Здесь самое безопасное место, уверяла она. Пока я во всем не разберусь, пока урядник не закончит расследование, пока меня не попытаются прикончить в очередной раз — или пока не окажется, что Моревна жива и здорова. Сестра осторожно заметила, уже уходя, что Федота могли убедить в ее смерти, и я скрепя сердце признала — да, вариант, хотя как это скажется лично на мне?

В пользу того, что Моревна жива, говорили показания Степаниды. Или же наоборот, что логично: если ведьмы нет в живых, Степанида мне соврала. Была ли Моревна в сговоре с графом, причастен ли граф к покушениям на меня, чего ему, окаянному, хотелось больше — Око, мои земли или что-то еще? Кто убил Татьяну ударом в шею? Было ли это попыткой подчистить концы, местью, ошибкой?

Кто мог подумать, что здесь, в глуши, среди вырубленных лесов и болот, в которые лучше никому не соваться, среди развалившихся и ныне сгоревших барских домов кипят страсти такие, что не снились и королевским дворцам, и любая выдумка выглядела бледной копией событий, которым я стала свидетелем.

Тем же вечером меня, Никитку и Анну переселили в домик за церковью, за высокой оградой, куда никому не было хода, кроме монахов и священнослужителей. Я не хотела покидать уютную келью, но мне вежливо намекнули, что жила я там временно и это не место для мирских. Я вздыхала, но, конечно, не возражала. Новое мое убежище было больше, светлее и находилось в домике для паломников — заведении более светском: там была банька, маленькая, но комфортная, кухонька, где хлопотала Анна, небольшой садик, безлюдный и весь в цвету, и увитая плющом беседка. Никитка подвизался в церкви, я ждала новостей, но от урядника известий не было, зато явился наконец-то Лука.

Потратив полчаса на его сокрушения о сгоревшем доме и отчеты о приобретениях, я отпустила его, счастливого уже тем, что завтра же приступали к строительству не нового дома, а долгожданного и необходимого моста. Новый день принес новые хлопоты и короткую записку от Евгения Дмитриевича: Егор в деревне, а теперь — на постройке моста, и никуда больше не отлучался. Урядник не написал, следят за Егором или нет, но я решила, что можно прекратить пытаться контролировать все происходящее и делегировать полномочия профессионалам. Я терзалась: говорить ли о своих подозрениях? Путать всех и вся еще больше? Спросить Федота, почему он перестал бояться Моревны? От кого и как он мог о ее смерти узнать, и, главное: когда она погибла? В день, когда выложила ведьмин знак, или до того? Или после?

Чтобы не сойти с ума, я начала изучать ноты и еле удерживалась от того, чтобы не предложить более понятную и легкую для записи и чтения систему. Руки мои сами тянулись нарисовать знакомый нотный стан, тем более что система, принятая в этом мире, не позволяла транспонировать ноты, а мне безумно хотелось петь пару легенд-псалмов, не мучая связки.

На лужайке неподалеку от церкви появились суетливые мужики и начали копать землю и сгружать с телег толстые бревна. Я томилась от неизвестности и все время проводила за музыкой. На исходе третьего дня привезли старый клавир, к счастью, мало чем отличающийся от небольшого рояля с тремя с половиной октавами, и я, стараясь не пугать монахов, священнослужителей и прихожан, клавиша за клавишей осваивала его. Было трудно: сама система отличалась от нашей так, что на местном клавире не имелось полутонов. Сперва я страдала, потом приняла, что исполнение тут равно бренчанию на гитаре дворового авторитета. Выучил три аккорда — способен сыграть любой аккомпанемент. С таким подходом дело пошло быстрее, и вскоре я уже могла подыгрывать себе.

Уже на закате, когда стягивались крестьяне на службу, а мужики с постройки школы запоздало расходились, я заприметила среди прочих знакомую фигуру и свернула не в храмовый дворик, к гостиничке, а на площадку.

— Федот! — окликнула я. — Поди-ка сюда.

Он, не поворачиваясь, обстоятельно отряхнулся. Кто-то из мужиков почесал окладистую бороду и кивнул в мою сторону — удрать от участи и думать не моги, холоп. Но я стояла с добрейшей, великодушнейшей улыбкой, не вполне искренней, и подбирала слова: с чего начать.

— Вижу, работа во имя Премудрейшего на пользу тебе, Федот, — сказала я. Не то, что хотела, зато в тему. — Значит, в рекруты идти передумал?

— На то воля только ваша, барышня, — поклонился Федот. — Как решите, так и будет. Мы люди барские, подневольные.

— А Моревна? — спросила я. — Что, не боишься больше ее?

Федот посмотрел на здание церкви, совершил ритуальный жест. Выражение лица его стало постным.

— Преблагой, барышня, как вас сохранил, так меня хранит, прав отец Петр.

— Ты к отцу-наместнику ходил? — уточнила я, незаметно закусив губу. Почему я не подумала, что Федот отправится искать утешение в самом очевидном месте? — На исповедь?

— Так да, — легко признался Федот. — Маялся, маялся, помню, что вы говорить про то никому не велели, так я и не говорил. Грех, что утаил, но как писано: почитай волю хозяйскую, как волю высшую. Я отцу Петру все выложил — что ведьминой силы боюсь, что света не вижу белого, а он мне: грешник и маловер. И покаяние наложил, чтобы вера крепка была. — Федот помолчал. — А… вольная, барышня?

Вон оно что. Вольная. Вырвалось у меня, конечно, в тот день, не то чтобы я об этом жалела.

— А зачем тебе вольная, Федот? — прищурилась я. — Вон, Лука никакой воли не хочет.

— Так то Лука, барышня, — вздохнул Федот. — Он всю жизнь при барине да при дворе. А я-то плотницкому делу девять лет, почитай, обучался сызмальства. Вона, ноне то мост, то школа церковная, руки-то везде нужны, — он со смущенной улыбкой продемонстрировал мне натруженные широкие кисти. — На все воля барская, я все приму, пусть и отработать бы в городе мог, и выкупить себя да мать с женой. В ту ночь, когда дом занялся, мы с Егором и говорили, кабы вы нас на заработки отпустили, если уж на земле нашей работы нет…

— Что? — переспросила я и моргнула.

— Я, барышня, мастером, а он — может, в извоз, а может, тоже какому-то делу бы обучился…

— Я не об этом, — перебила я. — В ту ночь, когда дом загорелся, ты с Егором сидел? И как долго?

Федот отступил на шаг. Непроизвольное это — подальше от гневной барской руки, хотя — спасало бы. Но я не собиралась его лупить и даже не помышляла о каком-то наказании. Федот помолчал, видимо, размышляя, имеет ли смысл соврать и зачем я спросила, но в итоге затравленно заглянул мне в глаза.

— На все воля ваша. — Вот попугай, зашипела я, я не об этом тебя спрашиваю! — Что же, барышня, я и без выкупа мог бы…

— Я. Спросила. Как долго. Ты. С Егором. Сидел, — раздельно, кипя от негодования и всеми силами его удерживая в себе, повторила я. — Не про город. Про посиделки.

— Так это, как с работ пришли, — непонимающе надулся Федот. — Кто знал, барышня, что дом полыхнет, мы бы и со двора-то не уходили!

Я прикинула: работы у крестьян заканчиваются с наступлением сумерек.

— То есть ты с вечера и до пожара с ним сидел? И что, никто никуда не отлучался?

— Так зачем? — недоумевал Федот. — Ежели вы, барышня, считаете, что мы к кому за крепкой водой ходили — так то грех великий и Преблагой заповедал, что зелье то хуже ведьмина. — Он всерьез обиделся, а до меня дошло: он предположил, что я заподозрила его в пьянстве. — Так сидели натрезво, а потом Егор-то заснул, а я, не в ваши уши то будет сказано, до ветру пошел — и вижу!.. Помилуй, Премудрейший! Ну, заорал с перепугу да на барский двор бросился, а там и Егор подоспел…

Я кивала как китайский болванчик. Выходит, вот так, и Степанида нагло мне соврала, не зная, что эту ночь Федот и Егор коротали за бизнес-планами и обменом опытом.

— Часто сидите так? — улыбнулась я.

— Преблагой с вами, барышня! — ужаснулся Федот. — То сейчас работ мало, мужик не умаявшись… А так — по праздникам только великим, ну и раз на раз вечер выпадет.

И в привычку крестьян посиделки после трудов праведных не входили. Степанида мне соврала. Я отпустила Федота, сказав ему, что слово свое сдержу, и коли захочет — получит вольную, но сам, а семью сможет выкупить. На что мне бабы?..

Но — мои догадки насчет Моревны оказались ложными. Узнала я, впрочем, больше, чем хотела, и посмеялась — намерен развеселить высшие силы, расскажи о своих планах.

Я посмотрела на небо. Светло, всходит луна, пусть я не особо помнила — нужно присутствие светила или требуются дополнительные условия, как-то: полнолуние, рост или убывание. Я подумала — деньги здесь, в церкви, под надежной защитой, но когда-то должна Степанида явиться и точно туда, где деньги лежат? И если ее до сих пор нет, то что помешало? Луна — была, может, Егор никуда не отлучался?

— Федо-о-от! — заорала я вслед удаляющемуся мужику. Он обернулся, всмотрелся в полутьму, потом, опомнившись, кинулся ко мне. Наверное, я была первая барышня на его памяти, кто так по-крестьянски орала, пугая уснувших в кустах птиц. — Федот, вот что, бери Егора да идите на пепелище. Там, может, разобрали все, но чует сердце, придут еще охочие до барского-то добра. Сидите ночью да караульте.

А я — я буду ловить преступника на живца.

Все выглядело глупой, неуверенной самодеятельностью, и справиться со Степанидой я вряд ли бы смогла: у нас были неравные физические данные. Кроме того, я совершила абсолютно вопиющий проступок: пошла к добрейшей сестре Теофрасте и испросила у нее наряд монашка, сославшись на Никитку и на то, что его одежа поистрепалась вся, а рубаху новую мать его бережет. Получив штаны и грубую рубаху, я метнулась в гостиничку и переоделась, ощущая себя героиней приключенческого романа. Увы, у нее пока не имелось конца, у этой истории.

Я расследую преступления, играю на клавире, пытаюсь петь, продаю картины, таскаю на шее магический артефакт и владею четырнадцатью крестьянами, если считать души живые, а не отсутствующие. На мне хотят жениться, меня хотят убить, что в любом случае не совпадает с моими собственными планами.

Сначала я таилась в темном уголке храма, потом, когда все разошлись, выползла из укрытия и нашла себе местечко понадежнее: совсем близко от коридорчика, ведущего в кабинет отца Петра. Я дала Степаниде возможность явиться за капиталами — и, разумеется, среди всех виденных мной мошенников и притвор она заняла первое место.

Я опасалась, что сидеть мне будет холодно, а вышло наоборот, монашеская одежка согревала даже неподвижного человека. Ее шили из таких тканей специально, ведь монахи подолгу стояли на одном месте и должны были думать не о телесном, а о духовном. Пар костей не ломил, я периодически шевелилась, чтобы ноги не затекали, и ждала: придет монах-караульный, но он в течение дежурства не один раз из церкви выходит, стало быть, у Степаниды будет момент, обязательно будет, она не упустит шанс, если я опять не ошиблась, горе-сыщик. Не той профессией в прошлой жизни я овладела, не той, за что теперь и расплачиваюсь.

Монах действительно скоро пришел. Услышав шаги — явно мужские, не перепутаешь — я выбралась из ниши и растянулась на полу. Я уже видела: так каются грешники, и за этим монашком водился серьезный грех, раз он ночью застыл кверху задом напротив белого столба, обмотанного сухими шипастыми стеблями роз. Я еще помнила, что грешники прикладывали руки к этим стеблям.

Монах не обратил на меня особого внимания, разве что прошептал что-то вроде «да услышит Премудрейший раскаяние твое».

Бегала туда-сюда, в нишу и обратно к столбу, я трижды и на третий раз чуть не заснула прямо на церковном полу. Но размеренные шаги убаюкивали, и когда я осознала, что их не слышу, тут же встрепенулась и собралась было ретироваться в нишу, как снова услышала, что кто-то идет.

Не монах, нет, подумала я, забираясь в нишу так, чтобы меня в полутьме совершенно не было видно. Кто-то зашел в церковь и шел быстро, но осторожно, опасаясь быть запримеченным. Я всматривалась: не монах. Мирской кто-то. Женщина. Невысокого роста, щуплая.

Идет в нужный мне коридор.

Глава двадцать седьмая

Незнакомка дошла до столба, отрезав мне всякую возможность выйти туда же, и остановилась. Я ее не видела раньше, но все же не настолько полагалась на свою память. Людей передо мной мелькало слишком много, чтобы я могла утверждать, попадался мне кто-либо на глаза, когда и где.

Я опасалась издать хоть звук, а женщина опустилась на колени, затем распласталась на полу и принялась усердно молиться.

Похоже, она была не той, кто мне нужен, но по какой-то причине выбрала потрясающе подходящие место и время, чтобы спутать все мои планы. Женщина бормотала что-то и уходить из церкви не собиралась, а я досадовала: Степанида не может упустить этот шанс. Она не знает, что это я все подстроила, она отнесет все на волю случая и удачного стечения обстоятельств. Завтра всего этого, в ее представлении, уже может не быть.

Я вспоминала план церковных построек и прикидывала, где может сейчас находиться брат. Он один, обходит постепенно всю территорию, и у любого желающего проникнуть сюда незамеченным возможность все равно есть, другое дело — как быстро его обнаружат. И я вполне могла уже пропустить момент, когда Степанида сунется в кабинет отца Петра — или где там могли лежать деньги? Я не знаю точно, но она должна знать. Или чувствовать? Как работает ее магия?

Я решительно выбралась, молясь, чтобы не явился монах-караульный. Было бы абсолютно не время. Женщина, услышав шум, оторвалась от молитвы, выпрямилась, но с колен не поднялась, обернулась и уставилась на меня. Я надвинула на лицо капюшон рубахи посильнее, хотя и так была почти полностью скрыта в полумраке. Не хватало еще, чтобы мои заплетенные косы выдали меня с головой.

— Поздно уже, — сказала я, придав голосу мальчишескую хрипотцу. — Шла бы ты, грешница, домой.

И не мешала бы мне. Какие твои грехи? Мужика чужого приманила, у барина свистнула пару мер зерна? Не благонравно я поступала, но рассудительно.

— Ох, грехи мои, — со стоном согласилась женщина. Я все пыталась рассмотреть ее лицо — нет, ничего знакомого, даже близко. — Помер младенчик-то, и родильница, того и гляди, помрет.

Я сочувственно покивала. Местная повитуха пришла каяться за свои кривые руки — но кто и сколько мог требовать в это время от повитух? Как повезет, так и будет, долго еще до поры, когда медицина дозреет до мытья рук и стерилизации инструментов. Прогресс можно поторопить, но чисто теоретически, и даже умей я строить ветряки и самолеты, ни электроэнергией, ни скоростью перемещения этот мир моими усилиями не станет богат. Этого всего я ей, разумеется, не сказала.

— На все воля Преблагого, — изрекла я и зачем-то кашлянула. Теперь, собственно, было уже неважно, останется женщина в церкви или нет, и я браво зашагала по направлению к коридорчику. На мгновение я запнулась и услышала удаляющиеся шаги.

Повитуха уже маячила у выхода и, словно почуяв, что я смотрю на нее, обернулась.

— Дай мне вольную, — услышала я и не поняла, были то в самом деле сказанные ей слова или мне померещилось, но опомниться и что-то ответить я не успела — женщина ушла.

Многозадачность хороша, когда тебе особенно нечего делать. Мне предстояло разобраться с главным — с деньгами, а не с тем, что какая-то повитуха втайне от барина молилась Преблагому, чтобы тот на барина повлиял. Может, подумала я, это и моя баба, но вряд ли она опознала во мне барышню Нелидову. Это не удалось даже монаху, впрочем, он видел последние пару часов совсем не мое лицо…

Я пошла по коридорчику туда, где, как я помнила, был кабинет отца Петра. Коридорчик быстро кончился, и я уперлась в солидную деревянную дверь. За ней была нужная мне комната, но, подергав ручку, я убедилась, что с этой стороны мне внутрь никак не попасть. Дверь была заперта, и замочная скважина намекала, что нужно обладать определенной квалификацией, чтобы преодолеть эту преграду.

Не попасть мне — не попасть и Степаниде. Она не взломщик, не медвежатник. Искусство немалое и учатся этому не один год. Я развернулась, кинулась назад в молитвенный зал и различила шаги возвращающегося с обхода монаха. Черт!

Следующие полчаса я стояла, прижавшись к стене, буквально с ней слившись, и уповала, чтобы монах меня не заметил и не услышал, как колотится мое сердце и как я непозволительно громко дышу. Он, как назло, не уходил, мерил шагами церковь, потом решил помолиться…

Всему приходит конец, и когда мне казалось, что мне стоит выйти и положиться на волю Премудрейшего и собственную изворотливость, монах ушел, поигрывая колотушкой. Я утерла пот со лба и осмелилась отдышаться, затем, не тратя больше времени зря, выбежала из церкви, свернула сперва налево, огибая небольшой палисадничек, затем направо, опасаясь наткнуться на монаха и заслуженно узнать, насколько хорошо он обращается со своей деревянной колотушкой. О том, что он одним ударом мог непреднамеренно вышибить из меня дух, я старалась не думать.

Я добралась до угла церкви, притаилась в кустах, отсчитывая окна. Узнать расположение помещений храма, как и всех прочих строений, я успела неплохо, но все еще могла ошибиться. На улице было свежо, дул легкий ветер и шевелил молодые листья, уже покрывающиеся летней пылью. Луна то пряталась в облаках, то выплывала, но ненадолго, и я стала подозревать, что эта ночь у меня пройдет впустую. Но все равно нашла удобное местечко, притаилась и стала следить.

Стена церкви и одежда монашка меня защищали от ветра; к утру выпадет роса, я промокну, скорее всего, заболею. Не то чтобы меня это пугало, но было бы неприятно, и, стиснув зубы, я терпеливо ждала. Прошел монах, напевая себе под нос уже знакомый мне псалом, очнулась где-то вдали птица, криком похожая на сову, и огласила окрестности скверным пророчеством. Окно кабинета отца Петра было темным, и не было никакого движения — совсем. Ничего.

Луна перекатилась за середину неба, стало зябко и все кругом слегка подернулось предрассветной дымкой. Снизу, от реки, поднимался туман и крадучись заполнял белыми перьями церковный дворик. Мелькнула чья-то тень, и я насторожилась.

На этот раз это был не монах. Сердце мое замерло, я проморгалась — Степанида, точно она, сомнений никаких не было. И шла она четко к нужному мне окну.

Я осторожно поднялась. Пусть я меняла положение тела, ноги закололо, и какое-то время пришлось выжидать, пока я обрету возможность нормально двигаться. Степанида подошла к окну, сверкнуло что-то, смахивающее на нож; она ловко просунула лезвие в щель между рамами и, как я поняла, поддела защелку или крючок.

Окно отворилось бесшумно. Я хмыкнула: в моем прежнем мире было проще предсказать поведение людей, особенно если знал их достаточно долго. Да, ошибки случались, еще какие, но крайне маловероятно, что вон тот грузный сосед с третьего этажа может лазить по форточкам, а вон та многодетная мать с девятью классами средней школы, постоянно жалующаяся на недостаток средств к существованию, вдруг откроет в себе талант хакера… Степанида тяжело подтянулась на руках, вызвав у меня приступ острой зависти, перевалилась через подоконник — в лунном свете мелькнули крупный зад, ноги в местном подобии лаптей — и исчезла в кабинете.

Мне предстояло проделать все то же самое, и я с трудом представляла как. Барышня Нелидова не утруждала себя физической подготовкой, но, положа руку на сердце, Вероника Маркелова тоже не была на такое способна. Мне никогда не доводилось карабкаться в окна.

Малодушно я положила глаз на старое ведерко, давно превращенное заботами монахов в клумбу с яркими красными и желтыми цветами, и, шипя сквозь зубы, поволокла его к окну. Ведерко было немаленьким, заполненным землей и оттого очень тяжелым, поднять его я не могла и оставляла преступный след. Впервые за все время пребывания в этом мире, если не считать момент, когда я осознала себя фактически рабовладелицей, я испытала муки совести. Вандализм в святом месте никогда не входил в мои планы, кто бы во что и в кого ни верил.

Я поставила ведерко поровнее, примерилась и подумала, что разумнее ждать Степаниду внизу, а не лезть в окно очертя голову, рискуя, что она пустит в ход свой кинжал. Внезапность должна быть моим преимуществом, не стоит давать Степаниде повод прикончить меня, беззащитную и неспособную сопротивляться, прямо на подоконнике. И едва я успела это понять, как меня ослепил яркий свет.

Короткий и резкий, как старинная вспышка фотоаппарата, я не успела зажмуриться и потерялась в пространстве, перед глазами пульсировали зеленые круги и за их пределами все расплывалось. Я чуть не споткнулась о проклятое ведерко, выругалась про себя — из меня дерьмовый не только сыщик, но еще и филер, и услышала прямо над головой очень знакомый голос:

— Зайдите, Елизавета Григорьевна, через дверь. Через окна лишь тати ходят.

Мне показалось, что отец Петр смеется. Хорошо бы незло, но от дезориентации я только кивнула и залилась по самые уши краской. Подобного я не замечала за собой никогда, да и за барышней Нелидовой тоже, но раз меня разоблачили, разумнее зайти, повиниться и объясниться.

Степанида успела уйти?.. Я почти вслепую брела к церкви и лишь распознавала, куда наступать, но лучше бы зрение толком и не возвращалось.

Невезение не заканчивалось. Я натолкнулась на караульного монаха, и он шарахнулся от меня и сотворил молитвенный жест. У самого входа в церковь я напугала сестру Теофрасту, несущую к утренней службе свежевыпеченный хлеб, чтобы отец-наместник смог вкусить его и разделить с паствой. Я глотала слюни, обнаружив, что ужасно хочу есть, сгорала со стыда, идя по храму, и немного пришла в себя, когда стучалась в дверь кабинета. Она оказалась уже не заперта.

— Преблагой милостив, — молвил отец Петр. Он закрыл окно, стоял, улыбался, и у ног его валялся бесхозный нож. Степанида скорчилась на полу, не шевелилась, не поднимала головы. В кабинете горели свечи, было уютно, и картину старец Влас начал новую. Поразительный диссонанс между тьмой и светом. Или баланс — как знать, материя слишком тонкая.

— Отец, — хрипло выдавила я, не представляя, с чего начать свои оправдания, — я…

Степанида дернулась, но головы все так же не подняла. Я перевела взгляд с нее на нож.

— Вам Премудрейший сию душу заблудшую дал волю казнить да миловать, вам и решать ее судьбу, Елизавета Григорьевна, — безжалостно поведал мне отец Петр. — Садитесь, послушаем, что нам грешница порасскажет…

Я послушно села на первый попавшийся стул. Отец Петр был в каком-то ударе, я подумала — неужели он ждал, что за деньгами кто-то заявится? После всего я не осмеливалась спрашивать его ни о чем, удовлетворилась бы тем, что и так и так бы узнала, но меня не покидало чувство, что он сейчас больше судья, а не священник. Или оно так и было.

— Говори, Степанида, дочь Ивана-лекаря, — приказал отец Петр негромко, вытянув руки перед собой, и я вжалась в спинку стула, стремясь избавиться от странных, парализующих все мое существо вибраций.

Голову сжало в тиски, на неуловимо короткий миг я оглохла, и последняя мысль перед тем, как я поняла, что реальность уходит и растекается, была: я не принадлежу этому миру, я в нем чужая.

Его магия убьет меня.

Глава двадцать восьмая

Небо не упало на мою голову, земля не разошлась под ногами, глас небесный не оглушил, но воля и сознание на короткий миг оказались мне неподвластны. Через пару секунд ощущение оцепенения и обреченности прошло, но вибрации не пропали, и успокаивающее тепло там, где груди касалось Око, подсказывало, что магия никуда не ушла. Дискомфорта она мне больше не причиняла.

Степанида молчала. Подняла голову, приподнялась, постояла так, встала на колени и не переставая смотрела на отца Петра, на его сияющие браслеты, и молчала. Не знала, с чего начать; не одна я была застигнута врасплох, но я хотя бы совершила не столь ужасное преступление? Не пыталась ограбить храм, не замахивалась ножом на священника. Возможно, финансовые махинации, в которые граф втравил дурочку Елизавету, к такому близки.

— Ты выложила ведьмин знак? — спросила я. Эта магия — не золотая лента, она что-то иное, но, может, сработает? Отец Петр на мою реплику не среагировал никоим образом.

— Я выложила. — Голос Степаниды был глухим, похожим на затертую, замедленно воспроизводимую запись.

— Когда? — бросила я, возбужденная вибрациями и тем, что что-то у меня получилось.

— У реки, когда барышня с моста упала. И после, когда Егор в ловушку попал. — Взгляд Степаниды был пустой и бессмысленный, губы шевелились, но невпопад, интонаций в речи не было. Она замерла, и казалось, что она чревовещает, а не говорит; и зачем-то она принюхивалась к дрожащему воздуху. — Слабые знаки были.

— На кого знаки ставила? — вмешался отец Петр. Вопрос был… правильный, но мне хотелось бы больше ответов. Слабые знаки — от которых едва не погибла я и потом — Егор? На что тогда способна Моревна?

А эти ответы никто мне не даст. Что услышу, то мое, и за это я должна быть благодарна, отец Петр мог вышвырнуть меня в таком непотребном виде за пределы церковных владений.

— На барышню.

— Для чего?

Вибрации усилились, меня будто ударило током. Может быть, отец Петр, задавая вопросы, упускал контроль, отвлекался. Когда он исцелял Егора, все было иначе, красиво и благостно, сейчас же он использовал дар высших сил, чтобы сломить, подчинить, лишить воли, и странным образом я физически разделяла эти два вида магии, но голова у меня работала, а телу, которому не нравились эманации, я приказала просто терпеть.

— Деньги выманить. — Выманить? Какой эвфемизм она подобрала к слову «украсть», куда там коронованным копирайтерам и писателям. Она и начала с того, что собиралась поискать кошель, это я помнила, и Лука это весьма нервно воспринял. Что-то подозревал? Почему нет, кто мешал Степаниде сказать, что поиски неуспешны. — Опосля барышня рьяно за дело взялась. А помри она, барин бы меня легко на сторону продал. Мы ему не нужны никто.

Да уж, он бы мать родную продал, подумала я, была бы она крепостная. Игрок и мот. Зачем Степаниде на сторону?

— Зачем тебе на сторону? — продолжал отец Петр. С ролью судьи он справлялся ничуть не хуже, чем с ролью священника, и словно читал мои мысли. Или вправду читал — но я ему не мешала.

— Несытно тут. Егор меня за черную почитает. А с Оком я у барина бы прижилась. Ни трудов, ни голода.

С Оком? Я дернулась, вспомнив рассказ Луки. Источник самых ценных сведений мой староста. Андрей, по его словам, приходил за Оком — а потом? Что Андрей сказал мне, когда я была с визитом у сосновского барина? «Проклятая, будь она проклята во веки веков», и еще: соберу денег, как вольный брат отдам сестру в монастырь на вечное покаяние?

Он не назвал тогда имени. С чего я решила, что речь идет об Авдотье? Потому что он сказал «проклятая девка», ведь была бы «проклятая баба» — я не ошиблась бы. Для него и замужняя сестра осталась девкой?

— Ты брата подговорила у меня Око украсть? — выпалила я и почувствовала, как Око на груди начало жечь сильнее. — Ты его упросила, чтобы он Павлу Юрьевичу тебя продать уговорил меня? Что делать хотели? Говори!

Я и тогда сочла, что в байке Андрея про барина, который по Степаниде сохнет, много непрактичной романтики. Барышня Нелидова была в курсе, сколько Павлу Юрьевичу лет, и, несмотря на свое девичество, могла догадываться, что баба ему без надобности. В последний же раз, когда я Андрея видела, когда он сестру проклинал, было в нем столько злобы, что если бы не мой ход мыслей, который предсказуемо пошел по пути наименьшего сопротивления, по стереотипам, по тому, что я ждала…

Я положила руку на Око, чтобы немного унять его жгучую прыть.

— Сбежать. — Звучало жутко. Говорил уже совершенно не человек. И глаза Степаниды стали черны настолько, что я не различала даже белков. Иллюзия, может быть, но настолько мерзкая, что меня передернуло. Я покосилась на отца Петра — его в показаниях и виде Степаниды все устраивало. — Ясно стало, что нет пути иного, кроме как в беглые податься. Пока меня Егор не прибил.

— А муж твой? — я опередила отца Петра, он хотел что-то спросить, но я влезла поперед. Опять моя наглость осталась для меня без последствий. — Егор что делал, что знает?

— Ничего он не знает, дурной. Только я в мужеубийцы не захотела. Авдошка, Авдошка знала. Чуть не убила меня, блажная.

Мужеубийца. Такая непрогнозируемая мораль. Убить барышню — велика беда. Прикончить собственного мужа — конец света. Если бы кто мне когда сказал, что серийный убийца способен время, свободное от убийств, проводить в приюте для бездомных — не поверила бы, но, вероятно, следственная практика моего прежнего мира знала и не такое.

— Оговорила Егора зачем?

— А не на себя же напраслину возводить?

Да, логично. Прикинулась невинной и сирой, униженной и оскорбленной. Под маской овцы таился лев… Не то чтобы я удивилась до рухнувшей веры в людей. Око притихло.

— За что Татьяну убила? — спросил отец Петр, и сияние браслетов стало ярче. От вибраций воздуха у меня заскакало сердце с невероятной силой, я чувствовала, как оно колотится о грудную клетку, мне не хватало воздуха и не было сил вдохнуть. — Ты дом барский подожгла?

— Не я, — ответила Степанида, и я поперхнулась воздухом.

— Как не ты? — с кашлем вырвалось у меня. — Кто тогда?

— Знать не знаю.

Врешь, подумала я, и тут меня осенило. Она отвечает только на последний вопрос. Отец Петр увлекся, или сыграло роль то, что Степанида была такой же магически одаренной, как и он сам, пусть и слабее.

— За что Татьяну убила? — повысила голос я.

— А пошто она беглая? — осклабилась Степанида. Не лицо, а гипсовая маска с провалами глаз, и застывшие губы. — Как Моревна в бега подалась, так ее не искал никто, а как Татьяна, так по всем лесам конные! Раз сбежала, второй раз сбежит, а мне плети без надобности, и так всю жизнь мне перекалечили! Жила с мужиком окаянным, места на мне живого нет!

Она рванулась, свет браслетов отца Петра заполонил комнату, я не видела, что он делает, потому что предусмотрительно отвернулась, прикрыв лицо рукой и терпя обжигающее Око, и заметила лишь, как Степанида рухнула на пол. Сияние погасло, Око успокоилось, став обычным украшением, я повернулась и взглянула на очень довольного чем-то отца Петра.

Голова у меня кружилась, стены кабинета, казалось, дышали, цепь Ока оттягивала шею как никогда. Я дала себе слово, что это первый и последний раз, когда я переступаю грань, за которую мне заходить запрещено. Местные жители привычны к проявлениям магии, как мы — к шуму и загазованности, но сунь в мегаполис двадцать первого века любого человека из этой эпохи, и он задохнется и скоро сойдет с ума.

Никаких больше экспериментов — отговорюсь любым способом от участия в подобных играх. Может, Око меня спасло, но неизвестно, что было бы, столкнись его магия напрямую с магией отца-наместника и сопротивлением Степаниды.

— Отец, — пролепетала я, еле шевеля языком, — вы верите в то, что она рассказала?

— Да и не хотела бы, а выложила, — отозвался он, потирая руки. На лице отца-наместника блуждала довольная улыбка — торжество не священника, нет, законника. — Что смущает вас, Елизавета Григорьевна?

— Все, — призналась я и поднялась. Меня сильно шатало и сердце все еще билось затравленно. — Сила, с которой она нанесла удар. То, почему она убила Татьяну. Это…

— Не видали, как бабы скот режут? — спросил отец Петр. — Так-то оно так, зачем оно барышне… Все суть создания Премудрейшего, хоть и на благо людям сотворены. Степанида баба крепкая, — он тряхнул рукой, оглянулся, что-то вспомнил, наклонился и подобрал нож. — Вот, извольте, силой Преблагого и то еле выбил. А что до Татьяны… думаю, сие половина причины.

Я взялась за спинку стула, чтобы не упасть. Ноги отказывались повиноваться.

— Выдержать столько времени Откровение — сколько сил надо, а вы сомневаетесь в крепости ее, — продолжал отец Петр, осматривая нож, — и я полагаю, что это не все, но прочее Степанида сказать не успела. Что — зависть, злоба, обида старая?

Он поглядывал на меня с усмешкой, и я вспомнила, в каком я виде. Стыдоба и, возможно, грех. Каяться мне у столба на этот раз без притворства.

— Татьяна боялась ведьм, — сказала я. — Очень боялась. Она держалась от Моревны подальше, а Степаниду никто не подозревал в таком… что она может… ведьмины знаки и остальное… — Мыслила я вроде бы ясно, но облечь все, что было в голове, в слова оказалось сложно, как на экзамене. — Если Татьяна хоть раз видела Степаниду за черновством, ведьмовством, или хотя бы догадывалась, могла и выдать ее? Сколько она молчать бы стала?

— Могла, так, — кивнул отец Петр, подошел к столу, выдвинул ящик и бросил туда нож. — Как урядник явится, отдам ему. Он и бабу вашу повторно допросит и запишет все как положено. Что полагаете делать с ней?

Моя игра в милосердие однажды уже сослужила плохую службу. Если бы я передала Татьяну уряднику, не случилось бы огромной беды.

И кто все же устроил в моем доме пожар, если не Степанида?.. Значит, не она заметала следы?..

— Суд решит, — пробормотала я и отвернулась. Из меня неподходящий вершитель судеб — существует закон, я подчинюсь любому его решению.

Отец Петр ничего не сказал мне про мой наряд. Не сказали и сестра Теофраста, и монах — словно ничего и не было предосудительного. Отец Петр велел им молчать или были иные причины — я не спрашивала. Магический допрос вымотал меня до предела, и я проспала до обеда, потом долго сидела в церкви, наигрывая псалмы и стараясь не встречаться ни с кем взглядами. Монашескую одежду я собственноручно почистила и вручила Никитке — он работал на церковном огородике, выглядел расстроенным, но, может, просто уставшим, за заботу меня поблагодарил низким поклоном, но зрительного контакта избегал. Я отметила, что ему рубаха будет велика, а штаны подвернет, невелика задачка. Не было здесь таких малышей в церковной прислуге, одни подростки.

Степаниду, как передала мне прибежавшая сестра Феврония, забрали из небольшой церковной тюрьмы и увезли, а Егор нашел крепкую воду и напился. О последнем мне, как о величайшем проступке, ближе к вечеру сообщил расстроенный донельзя Лука.

— Вот, барышня, мужик без бабы — что кошель без гроша, — печально заметил он. В карманах его что-то весело при этом звенело. — Стыд-то какой перед отцом Петром.

Я вымучила улыбку и понадеялась, что по всей округе уже не гуляет обросшая кучей подробностей история, как барышня Нелидова в одеже монашка гонялась за собственной крепостной.

Лука озабоченно вздохнул и собрался уже уходить, взял шапку и повернулся, как в коридоре послышался топоток, и в комнатку ко мне ворвался совсем молодой мирской служка. Мальчонку в силу возраста никто не учил, как следует являться под барские очи, или же здесь все были равны, за исключением священнослужителей, и посему он, не подумав ни поклониться, ни шапку снять, забормотал, опустив голову:

— Барышня Елизавета Григорьевна! Барин Анатолий Григорьевич приехали! Прикажете до вас провести или сами к ним спуститесь?

Глава двадцать девятая

Беда одна не приходит, подумала я, а Лука тем временем благополучно испарился. Только что был — и пропал, не желая лишний раз встречаться с барином. Неудивительно, когда ты вещь и тебя не сегодня-завтра в заклад в игре поставят, лучше не напоминать о своем существовании.

— Да-да, я спущусь, благодарю, — кивнула я. Сердце ухнуло, в голове стало гулко, как в пустом доме, потом нахальным гостем постучалась первая мысль: какого черта моему брату тут делать? Денег нет, имущества нет, дом и тот дотла сгорел, или он знает, что появилось чем поживиться?

Приглашать брата сюда, в свою комнату, я была категорически не намерена. Я обустроила здесь пространство, в котором мне было комфортно, и пускать через порог кого-то, кроме крестьян, знающих свое место, и учтивых церковных насельников я не собиралась. Есть разница между человеком посторонним и гостем, и часто не так бьет по личным границам визит сборщика мебели или курьера, как сидящий на кухне старый знакомый.

Явился человек, который мог разрушить все, что я сделала, и, вполне возможно, я не смогла бы противопоставить ему ничего. Чтобы быть уверенной, мне нужна сестра Феврония — ее знания, ее хватка, но вмешивать сестру в семейные разборки здесь и сейчас, на стадии намечающегося и пока гипотетического конфликта, не самое разумное решение. Пока я спускалась, машинально переставляя ноги, не представляя, что скажу и что сделаю, меня сгрызло неприятное холодное беспокойство. Я будто результаты анализов ждала — другое сравнение на ум не приходило.

Брата моего поселили в «мужском» крыле гостинички; вход туда женщинам запрещен не был — лишь формальное соблюдение приличий: тут мужчины, тут женщины. Я постучала в приоткрытую дверь и вошла, готовая к любым неожиданностям, но иногда даже самые смелые предположения блекнут перед реальностью.

Я не сумела скрыть удивление, близкое к растерянности, и причиной тому был не худой невысокий офицер, уже потерявший половину волос — надеюсь, не в драках, — а ребенок. Девочка лет четырех, чинно сидящая на высокой кровати.

— Здравствуй, сестра, — приветствовал меня офицер, и растерян он оказался не меньше меня, поскольку на мне была монашеская одежда. Но хоть женская, подумала я, ему повезло. — Мост новый поставили?

Молодец, хмыкнула я, с места в карьер. На какие шиши, ему интересно, образовался через реку мост, но я проигнорировала его вопрос и улыбнулась малышке.

— Поздоровайся с тетушкой, Ольга, — скомандовал Анатолий, и девочка послушно сползла с кровати и сделала неуклюжий книксен. Я шагнула к ней и почувствовала, как по груди поползло знакомое тепло.

Первым желанием было сразу же отступить, но я понимала, что это немедленно отразится на малышке, ей невозможно объяснить, что тетка вовсе не от нее так шарахнулась. А Анатолию вообще не следует знать о том, в чем я сама еще не разобралась — в реакции Ока на явное применение мощной профессиональной магии, и вот сейчас — непонятно на что. Я стерпела, пересилила свой первобытный страх перед неизвестным, преодолела пару метров, разделявшие нас с Ольгой, и присела на корточки, чтобы оказаться с малышкой вровень.

— Здравствуй, Ольга, — негромко сказала я, — я Елизавета.

Девочка взглянула на Анатолия. На отца? Кто он ей? Тот тоже пребывал в замешательстве. Что тебе не так, убоже ты грешное? Офицер… остатки волос по краям лысины топорщатся клочьями, морда потасканная, несмотря на юный возраст, глаза красные, воспаленные, больше похож на уволенного за пьянство чернорабочего, только что голову задирает гордо, что твой конь. Дворянин. Говорят — «порода», еще и с придыханием, пиететом. Что тем, о ком говорят, что тем, кто говорит, гордиться кроме как чужой породой и собственным раболепием нечем.

Никаких родственных чувств, даже не екнуло ничего. Родня — случайность, как попутчики в поезде. Какой там зов крови, кто это выдумал? Брезгливость, отвращение, желание позвать Кузьму и попросить его выкинуть это ничтожество отсюда как можно дальше. Я различила кислый запах вчерашней попойки и изо всех сил постаралась не морщиться, помня о ребенке. Ей гримасы несдержанных взрослых видеть совсем ни к чему.

— Сестра Елизавета? — уточнил Анатолий и напрягся. Что его смущает? Возможно: я могла не просто уйти в монашки, но и передать церкви или конкретному монастырю часть своего имущества. Непременно я так и сделаю, если приму такое решение.

— Нет, я мирянка, — ответила я, потому что рука моя была полна козырей. — Случилось несчастье, дом сгорел со всем имуществом, пока я живу при церкви.

«Кобыла что, пустое дело, она с конюшнею сгорела…» — ехидно пропела я про себя и протянула к девочке руки. Подумав, она надула губки, еще раз присела в поклоне. Так не пойдет, поняла я, и дело не в том, что она не стремится к контакту со мной, а в том, что дети этой эпохи не приучены к нежности, вниманию, терпению и любви. Око запульсировало, словно сердце, успокаивающим материнским теплом.

Хорошо. Начнем с начала. Я коротко, легко коснулась плеча малышки рукой, поднялась и обернулась к Анатолию. Он находился в стадии «переваривания» — сейчас должен был начать отрицать.

— Сгорел… дом? — наконец переспросил он. — Совсем?

Я не разбиралась, к какому виду — роду — войск отнести его мундир. Гусар? Кирасир? Кто там еще бывает? Одно я могла сказать: он, конечно, способен держаться на лошади и, может быть, даже шашкой махать. Но чаще он держался за бабий зад и размахивал бутылкой.

Все хуже, чем я предполагала. Кутила, пьяница, бабник, игрок… опустившийся совершенно. Ему двадцать пять лет, чуть меньше или чуть больше, но он же конченый человек. Не те времена, нет хоть каких бесполезных средств вроде кодирования…

— Да, никто не погиб, к счастью. — Про Татьяну ему незачем знать. — Но ничего не уцелело.

— Кроме этого, — Анатолий указал на Око, которое прекратило биться сердцем, но продолжало греть меня теплом. Не таким, какое я ощущала при допросе Степаниды. Мягким. Не пламенем, а объятиями. Глаза моего брата тоже пылали — алчностью. Видит Око, да зуб неймет — раз уж я пошла по цитатам и поговоркам, эта годилась как нельзя кстати. — И что теперь?

На этот резонный вопрос я ответила не сразу, огляделась, нашла стул, села, держа спину прямо. Мне в этом мире постоянно хотелось закинуть ногу на ногу, и как я до сих пор не сделала этого — я не знала, и руки часто некуда было деть.

— Выстроим дом, — пожала я плечами. — Самый обычный сруб, Лука знает, сам предложил.

Следующее, что должен был спросить Анатолий: «И деньги на это есть», но нет. В нем боролись игрок и помещик, второй пока одерживал верх. Я пожалела, что не упомянула портреты предков, не в плане — сколько я за них получила, а как они корчились в пламени. Пусть покипит родовая честь, пропитая и проигранная.

— Крестьянский сруб? Да ты в своем ли уме, сестра? — прохрипел Анатолий. Может, я к нему предвзята — не выношу пьющих людей. Может, мне стоит задаться другим вопросом — откуда ребенок, чей он, почему никто не говорил мне о нем?..

Я опять пожала плечами и посмотрела, чем занялась Ольга. Ничем, она вскарабкалась на кровать, свесила ноги и теребила потрепанную старую куклу.

— Прогуляемся, брат, — предложила я и многозначительно кивнула на малышку, мол, разговор не для ее ушек. — Вечер дивный. Здесь есть беседка, скажу, нам ужин туда принесут, а за Ольгой я попрошу присмотреть сестру Теофрасту.

Не давая Анатолию возразить, я вышла, выбежала во двор, отловила служку и попросила его найти сестру Теофрасту, а также отыскать Анну и сказать ей принести на двоих ужин в беседку. Темнело, завелась в кустах яркая голубая пташка, всходила луна и серебрила далекую кромку леса, я не спеша отправилась в садик и, к моему удивлению, Анатолий уже ждал меня там. Кощей, подумала я, он похож на молодого Кощея. Нищего, лядащего, без каких-либо перспектив, кроме вечной жизни. Или нет, к черту предубеждение, мне нужна объективность как никогда.

— Не сошла ли ты с ума, сестра? — спросил он с испугом, а я думала — он приехал не просто так… Зачем? — Пожар, монашеская одежда… — он очертил в воздухе непонятный круг.

— Кто благ, не живет напрасными чаяниями, — ухмыльнулась я и ловко ушла от ответа. За эти дни я нахваталась из священных книг довольно цитат на все случаи жизни. — Расскажи лучше про Ольгу, брат.

Око угомонилось, как только малышка пропала из моего поля зрения. Случайность? Моя реакция вызвала у него приступ тепла или присутствие Ольги? Брата я вычеркнула: мы стояли напротив друг друга, но Оку было плевать.

— Наталья умерла, — исчерпывающе отозвался Анатолий. — Чахотка ее доконала. Я признал Ольгу, привез… и тут ты с новостями, сестра. Оставлю ее тогда здесь или при монастыре.

Краткость воистину родственница таланта. Изобразив задумчивость, я быстро соображала. Анатолий изложил все так, словно Елизавета про Ольгу знала, и первый же вопрос о малышке интерпретировал как «почему она здесь». Он не удивился, что я не ожидала Ольгу увидеть, но не стал ничего объяснять. Значит, настоящая Елизавета Нелидова о прижитой от неизвестной Натальи, возможно, купеческой вдовы или мещанки, девочке была в курсе, но не рассчитывала, что Ольгу насовсем привезут сюда. И, скорее всего, Ольгу Елизавета не видела или та была настолько крохой, что и говорить не умела толком: тетку она не признала. В прошлом году Анатолий приезжал один — никто не обмолвился про Ольгу и словом. Что меня не особенно изумило: в это время дети нередко не доживали до той поры, когда их начинали именовать отроками, так зачем вспоминать о них лишний раз.

И Око. Око, которое так странно себя повело. Все это время оно болталось на мне как обычное украшение, очнулось во время допроса Степаниды и вот теперь. Совпадение? Закономерность?

— Я возьму ее, — тряхнула головой я. — Пока поживет со мной при церкви, а позже выстроят дом.

Анатолий сел наконец, я тоже. Пауза затягивалась. Он расстегнул пару пуговиц на куртке, и я подумала, что это как-то чрезмерно интимно. Сестра сестрой, но он на людях, а не в доме.

— Мы разорены? — глухо спросил Анатолий.

— Нет. — Я смотрела в сторону. Воспользуюсь его приездом, нет худа без добра. Какими поговорками я еще не играла? — Документы — единственное, что уцелело, но я их в руки не дам. Я сдала земли в аренду графу, он не платил мне еще ничего, так тебе стоит…

Крохотный деревянный столик между нами пришел в движение. Анатолий привстал и был готов его перевернуть, но вспомнил, где он находится, сел, с глухим стуком уронил на столешницу кулаки. Я наблюдала за ним, пока не делая выводов и напоминая себе: никакой заочной оценки. Никакой. Вообще никакой.

Выходило паршиво.

Если я ошибаюсь на его счет?

Глава тридцатая

— Имеешь с графом дела, сестра? — просипел Анатолий, и лицо его побелело, как и костяшки пальцев. Смел бы — свернул мне шею.

— Кто платит, с тем имею. — Он говорил негромко от злости, я — потому что хотела его спровоцировать. Ни его мирным речам, ни его показному равнодушию, ни его вспышкам гнева я не верила ни на йоту, помня ежесекундно, что он игрок, и сказать, пообещать, дать руку на отсечение он может ради чего угодно, но все вылетит из его головы, когда он увидит карты. И еще я помнила, что Елизавета Нелидова вела дела с графом втихую, так, чтобы не знал об этом брат. — Заплатит тебе долг, на строительство дома деньги пойдут…

— Я с ним за один стол не сяду, — выплюнул Анатолий, чему я тоже, разумеется, не поверила. Есть — возможно, но за игральный — только намекни. — Душегуб, подлец и убийца.

Я приподняла брови. Слишком картинно, Анатолий поморщился. Я бы тоже поморщилась своей поганой игре.

— Что, брат? Вина графа в смерти графини не доказана.

Я ждала, что он мне ответит, но он поднялся и быстро ушел, бросив на меня на прощание ненавидящий взгляд. Я услышала, что он словно столкнулся с кем-то, и через пару секунд перед мной появилась Анна с подносом. Губы ее были поджаты, будто она вляпалась в кучу дерьма.

— Принесла нелегкая, — проворчала она. — Вот по промыслу Преблагого все деньги сгорели, так лучше так, чем игры-то черные, тьфу! — Она поставила на столик горшочек, по запаху с какими-то пресными овощами, и спросила: — Али в доме будете ужинать?

— Нет, Анна, здесь… постой, поставь это все и вот что мне скажи…

Анна проворно накрыла на стол, выпрямилась, опустила поднос, ожидая моих расспросов. Я медлила. Были вещи, которые я не могла не знать, и спрашивать стоило осмотрительно.

— Что за дела у графа с моим братом, помимо… игр?

— А то не знаете? — удивилась Анна. Я прикусила язык. — Но-о, — протянула она совсем как Лука, — так-то вы всегда на то смотрели как на блажь, что вы, что ваш батюшка-барин покойный. То и делами-то не назвать, а про прочее знать не знаю, барышня. Что та Анастасия? Старше его, ну красавица, ну богатая, так никто, кроме барина, сие и за любовь-то не почитал. А барин ей стишки, а барин ей прогулки. Насмотрятся там у себя в городах всяких теятров и любить начинают… Ну вышла она за графа себе на погибель. Он что? Титул да спесь, а земель тех у него было на едину корову, и то бедной скотине жить впроголодь. А как графиня-то померла, так он вон развернулся, — и тут же Анна перешла к более интересной ей теме: — А девочка, девочка, барышня, никак Ольга? Что, признал ее барин? Неужто?

— Признал, признал, — пробормотала я. Бедная Анастасия. Вот и выбор вам, барышни: игроки и пропойцы. Совет да любовь.

Старой девой быть спокойнее. Барышня Нелидова немного подняла в моих глазах свою репутацию.

— Так, барышня, что те баре? — продолжала Анна взволнованно, получив ответ на свой вопрос. — Вон, барин за графиню покойную графа убить готов, а как в карты играть — то к нему, к нему… Вот и думай, проще бабой быть али как вы, помещицей…

— Старой девой, — улыбнулась я. — Проклятой. Да?

Анна прикрылась подносом как щитом.

— Да, — уверенно объявила она, косясь на меня настороженно. — Пошто барей-то в мужья брать, барышня? Что не пропьют, так проиграют, а что не проиграют, так продадут. Вон Лука — и тверезый, и работящий. А что мужик барский — так и хорошо. Поди нам при вас-то плохо? Степанида, та как есть дура безголовая, тьфу! — закончила она презрительно и опустила поднос. Прекрасно, потому что я чувствовала себя неуютно: хоть нас и разделял стол, но мне все казалось, что Анна в ажитации возденет руки и меня этим подносом приложит для убедительности.

Анастасия, покойная графиня, была богата… а граф сидел на таком клочке земли, что ни о каких аферах и думать не мог, пока не женился… Свел жену в могилу, унаследовал земли, а теперь что ему нужно? Моя земля?

Анна ушла, все ворча, что барин, конечно, всегда образованный, но толку с него как с козла молока, и непонятно было, что она хотела мне этим сказать, но скорее всего, она просто не имела возможности скрыться, как это сделал Лука, и хоть как отвела душу. Я открыла горшочек, отпила терпкий морс — Анна решила, что диета моя закончилась, а может, она смотрела, что готовят на церковной кухне и повторяла за ними. Жуя овощи и совершенно не отличая их вкус, я думала, думала…

Неприязнь Луки и Анны к барину объяснима. Анна и вовсе перестала меня стесняться и выложила правду-матку как есть. Лука более дипломатичен, а вернее сказать — осторожен, поэтому тихо слинял. Я решила, что ни Луку, ни Анну не продам, хоть режьте. А Федоту надо скорее дать вольную…

И я вспомнила про таинственную женщину в церкви. Она тоже хотела вольную — и как так? Кого со двора не прогонишь, кто хоть в бега готов.

Я надеялась, что Анатолий долго здесь не пробудет. В прошлый раз, если мне не изменяла память, по рассказам дворни он даже не останавливался в отчем доме и сразу поехал к графу играть. Если они так враждуют, почему граф привечает его? Ему все равно, кого раздевать до нитки? Но карты предполагают доверие. Или дворянская честь — копни, и нет никакой?

Мне следовало предупредить о возможных проблемах с Анатолием отца Петра, поэтому я быстро доела, поправила свой наряд и отправилась в церковь.

Шла служба. Анатолия среди прихожан ожидаемо не было, зато, что удивительно, я увидела Никитку. Прежде я его в церкви не замечала, но если и изумилась, то не слишком. Каждый имеет право прийти сюда, даже крепостной отрок. Впрочем, детей действительно было несколько, и я вспомнила, что хотела их прослушать — забыла.

Отец Петр кивнул мне благожелательно, и настроение мое скакнуло вверх. Что бы там ни было, он на меня не сердился, хотя, право слово, я была виновата. Обманула монахиню, переоделась мальчиком, следила за кабинетом священника. Стыд и позор. Службу я достояла, даже немного смогла помолиться, а затем дождалась, пока прихожане закончат осаждать отца-наместника, пусть время и не терпело.

— Вот, Елизавета Григорьевна, — начал было отец Петр, указав рукой на детей, но я замотала головой:

— Поговорить бы, отец.

Он смерил меня внимательным взглядом. Я приготовилась к справедливой каре.

— Пойдем.

Мне никак не удавалось увидеть таинственного старца Власа, а хотелось бы поглазеть на человека, из-под кисти которого выходили такие изумительные картины. Но я просто закрыла дверь и с порога выдала:

— Простите, отец. — Отец Петр многозначительно наклонил голову. — За… за ту ночь. И за мой вид. И за… за то, как я… добыла эту одежду.

— Преблагой наставит, он и простит, — отмахнулся отец Петр. Видимо, ему не хотелось заниматься моими грехами.

— Мой брат, — перешла я к пункту два. — Он приехал, привез внебрачную дочь, ее я хочу оставить у себя — ему ребенок не нужен. И… — я облизала губы, не представляя, как я потребую: не давайте денег, отче, моему брату. — Те деньги, что я вам дала на сохранение…

— Чья рука дает, та и получает, — отец Петр был серьезен, но глаза смеялись. — Премудрейший милостью своей справедлив. О том не печальтесь.

Я улыбнулась. Хоть это…

— И вот что, Елизавета Григорьевна, — продолжал отец Петр, и веселье в его взгляде потухло. Он подошел ко мне, положил руку на плечо, и мысли мои ахнули и разбежались. — Что Преблагим заповедано, помните? Душа невинная по незнанию и не по злому умыслу скверное творит.

Я нахмурилась. К чему это он сказал?

— Анатолия сложно назвать невинной душой, отец.

— Дом ваш сгорел по случайности, — пояснил отец Петр, смотря мне прямо в глаза, и я чувствовала себя пойманной в силок птицей. Дергайся, не дергайся, все равно. — По испугу, по недосмотру.

— Да кто… — возмущенно пискнула я, но он сжал мое плечо чуть сильнее. Око молчало — не было никакой магии, по крайней мере, во мне, но взгляд у отца-наместника был джедайский: «Это не те дроиды»… Иди ты к черту! — Отец?..

— Казнить, миловать — ваше дело, но виновника не ищите, — предупредил отец Петр, и я осознала — если я в этом его ослушаюсь, пожалею. Не так просты церковнослужители, а у меня выбора нет, они — союзники, превратить их в недоброжелателей — последняя глупость, какую я могу совершить. — И — да, Елизавета Григорьевна: отрок ваш видел, как Степанида в комнату к Татьяне прошла. А потом слышал, как вышла.

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова. Глотнула воздуха. Отец Петр не сказал все до конца, но мне хватило. Никитка?.. Он случайно спалил мой дом и признался в этом отцу Петру?.. Что он делал в кладовой — залез за вкусненьким? Опрокинул там масло, оставил свечку? Немудрено, если он понял, что Степанида сотворила с Татьяной. Он видел, как она зашла, а как она выходила — слышал, стало быть, спрятался.

— Отец?..

Он отпустил мое плечо.

— Спокойной ночи, Елизавета Григорьевна. Про хор не забудьте.

Я рассеянно кивнула и вышла. Какой хор, я сама готова завыть волчицей. Не в доме дело, гори он синим пламенем еще пару раз. Око. На чью магию оно отозвалось? Сейчас отец Петр никак не воздействовал на меня или его магия была не настолько сильной. Или была другого плана. Но там, в комнате, где Ольга, Око проснулось. Почему? Почему?

И когда я поднималась по низенькому крыльцу, разгадка меня шибанула как молния так, что я запнулась о ступеньку и едва не упала. Око. Графу нужны были я, Око и дочь. Не потому ли, что он знал про Ольгу, как знали, конечно же, все; и ей, а не кому-то еще, перешла бы от меня эта странная побрякушка? Потому что малышка Ольга была единственной родственницей моей и наследницей, потому что женись Анатолий еще раз или же не женись, одна девочка в семье уже появилась и отец признал ее, и Око почти ушло из цепких графских рук?

Почти, потому что шанс получить его еще оставался.

Я улыбнулась проходящей мимо прислужнице, посторонилась, пропуская вторую служку с ведром воды.

…А Ольга, кажется, совсем не проста. И я убедилась в этом, когда открыла дверь.

— А где сестра Теофраста? — спросила я, всматриваясь в темноту. Горела только свечка в широком, чтобы не случилось беды, подсвечнике. — На службу ушла?

— Ее тятенька выгнали. — Ольга высунула носик из-под одеял и смотрела на меня с любопытством. — Она хорошая, она мне пела.

— А сам он где? — вышло резко, Ольга спряталась обратно под одеяла, Око словно пнуло меня вспыхнувшим жаром — совесть имей. Я права, Ольга… одаренная. И одаренная сильно. Кто была ее мать — впрочем, какая теперь уже разница? — Ольга? Где папенька твой?

— К графу поехали. — Ольга сдернула одеяла с головы, подумала и села в кровати. Я подошла к ней, села, погладила по руке — угадала, Око в который раз окутало меня ласковым теплом. Как мне дать его Ольге в руки — и стоит ли? Что может произойти? Справится она или сама мысль об этом — безумие? — А что такое «бросить вызов», тетушка? А зачем его куда-то бросать?..

Глава тридцать первая

Малышка смотрела на меня пытливо, комкая одеяла, а я пробовала уложить ее слова в своем сознании. Вызов? Вызов?..

Чем мне это грозит?

Дворяне не ценили жизнь — ни свою, ни чужую. Любой конфликт служил поводом для банальной драки. Самой обычной драки, каким словом ее ни назови, и я никогда не могла понять, почему в ответ на мнимое «оскорбление» нельзя отправить человека в игнор. Мои времена породили чудесное — бан, черный список, первое место заняло не мнение жадного до зрелищ социума, а личное пространство. Времена, в которых я оказалась сейчас… Не лучшие из времен.

Анатолий без веского основания отправился к графу — расспрашивать Ольгу смысла не было, ребенок пусть живет в неведении, насколько ничтожен его отец. Дуэль для моего брата была не в новинку. Он офицер, практики хватает, шансов остаться в живых у него много больше, чем у графа, а дальше в силу вступит закон.

Чем больше дворян увечилось на дуэлях, тем пуще свирепели короли. И никаким оскорблением не оправдать было смерть одного из участников поединка. Что Анатолию будет грозить — казнь? Каторга? Лишение всех прав состояния?

Меня не заботила судьба этого пропойцы. Ольге не нужен такой отец. Пойдет он на эшафот или в кандалах по казенной дороге — я не посочувствую. Но если итог дуэли затронет имение — мне конец. Все заложено и перезаложено, банк потребует компенсаций, а отец Петр не сможет возразить законному приказу тех, кто имеет право его отдавать. Мои деньги уйдут банку — легко пришли, легко ушли, другой кто на моем месте отнесся бы к этому как к житейскому делу. Другой бы восторженно принял бы новость о дуэли. Порадовался длинным платьям, экологическому житью, дворянству и шансу притереться поближе к тому же графу. Аристократия, черт бы ее побрал. Дегенераты.

Если граф убьет Анатолия?.. Из двух зол я предпочту очевидно меньшее, но знать бы, что именно меньшее из зол.

— Давно он уехал? — спросила я у Ольги. Она наморщила носик. Глупый вопрос, она совсем ребенок, у нее нет нужного чувства времени. Сколько прошло с тех пор, как мы с Анатолием расстались в беседке, часа два? Все давно может быть кончено.

Или нет? Поединки на рассвете, но это кодекс моей истории. Здесь все может быть иначе. На что мне рассчитывать не приходится, так это на то, что оба дуэлянта отделаются личным ущербом — штрафом, к примеру. Вряд ли.

— Давно, — хорошенько подумав, сказала Ольга. — Я полежала, помолилась за маменьку, спела песенку и псалом…

Я поднялась, заметив, как она смотрит на Око. Прости, солнышко, не сейчас. У нас еще будет время на это… наверное.

Ольга прекрасно спит одна, но все-таки непорядок — оставлять такую малышку, и я подошла к двери, намеренная прежде всего найти сестру Теофрасту или сестру Февронию, но стоило мне выйти за порог и прикрыть дверь, как я увидела, что сестра Теофраста спешит ко мне с выражением озабоченности на лице.

— Хвала Преблагому! — воскликнула она. — Вы, сеструшка, побыли с Ольгой. А мне брат Афанасий говорит — Нелидов уехал, куда, как, а ребенок?

— Давно? — ухватилась я за сестру как за спасительницу. — Давно он уехал, не знаете?

Сестра Теофраста задумалась и нетерпеливо взялась за ручку двери.

— Минут как… двадцать? — предположила она. — Брат дрова для пекарни рубить пошел, а я вышла вот, а он говорит…

— Спасибо, сестра, — я благодарно кивнула, воздав хвалу Премудрейшему, что слуг своих он наставил работать не как крестьян, а покуда бодрствуют. Дровяной складик находился как раз напротив конюшни — что было логично, учитывая любовь брата Афанасия к лошадям.

Размеренный стук топора я услышала, как только завернула за угол, и кинулась к брату.

— Брат! Брате, когда Нелидов уехал? На чем?

Брат легким движением воткнул топор в колоду — я побледнела. Сила есть — ума не надо, и пусть непосредственно брата Афанасия сие не касалось, смысл поговорки до меня дошел в полной мере еще тогда, когда Анна надавала оплеух Степаниде. От силы не спасет ни смекалка, ни умение договариваться, ни хитрость, ни магия.

— На своей лошади, Елизавета Григорьевна. С полчаса назад седлать пришел. Случилось чего?

Я помотала головой. На своей лошади… четверть часа он ее седлал.

— Нет, брат. Дайте мне лошадь. Прошу, скорее, — поторопила я, потому что брат отправился в конюшню вразвалочку, совершенно не собираясь спешить куда-то по первому капризу вздорной барышни.

— Могу вам Лушку дать, — он остановился, обернулся, смерил меня критическим взглядом: блажная дура. — Ее Фомка вот привел, телегу с мукой разгру…

— Давайте Лушку! — выдохнула я. Я слышала про отдых, который надо давать лошадям, но раз Афанасий предложил, ему виднее. А мне — мне стоит относиться с большим почтением к тем, кто живет и работает в церкви, хотя бы уже потому, что все они ко мне добры в поступках и дали мне приют и пропитание.

Лушка оказалась неповоротливой монастырской кобылой, настолько ленивой и сонной, что я внутренне взвыла: до дома графа мы не успеем доехать — беда, если не случится каких-либо обстоятельств, которые или отодвинут дуэль на утро, или она не состоится вовсе. Фомка, он же брат Фома, тоже не впечатлил меня расторопностью. Услышав, что брат Афанасий от него хочет, он даже не ускорил выгрузку, а лишь кивнул.

— Брат, — негромко попросила я Афанасия, глотая огромный ледяной стержень, — седлайте лошадь, во имя Преблагого… И пошлите кого-нибудь за урядником. Сейчас же. Пусть едет в графскую усадьбу.

Барышня Нелидова должна уметь ездить на лошади. На что-то достойная наследница славного рода способна, кроме как тратить деньги на ерунду и пытаться надуть банки и казначейство. Если я отдамся на волю тела, а точнее — положусь на удачу, которую, может, я еще не вполне исчерпала, на провидение, на милость Премудрейшего, то доеду. Нет — значит, нет, и найдут меня хорошо если завтра крестьяне, а не волки еще до наступления утра.

Минут через пятнадцать, которые мне показались вечностью и за которые брат Афанасий куда-то пропал, а к уряднику так никто и не поехал, лошадь была готова, и я истерзалась настолько, что очнулась, уже покидая пределы церковных владений. Елизавета Нелидова в седле, боком, по-дамски, держалась уверенно, и я предпочла занять свою голову тяжелыми мыслями, а не тем, как не свернуть себе шею.

Брат Фома объяснил, как ехать через мост, короткой дорогой, и по моим прикидкам путь должен был занять полчаса шагом, доступным лошади и, собственно, мне как всаднице. Но я обнаружила, что непроизвольно ускорила лошадь, и что даже это не помешало мне не свалиться, разве что спина заболела адски, может быть, с непривычки; но если то была психосоматика, то я одной спиной не обойдусь.

В честь праздника и большой церковной службы крестьяне веселились: расположились в полях, ели и пели. И пили, как я догадывалась, потому что одиночные выкрики были не очень похожи на трезвые. На первой развилке я свернула, как советовал брат, налево, и минут через пять, миновав пригорочек, рассмотрела огоньки графской усадьбы. И с тех пор я почти не дышала, опасаясь услышать выстрел. Я корила себя, что не настояла, чтобы за урядником отправились тотчас, но понимала, что в церкви никто не обязан исполнять мои распоряжения, подчинять свой график моим хотениям и вообще вмешиваться в мирские дела. Следовало сказать отцу Петру? Я и так достаточно втянула во всю эту дрянь и его, и сестру Февронию. Возможно, если бы они знали о предстоящей дуэли и никак не предотвратили ее, это стоило им положения в церковной иерархии. А так — все грехи легли полностью на меня.

В графском дворе я увидела мужика, сидевшего на завалинке и гладившего кошку. Из дома доносились голоса — не скандальные, но громкие. Я, потому что уже отключила сознание Елизаветы Нелидовой, а еще потому, что тело мое не слушалось, приказала мужику снять меня с лошади. Судя по его лицу, это было что-то на грани «женись на мне, мужик, сейчас же и без отговорок, и консуммируй брак во дворе».

Шла я шатаясь. Ноги не подчинялись, наклониться я не могла, в голове гудело от напряжения, которое никуда не собиралось уходить. Навстречу мне выплыл дворецкий — иначе я этого каменного камердинера назвать не могла, и уставился с недоверчивой миной.

Ах да, вспомнила я, как я одета, а местная церковь регулярно трясет с графа гроши. Ничего, от графской челяди не убудет.

— Проводи меня к графу, немедля, — величественно кивнула я и для весомости махнула рукой. Мужик гладил бороду и молчал. — Немой? Так кликни кого говорящего! — повысила я голос. — Не видишь, откуда я пожаловала?

Он видел, потому и стоял как памятник собственному тугодумию. Но в конце концов отмер, повел меня куда-то в незнакомое мне крыло. Я шла и уже различала голоса: один, другой… Точно граф, кажется, Анатолий, но я бы не поручилась, и кто-то еще, незнакомый. Говорят на повышенных тонах, но мебель не крушат. Обсуждают условия предстоящего поединка?

— Сестра святая, — громогласно объявил мужик, распахнув дверь, я стояла в его тени, из комнаты меня никто не видел.

— Гони прочь эту ворону! — хрипло гаркнул граф. Раздосадован или встревожен? — Повадились требами своими трясти!

— Не могу, ваше сиятельство, она за моей спиной стоит.

Я, воспользовавшись моментом замешательства мужика и тех, кто находился в комнате, вошла, и винные пары окончательно помутили мой разум. Я зажмурилась на мгновение, открыла глаза, чтобы убедиться, что то, что я вижу — не кажется.

Анатолий бросил карты на стол рубашкой вверх.

— Что? — заорал он. — Что тебе здесь, сестра?

Граф рванул расстегнутую рубаху. Учитывая мой вид, трактовать слова Анатолия он мог двояко. Родственница или монахиня, время принять постриг у меня было.

— Ты Ольгу бросил, — спокойно сказала я, занимая свободный стул. Не за самим игральным столом, в стороне, но все мне было отлично видно. Четыре игрока — во что, я не имела представления: у каждого набор карт в руке и рядом, посредине стола — колода, рядом с ней — стопка открытых карт. Граф, Анатолий, незнакомый мне седой мужчина чиновничьего вида и урядник Борисов.

— Беда какая, — хмыкнул Анатолий и взял карты в руки. — Мать ее с колыбели бросала. Банкуем, господа. Ставлю даму.

Ледяной стержень, который оттаял давно, еще от езды верхом, вновь образовался от горла до живота. Анатолий на меня играть собрался? При уряднике? Но тот воспринимал все как правильное. Доверие, убеждали меня, дружба и хорошие отношения. Люди, люди, как вы тупы, и бродите по одним и тем же граблям всю жизнь, набивая шишки и жалуясь. И я хожу вместе с вами, я вам чета.

— Дама и семерка, — оживился чиновник, глянув в карты. — Тройка.

— Десятка и король, — обозначил граф и взялся за колоду, лежащую рядом с ним, но тут же положил ее и поднял вверх палец. — Анатоль, чем обеспечите?

— Жалованье за будущий год, — мгновение подумав, ответил братец.

— Ты проживи еще этот год, — хохотнул граф, взял колоду, выбрал из нее две карты, бросил к открытым. То же самое проделали остальные. Урядник ставку сделал, но промолчал. Наверное, правила допускали, а его платежеспособность сомнения не вызывала. Я снова подумала о дуэли. Они коротают время? Возможно. — Ход.

Я следила за игрой, но разобраться в ней не могла, да и не хотела; в любом случае я никак не могла повлиять на исход. Карточные игры — последнее, что меня когда-либо привлекало. Ко мне же все потеряли интерес, сочтя, что я действительно явилась предъявлять графу финансовые претензии от имени Премудрейшего и на благо его. Прошло два хода, Анатолий встал, расстегнул куртку, снял ее, повесил на стул. Глазки его бегали, дышал он с натугой.

— Банкуем, — предложил очень довольный граф. Шулер? Скорее да. — Три короля.

Чиновник присвистнул. Урядник положил игральные карты, выбирал что-то из колоды. Чиновник подумал, бросил карты на стол, колоду подвинул на середину.

— Пас.

Я поймала на себе его быстрый любопытствующий взгляд. Исчерпал лимит, проигрался или наоборот, выиграл и ему хватит? Урядник кинул на стол восемь карт, все картинки. Анатолий привстал и обернулся ко мне, затем сел, взял колоду для ставок.

— Имение. Целиком.

Граф рассмеялся. Открыто так, искренне, как я не ожидала от этого человека. Чиновник тоже заулыбался, только я не понимала причин. Хотя — нет, догадывалась.

— Серж, — обратился граф к чиновнику, — рано вышли! Ставки все более завлекательны. Не принимается, Анатоль, вы не с дураками играть сели. Заложенное имение, да еще в доле с сестрой?.. Ну, ровня на ровню? — он подмигнул уряднику. — Вам, Эжен, что в ставку, матушкин капитал? — И опять рассмеялся. — Купеческое-то наследство большое, играть вам, не переиграть!

Теперь смеялись все — чиновник, правда, немного сдержанно. Скорее всего, сам был из купцов или разночинцев, и допустили его в круг избранных — бездарных, не имеющих ни целей, ни амбиций, проживающих абсолютно бесполезную жизнь за картами и вином дворяшек. Я скривила губы, но на меня никто не смотрел.

— Вы, граф? Увеличьте, — Анатолий сглотнул и нервно тряхнул головой. — Последний банк.

— Последний, не последний, ставить тебе больше нечего, пасуешь, Анатоль, — продолжал веселиться граф, а я…

Я ощутила нечто странное. Воздух стал плотным, тяжелым, не проходил в грудь, заталкивался комьями. Все, что происходило за игральным столом, растеклось, как в тумане, звуки заглохли, смешались в монотонный негромкий гул, я не различала ни слов, ни говорящих. Мне хотелось крикнуть, что мне плохо, что кружится голова и я задыхаюсь, но я не могла рта раскрыть, а Око молчало. Я попыталась поднять руку, встать сама — нет, меня пригвоздило к месту, и леденели пальцы, словно я выбежала раздетая на мороз.

Граф поднялся. Он был бледен, я моргнула, осознав, что морок кончился, стоит мертвая тишина и лишь ночная бабочка бьется в стекло, мечтая вырваться на свободу. В руках граф держал карты, потом смял их, уронил на стол, и как будто чему-то не верил.

— Это был последний банк, — удивленно заметил чиновник.

— Партия. — Я впервые за этот вечер услышала голос урядника. — Серж, дружище, вас не затруднит оформить мое имущество? Завтра же жду вас, граф, в земельной конторе.

С грохотом упал стул. Анатолий вскочил и уронил свой стул тоже, и руки его тряслись, губы прыгали, вот-вот расплачется черт знает почему. Граф метнулся из комнаты, разрывая рубаху, и спустя бесконечно долгую минуту мы услышали громкий, душераздирающий, отчаянный вой.

«Ваши аппетиты растут, когда-нибудь вас погубит подобная алчность. И тогда вы выбежите во двор, разрывая на груди рубаху, если, конечно, не успеете проиграть и ее».

Око ли подарило мне талант пророчицы, или я просто хорошо знаю людей?

— Елизавета Григорьевна, полагаю, господин граф уже не уделит внимание требам монастыря, — с улыбкой произнес Евгений Дмитриевич. — Позвольте, я отвезу вас домой.

Глава тридцать вторая

Умиротворение. Обманчивое, словно все закончилось хорошо и дальше будет легко и просто. Мне хотелось задержать эту ночь — свежим воздухом в груди, легким ветром, криком птиц, далекими неразборчивыми голосами, но кто позволит такую роскошь, я могла лишь закрыть глаза на мгновение, ловя каждый ускользающий миг практически абсолютного счастья, а потом снова вернуться к тревожным своим делам.

Урядник махнул кому-то рукой — я не рассмотрела в темноте, только тень — и повернулся ко мне.

— Сейчас подадут экипаж.

Я кивнула, не заботясь об улыбке. Какой экипаж, зачем, мне все равно придется привыкать ездить верхом, это как управлять автомобилем — поначалу нервно и страшно, хочется избежать, но это не выход. Я задам несколько вопросов, а затем уеду одна.

— Вы поздно приехали за требами, — заметил Евгений Дмитриевич с подозрением. Из дома вышел чиновник, они обменялись поклонами, и, к счастью для меня, чиновник сразу ушел — вероятно, в конюшню. Анатолий все еще оставался в доме, и я полагала, что они с графом найдут, чем заняться: до утра будут резаться в карты на интерес или на аналог «русской рулетки».

Плевать мне на них обоих.

— Анатолий собирался бросить вызов графу, — проговорила я, глядя в сторону. Тоже вариант развлечений для двоих, все еще может случиться. — Я приехала, чтобы… остановить. По крайней мере, вмешаться.

— Вы про историю с графиней? — Тема была невеселая, но Евгений Дмитриевич усмешки не сдержал. — Думаете, графу есть какой-то резон, пока его не обвиняют в убийстве власти? Полно вам, Елизавета Григорьевна. Он из старой аристократии и руки не станет марать о тех, кто ниже по происхождению. Оскорбить его невозможно, граф прикажет слугам выкинуть хама вон и забудет сию секунду. Исключение он делает — делал — для карт.

Карты. Сколько же совпадений, или совпадение — то, чему мы не в состоянии найти объяснений?

— Не знала, что вы играете, — я подняла голову. Луна сияла — надкушенная слегка, можно было различить искры-звезды, и всю округу заливала соловьиная трель. Это были не соловьи, но я устала проводить параллели. Два мира, и давно пора бы принять, что не везде они пересекутся. — Я меньше всего ожидала встретить у графа вас.

Урядник мне не ответил. Была ли причина в том, что мимо нас проскакал, спеша домой, чиновник, что прошел в дом мужик или что это было совсем не мое дело. В доме что-то разбилось — тарелка или бокал, и я мечтала уехать отсюда как можно скорее, не желая быть свидетелем смертельных разборок, и не могла, пока не знала все хотя бы в общих, ничего не проясняющих толком чертах.

— Я не играю, — наконец вымолвил Евгений Дмитриевич. — Я ехал к вам, рассказать про допрос вашей бабы. Ничего нового, конечно, сказать не смогу, кроме того, что дом она не поджигала… И мне навстречу попался ваш брат. Я не узнал его издалека, но крестьяне, которые так кстати празднуют сегодня в полях Цветение, обеспокоились и перехватили меня по дороге. — Я нахмурилась, он пояснил: — Почти все они наняты для работы на арендованных землях. Граф им платит, трудом не нагружая…

— Да-да, — перебила я, — я в курсе, он поступил так, чтобы не обогащать казну. — Настала очередь Евгения Дмитриевича, и мне понравилось, как неподдельно он изумился. — Вести хозяйство, не ведая подобных вещей, по меньшей мере было бы странно. Я повзрослела. Многое поняла. Договор мой теперь в ваших руках.

Стоило сделать вид, что никаких договоренностей нет в помине, и разойтись как помещица и чиновник средней руки. Как знать, мы можем больше не пересечься — оно и к лучшему.

— Я либо его расторгну, либо продолжу аренду, — поморщившись, озвучил мне Евгений Дмитриевич свои планы, над которыми, я не сомневалась, он и не думал. Упомянула договор я не зря, опыт предпринимательства давал о себе знать, даже если я и опасалась, что неясные законодательные моменты запутают все еще пуще. — И честно скажу, что первый вариант мне несколько предпочтительнее, потому что вы, я надеюсь, понимаете сами, насколько ваши… кхм, контакты с графом близки к интересам придирчивых ревизоров из земской комиссии.

— Расторгайте, — позволила я, радуясь, что темнота скрывает мое облегчение. Все как нельзя лучше, довольно людей, которые готовы и могут работать, и время для сева еще не упущено безвозвратно. — Мы можем обсудить, что делать дальше. Мельница, — напомнила я. — Запруда. Я слышала, вам есть что вложить в развитие предприятия.

Урядник опять уклонился от прямого ответа — пускай, подумала я, это терпит. Завтра много дел. А дальше я буду думать, что и как развивать в поместье, раз мои земли в полном объеме вернулись ко мне. Мельница, запруда… Конюшни.

Неподалеку фыркала лошадь. Минуты, отпущенные, чтобы узнать все, таяли, а я боялась наседать.

— Как написать вольную? — спросила я. — Что для этого нужно?

— Ничего особенного, — утешил меня Евгений Дмитриевич. — Приедете в город, зарегистрируете ее. Пишите, как вам заблагорассудится, главное — укажите имя, приметы и все условия, если у вас таковые будут. Вот и коляска, прошу вас, Елизавета Григорьевна.

Прежде чем отказаться, я должна была задать последний вопрос.

— Вы ведь не надеялись выиграть? Или для вас… подобная сумма — карманная мелочь? — Я понизила голос настолько, что мои слова потерялись в птичьих трелях и донесшихся из дома нетрезвых песен. Пир перед казнью — почему бы и нет. — Признаю, я груба. Но я должна понимать, оценивать все, ведь мы заключаем сделку. Я надеюсь, что мы ее заключим.

Верить людям, какими бы они ни казались, не следует. В улыбке Евгения Дмитриевича не было ничего опасного или агрессивного, разве легкий намек — не спрашивай, дурочка, о вещах, о коих лучше не знать, все равно не услышишь правды.

— Я не надеялся выиграть, — отозвался он, не особо скрывая, что слова его — ложь, и когда я опустила взгляд на его браслеты, поторопил меня: — Уже поздно.

Во мне не было ни капли дара. Но я, человек из другого мира, ощущала то, что местные жители воспринимали как дождь и солнце, как холод или жару. Никто, наверное — ни граф, ни чиновник — не почувствовали того, что так отразилось на мне. Пройдет время, и я привыкну и перестану магию замечать. Темную или светлую, направленную на то, чтобы бескорыстно сделать кому-то благо или обогатить свой карман. Человеческие поступки опять станут порой нелогичными, а мотивы — непредсказуемыми. Пока я могла озираться по сторонам и следить, кто махнет рукой, и станет озеро, кто обернется красной девицей, кто драконом, кто другом, а кто врагом.

Я не узнаю, прекратил ли урядник Борисов беспредел графа Александровского по собственной воле или указу свыше. Я склонялась к последнему — подвернулся шанс, — но признавала, что эта тайна не откроется мне никогда. Я, впрочем, не претендовала.

— Благодарю, я хочу побыть немного одна, — выпалила я и покачала головой: — Слишком много всего… Ночь такая, — вздохнула я и крикнула в сторону невидимо маячившей тени: — Мужик, коня мне подай!

Урядник был деликатен и припустил свою пару, чтобы уехать вперед. Или догнать чиновника — кто его знает. Размеренный шаг моей лошади успокаивал, луна серебрила путь, и здесь, в полях, было поразительно тихо, лишь стрекотали озабоченные сверчки. Крестьяне давно разошлись по домам, закончив веселый и сытный праздник, и на бескрайних просторах, на всех ветрах я была совершенно одна.

Я не отстану от Евгения Дмитриевича. Я пойду на поклон к сестре Февронии и попрошу помощи. Я откажу в пользу церкви не десятину, а пятую часть. Я получу, вероятно, льготы от казны. Надо сеять лен, поставить ткацкую мастерскую, пошивочный цех. Никто не сможет конкурировать со мной. Необходимо наведаться в город и разузнать, сколько людей готовы арендовать дачи, потому что на берегу реки можно и нужно поставить поселок, главное, чтобы он оказался востребован. Много труда. Но теперь у меня есть партнеры и есть ресурс — привычное дело, рутина, с поправкой на местное законодательство я постепенно во всем разберусь.

Я не отдам Око Ольге до той поры, пока она не войдет в возраст настолько, чтобы ей можно было что-либо объяснить. И тогда она поступит на обучение в монастырь — лучшее место, где ее научат обращаться с загадочным даром не во вред себе и другим. Это еще года три или четыре, а пока я сама займусь ее обучением. Старая дева — не приговор, если есть дело и дочь, даже чужая. Родня — лотерея, мы сами выбираем себе по-настоящему близких людей.

Я завтра же отпущу Федота — пусть идет, раз ему хочется, без условий, я дам ему вольную. Дам денег — он заслужил. И помолюсь за него Преблагому, может, он услышит мои молитвы — девушки-женщины, не то юной, не то зрелой, не то наивной, не то циничной. Может, он воздаст мне за труды.

Лошадь фыркнула недовольно, сбилась с шага, и я подняла голову. Впереди на дороге, ведущей к реке и мосту, кто-то стоял. Я вгляделась.

— Тебе чего? — крикнула я, трогая лошадь и подъезжая ближе к той самой женщине, что молилась в церкви. Повитуха, вспомнила я, она возвращается от кого-то или скорее идет куда. Но стоп, у графа один крепостной, куда же она идет и чья она?.. Павла Юрьевича? Возможно.

Никакой опасности от нее не исходило. Очень усталый вид, немудрено, роды — процесс нередко выматывающий не только роженицу. Одежда ее была чиста, волосы спрятаны под платком; она подняла руку и попросила:

— Дай мне вольную, барышня.

— Ты моя? — вырвалось у меня. Второй раз тебя вижу. Но бабы, которые не крутились при барском дворе, для меня все на одно лицо, пусть для помещицы с таким количеством крестьян это странно. — Не помню тебя. Кто ты?

И зачем тебе вольная? Один, другой, и логично, конечно, распустить тех, кто служить мне не хочет или работает из-под палки, но не за красивые же глаза, тот же Федот — рукастый мастеровой. А эта — повитуха, и если мне…

— Ты повитуха? — атаковала я крестьянку вопросами. — Постой, тогда не спеши… Давно принимаешь роды? Успешно? Как баб в тяжести смотришь? Многое ли про чадо можешь узнать?

Никуда ты не пойдешь, дорогая, пока не наладишь мне локальный родильный дом. Бабы рожают ежегодно, без работы не останешься, я буду щедро тебе платить, а не парой яиц и старой курицей.

— Ведьма я, — прошелестела крестьянка. — Моревна. Не признала, барышня Елизавета Григорьевна?

Черта с два. Если верить Федоту, я истерила в последний раз, когда была наша с ней встреча, а сейчас мне было решительно все равно. Мне причина моего безразличия была понятна, но Моревна — что она сделает на этот раз?

Да ничего, поняла я с какой-то спокойной обреченностью.

— Думаешь, это спасет? — продолжала Моревна, указывая на Око. — Побрякушка. Стоит денег немалых, но не спасет.

В любой непонятной ситуации вступай с противником в переговоры. Пока он не атакует, можно понять, что ему от тебя надо.

— Что ты от меня хочешь? — спросила я. — Зачем пугала меня в тот день, когда я ехала закладывать имение? Зачем грозила карами? Убежала от меня зачем?

А к роженицам ходит. Ничего удивительного, если повитуха она тут одна. История знает случаи, когда под страхом наказания к ведьмам и знахаркам валили валом, что делать, если других вариантов нет. Да и что сделает кто родильнице? Барин порадуется новому человеку, ему дела нет до того, каким ведьмовстом его обогатили на возможные двадцать, а то и сто грошей.

Моревна подошла ближе. Обычная женщина. Если не знать о ее силе, мимо пройдешь и ни за что не подумаешь, что она способна на кошмарные вещи. Кошмарные ли? У страха глаза велики.

— Вольную, — повторила она, не сводя с меня взгляд. — Дай вольную, я уйду подальше отсюда, барышня.

— Дам, — пообещала я, — если ответишь и не соврешь, зачем останавливала меня. Зачем пугала. Ты же видишь, я не боюсь сил твоих черных.

Она узнала меня в одежде монаха. Вероятно, почувствовала у меня на груди Око. Она могла следить за мной или явиться в церковь специально, но откуда ей было ведомо о моих планах? Или и об этом мне лучше не знать?

— Граф приказал тебя остановить, барышня. Чтобы ты имение закладывать не поехала. Зачем, почему, то не бабьего ума дело. Он вольную сыну моему обещал — у нас с ним условие. Я тебе, барышня, страху напускаю, он Епифана отпускает.

Епифан — тот каменный тип? Или единственный крепостной графа не встает от плетей и голода?

— Что, плохо ему живется? — поинтересовалась я.

— Не знаю, барышня. Как барин продал его младенцем, я его и не видела. Может, его и в живых-то нет.

Горе матери, даже если она видела сына лет тридцать-сорок назад, всегда будет свежим и кровоточить. Горе не дает права на манипуляции другими людьми.

— Он жив, — уверенно ответила я, не вдаваясь в детали. Если я понимала все верно, то графу нужен хоть один крепостной, чтобы считаться помещиком, а не арендатором земель, и получать льготы. — Возвращайся домой, — приказала я, — граф тебе не сделает ничего. И Епифан твой уже у другого барина. С ним и говори, я дозволяю.

На ловца и зверь бежит — то-то удивится Евгений Дмитриевич. Столько времени потратил, чтобы ведьму словить, если не врал мне, разумеется, и вот она сама явилась пред ясны очи.

— Нет у меня дома, барышня, — хохотнула Моревна, и я ощутила знакомое движение воздуха. Словно дикие спирали, мелкие, острые, впились в мое тело — обида за то, что Нелидовы лишили ее сперва мужа, потом сына, потом крова; месть, глупая и нелепая, и смерть моя будет такой же глупой и такой же нелепой. Как была вся жизнь Елизаветы Нелидовой до того, как я оказалась в ее теле.

Конец?.. Спирали вонзались глубже, и мне казалось, что вот-вот брызнет из моего окаменевшего тела кровь. А лошадь стояла, не двигаясь, опустив голову, и луна все так же светила ярко, рассматривая нас с высоты. Ей было интересно, чем все закончится.

— Я дам тебе вольную! — заорала я. — Приходи завтра в церковь, как в прошлый раз, когда все уйдут! Отпусти меня, я тебе ничего не сделала! Слышишь? Немедленно отпусти!

Какой хищник выпустит свою добычу? Кто откажется насладиться гибелью врага? Кому и когда что мешало ударить исподтишка, ублажая больное эго?..

Никто не придет, герой на коне, одетый в сияющий плащ, не явится, чтобы спасти меня, это жизнь. Нет штампов «в последний момент» — почему людям это так нравится? Хватаются за соломинку в выдуманных мирах и историях, которые никогда не происходили?..

Больно не было. И не страшно. Может, ведьмовство длилось мгновение, а потом все исчезло: Моревна и спирали, как не было, и лошадь подняла голову и вопросительно фыркнула, мол, натерпелась страху, пора домой?

Я протянула руку и потрепала ее по шее. Грива у нее была мягкая, шелковая, в ответ на мой жест лошадь возмущенно тряхнула головой. Мне ко всему еще привыкать — от присутствия лошадей в моей жизни до косых взглядов людей, которые будут счастливы перемыть мне кости. Мне безразлично их мнение, они искренне будут считать, что обязаны наставить меня на путь истинный.

Я начну появляться в свете, мне нужно вести дела, и каждая местная кумушка попытается сосватать мне залежалый на брачном рынке товар. Вслед мне будут качать головами и твердить, что пора устроить никудышную жизнь. Что я не смогу управиться с капиталами.

Я их заработаю. Мое имение восстанет из руин, вот только дом, пафосный, пустой, гулкий, я не буду восстанавливать никогда. Я выкуплю у Анатолия свою долю — если он к тому времени не сопьется, не замерзнет в сугробе ночью зимой, не найдется кто-то более ловкий и смелый и не отправит его одним выстрелом держать ответ перед Преблагим за грехи.

Пара лет — и никто не узнает бесполезную барышню Елизавету Нелидову. Лет пять — и я стану одной из тех, к чьему слову будут прислушиваться. Проклинать, обсуждать, осуждать, но прислушиваться. Я налажу социальную сферу, выстрою дом для сирот и стариков, оптимизирую труд крестьян. Работы много — значит, есть ради чего мне жить.

Я еще раз потрепала лошадь по шее. Загулял легкий ветер, в свете луны засверкала утренняя роса, начинало светать — самый темный час был перед рассветом, и он уже миновал.

— Поехали, — сказала я лошади. — У нас впереди много дел.

Конец.

Оглавление

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Старая дева и ловелас Рассказ

Как всегда, после застолья, после многочисленных и замысловатых тостов за именинницу Таню, хозяйку дома, после танцев, во время которых больше не танцевали, а дурачились, мужчины вышли на лестничную площадку покурить, а женщины остались убирать и носить из кухни горячие блюда. Именинница приготовила утку фаршированную сливами. Андрей, почувствовав запах, кивнул с улыбкой на дверь:

— Утка — на столе!

Мужчин было четверо. Все они, как и пять женщин, гулявших с ними, были одногодки, одноклассники. В этом году по очереди отмечали каждому тридцатипятилетие. Разговор шел о политике, хотя никто из них ею не занимался, шел вяло, без особой страсти, которая всегда вспыхивает, когда в компании оказываются люди с разными взглядами. Поэтому после замечания Андрея об утке мужчины легко переключились на другую тему.

— Да-a, уточка у Танюши всегда хороша! — чмокнул губами Сева, предчувствуя, как здорово пойдет она с коньячком. Он любил поесть, из-за этого был полноват, с розовым лицом. Разгоряченный танцами и вином Сева все время вытирал платком пот с широкого лба и больших залысин, несмотря на то, что на лестничной площадке было холодно. Лампочка тускло освещала заиндевевшее окно внизу и узкую полоску снега, тянувшуюся по бетонному полу от щели в раме.

— Помните, как Оленька попыталась так же утку приготовить, а она у нее вся расползлась? — не удержался Олег, муж Тани. Ему была приятна похвала друзей.

— Раз я видел Оленьку совершенно голенькой! — пропел Андрей. Он сидел на перилах, свесив ноги, и улыбался в усы. Чувствовал он себя легко, приятно. Ничто не обременяло. Дома его никто не ждал. Андрей был единственный холостой мужчина среди четверых друзей, точнее, не холостой, а дважды разведенный.

— Сомневаюсь я, чтоб кто-нибудь ее видел голенькой! — хохотнул Сева.

— Вы заметили: она не стареет, а год от году хорошеет, — сказал Олег.

— А что ей стареть? Забот нет: за детьми ухаживать — беспокоиться не надо, из-за любовников волнений никаких! Живи себе… — подхватил четвертый, Вадим, самый молчаливый из них. — Все бабы ей завидуют!

— Ну да! — усмехнулся Андрей. — Вряд ли захочет какая так жить: тридцать пять лет, а она не знает, что такое мужик в кровати!

— А мне в это не верится, — сказал Сева.

— А ты проверь! — посоветовал с усмешкой Андрей.

И они заговорили об Оленьке, стали вспоминать смешные случаи из ее жизни, жизни старой девы. Говорили добродушно, без ехидства и насмешки.

Оленька в школе была прилежна, тиха и незаметна. Ни дурнушкой, ни красавицей не слыла. По характеру была добра, всегда выручала всех. Но парни знали, что она не любит заигрываний. Была слишком серьезна. Легкомысленных и веселых девчат, с кем можно было приятно провести время, хватало, и к ней со временем все стали относиться как к хорошему приятелю. Оленька, естественно, с красным дипломом окончила педагогический институт, защитила диссертацию и работала теперь старшим научным сотрудником в Институте языкознания. Ребята не стеснялись перехватить у нее десятку до получки, девчата неизменно приглашали свидетельницей на свои свадьбы. Потом она крестила у них детей и, конечно, как крестная мать, всегда сидела с ними, когда родителям нужно было куда-нибудь отлучиться на денек-другой. Дети ее любили, и, как ни странно для старой девы, она их тоже любила. В последнее время, уезжая в отпуск, друзья начали оставлять у нее своих собак. Знали: возражать Оленька не будет.

Вадим рассказал, как Оленька отказалась от выгодного варианта при обмене квартиры лишь из-за того, что хозяин хорошей квартиры погладил ее по заднице. Вышел скандал. Хозяин не смог убедить Оленьку, что смахнул комара. Был март.

— Я однажды, когда Дениску привез к ней, — признался Олег, — чтоб она посидела с ним субботу, без всякой задней мысли, просто комплимент хотел сделать, приобнял ее за плечи и говорю: «Какая ты ладная с годами становишься!». Она так повернулась ко мне, так зубами щелкнула!.. Я думал: нос отсобачит! Полчаса извинялся, объяснял, что обнял по-дружески…

Андрей громко захохотал, и все повернулись к нему.

— Скажешь, бывал у нее, да? — быстро спросил Олег не без скрытого ехидства.

— Нет, врать не буду, не буду…

— Ну, если Андрей не бывал, то все мои сомнения побоку! — засмеялся Сева.

— Он же хвастается, что нет бабы, которая бы ему не отдалась после двух часов знакомства, — поддел Олег Андрея, обращаясь к Севе.

— Я и сейчас так считаю, — уверенно ответил Андрей, покачивая ногой.

Он еще в школе прослыл ловеласом. Был худощав, высок ростом и очень походил на известного актера Леонида Филатова. Андрей отпустил такие же усы, стал подражать актеру, принял манеру держаться невозмутимо-иронически даже с учителями. Впрочем, такая манера соответствовала его легкой, поверхностной натуре. Если добавить к этому, что он был неглуп, незлобив и нежаден, начитан, был интересным собеседником, то успех его у женщин станет понятен. Сходился он с ними легко, как, впрочем, и расходился, без скандалов и больших переживаний с обеих сторон. Дважды был женат, и оба раза недолго. Молодые его жены быстро убеждались, что любовником иметь такого человека неплохо, но мужем — одни слезы! Хорошие отношения с женами сохранились у него до сих пор, хотя обе они были замужем, и мужья их не в пример ему были семьянинами. Андрей, посмеиваясь, говорил им при встречах, что это он, мол, научил их выбирать мужей. Несмотря на то, что обе были довольны своими мужьями, они не отказывались от встреч с ним, когда он звонил…

Работал Андрей раньше ведущим конструктором в одном военном КБ, готовился защищать диссертацию, но в девяносто первом бросил все, стал «челноком». Летал в Китай за пуховиками, в Турцию за кожаными куртками, в Грецию за шубами, в Таиланд, в Египет, в Арабские Эмираты… Деньги были — на судьбу не жаловался!

Олег и другие приятели, привязанные к семьям, немножко завидовали его легкой жизни, его приключениям в дальних странах, подсмеивались, подшучивали над его частыми посещениями кожно-венерологического диспансера.

— Нет, — возразил Сева Андрею, — есть такие твердокаменные… Легче кремлевскую стену головой пробить!

— Не спорьте напрасно: я лучше знаю! — самоуверенно стоял на своем Андрей. — Главное — с первой минуты верный тон взять…

— Скажешь, у тебя проколов не было? — усмехнулся Олег.

— Были, — не стал врать Андрей, — но не из-за того, что недоступные попадались… Торопился, фальшивил… Контакт терялся, и ни времени, ни смысла не было тратить силы, налаживать: не хочешь — гуляй!

— А Оленька?.. И таких немало, — сказал Сева.

— Да, Оленьку тебе взять слабо! — снова подзадорил его Олег. — Крепость не по зубам!

— Скажешь, крепость! — усмехнулся Андрей. Самолюбие его было задето. — Избенка на бугорке!

— Бронебойная избенка! — засмеялся Сева, снова вытирая пот со лба. — Избенка, а взять ты ее не сможешь! Слабо!

— Спорим? Сегодня же возьму! — Андрей быстро протянул руку.

— Давай! — схватил ее Олег. — Только как мы узнаем… Тебе соврать — недорого взять!.. Хочешь, я уговорю Татьяну подпоить ее и оставить у нас ночевать? И ты тоже оставайся… Спальня в вашем распоряжении… Слабо?

— Годится!

— Только не насиловать, — предупредил Олег.

— Это не в моих правилах!

Сева разбил их руки, и они, посмеиваясь, пошли в квартиру.

— Севчик, ты почему на мороз в одной сорочке? Да еще потный!..

— Не беспокойся, Оленька, во мне слой жира на два пальца. Не проморозишь!

— Давайте, девочки, поскорее, выпить хочется, весь хмель на морозе вышел…

Все снова уселись за стол, снова начались тосты, говор, шутки, пьяный смех. Андрей искоса через стол следил за Оленькой, как она пьет, как без конца подливает ей Таня (значит, Олег уговорил ее), смотрел на ее лицо словно впервые. Удивлялся тому, что у нее почти нет морщин, чуточку сеточкой обозначились в уголках глаз. Тон кожи на щеках ровный, смугловатый, с чуть пробивающимся от хмеля румянцем. Зеленоватые глаза вспыхивают, отражают блеск люстры над столом, когда она мельком взглядывает на него. Сидела она рядом с именинницей на диване, и трудно было поверить, что они ровесницы. «Хороша она как! — с удивлением подумал Андрей и тут же усмехнулся над собой: — Хмель, дружок, да похоть любую овцу красавицей сделают!»